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史玉聽(tīng)了稱贊，心中極是得意，更是細(xì)細(xì)的挑選起來(lái)，不時(shí)抽出幾本來(lái)翻翻，又問(wèn)蘇蓮，盡是些刁鉆古怪的問(wèn)題，蘇蓮一一耐心答了。好容易挑定了幾本書(shū)，便拖了張椅子過(guò)來(lái)，坐在蘇蓮旁認(rèn)真看起來(lái)。一時(shí)葉媽媽過(guò)來(lái)叫吃中飯，史玉吃過(guò)中飯后，方攜著書(shū)家去了。

蘇硯、蘇碭兩兄弟日常皆呆在家中閉門溫習(xí)，隨著時(shí)間一月月過(guò)去，轉(zhuǎn)眼已入了深秋，天將冷了下來(lái)，離考試的時(shí)間也越來(lái)越近了。全家上下也都漸漸屏心靜氣起來(lái)，行動(dòng)說(shuō)話都輕輕地。史玉偶然上門了，也不敢去打擾他倆，只在蘇蓮和史夫人房里坐著。因程夫人不在身邊，史夫人又不能經(jīng)心，因此蘇蓮格外留心的幫他們調(diào)理著。

轉(zhuǎn)眼到了十一月中，禮部的會(huì)試就在明日。

蘇硯、蘇碭的行李都收拾好了，只等明日一大早趕去考場(chǎng)。用過(guò)晚飯后，蘇歷把兩兄弟叫進(jìn)自己房里一頓囑咐，半日才放了他們出來(lái)。

蘇硯從父親房里出來(lái)時(shí)，早已寂月高照了，冷冷的映在天井里的青色石板地上，涼涼的風(fēng)從四面撲過(guò)來(lái)，蘇硯心中不知為什么有點(diǎn)悵然。

他也不急著回房，只慢步走著，抬頭卻見(jiàn)蘇蓮站在里門廊下。蘇硯走過(guò)去，叫道：“蘇子清。”

蘇蓮聽(tīng)見(jiàn)聲回頭見(jiàn)是他，笑道：“子湛哥哥明日要起早還沒(méi)去休息嗎？”

蘇硯道：“原來(lái)你知道我明日去考試嗎？”

蘇蓮奇道：“你們的行李還是我?guī)椭螯c(diǎn)的呢。”察言觀色后笑道：“本來(lái)有幾句話要說(shuō)給你，可你今天從早到晚的哪有空？好容易吃過(guò)晚飯又被叔叔叫去了。所以我想著也沒(méi)什么要緊的事，沒(méi)想到又碰見(jiàn)你了。”

蘇硯方笑道：“有什么話你現(xiàn)在說(shuō)來(lái)我聽(tīng)。”

蘇蓮道：“也沒(méi)什么，不過(guò)是幾句祝福的話，你從早到晚也聽(tīng)厭了。”

蘇硯道：“別管厭不厭的，你說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”

蘇蓮笑道：“其實(shí)也不是什么祝福話，蘇大才子名動(dòng)京城，此去高中是必然的事，這不過(guò)是大實(shí)話而已。平日里我已知道子湛哥哥是心中有大丘壑的人，萬(wàn)里青云不過(guò)剛開(kāi)始罷了。”

蘇硯只瞧著她不言語(yǔ)，半晌方勉強(qiáng)笑道：“若真是那樣的話，你有什么喜歡的，我到時(shí)候送你。”

蘇蓮笑道：“這樣好。”想了想笑道：“我想去吃會(huì)賢閣的杏仁豆腐和核桃糖糕。”

蘇硯沒(méi)料著她竟真說(shuō)出一樣?xùn)|西來(lái)，欣喜道：“那好，就這么說(shuō)定了，放榜后我們?nèi)コ浴！?

蘇蓮笑道：“說(shuō)定了。”

二人又說(shuō)了幾句話，方各自回房去了。

三年一度的禮部會(huì)試是國(guó)之大事。多少寒窗苦讀的學(xué)子期待從此改變命運(yùn)，而之后幾十年的國(guó)運(yùn)也多少與此休戚相關(guān)。

這次的禮部會(huì)試依然是由禮部尚書(shū)楊元修主持。這可不是一件輕松的差事，出考題、編考卷、各種繁雜的事物。等到了考試的日子，進(jìn)了貢院，又起碼有半個(gè)多月別想出來(lái)。還有最繁重、最費(fèi)神的閱卷工作。

此時(shí)夜已深了，貢院里偏房?jī)?nèi)的紫檀蟠龍紋大書(shū)案上燃著的一支大紅燭已矮了一半，紅色的蠟油從蓮花燭臺(tái)上溢了出來(lái)往下滴淌，未等落到桌面上就一根根的凝固了，重重疊疊。楊大人仍坐在案前審卷子，手里的這篇文章他已看了幾遍，沉思再三后，他拿著這份卷子站起身來(lái)走了出去。

門外仍是一間屋子，副官梅遙承也一樣坐在桌前翻閱考卷。楊元修將手中的卷子遞給梅遙承，道：“依我看此卷當(dāng)取為第一，卿以為如何？”

梅遙承接過(guò)來(lái)看后，道：“此卷我已看過(guò)，立意新、文筆好、氣象大，論起來(lái)自該當(dāng)?shù)谝唬徊贿^(guò)……”

楊元修道：“只不過(guò)什么？”

梅遙承道：“此屆考生中有一位名叫蘇硯的，楊大人想必也知道。這位蘇硯聽(tīng)說(shuō)年齡不大，可如今文名已響遍京城，個(gè)中原因楊大人想必也清楚。”

楊元修笑道：“之前讀到他的一篇文章就去與他見(jiàn)了一面，沒(méi)想到此事傳遍了京城。”

梅遙承笑道：“楊大人哪怕是在自己家背著人夸誰(shuí)一句，第二天那人的名字都能傳出來(lái)，更何況是這樣大的動(dòng)靜，豈不是立時(shí)就人盡皆知了。”語(yǔ)氣一頓，接著道：“那蘇硯想必是確有才華，只怕這份卷子是他所作，若是將此取為第一的話，恐怕會(huì)授人以柄。”

楊元修道：“你我本是蒙皇上信任擔(dān)當(dāng)此職，只管將最好的挑出來(lái)便是，其余一概不需去管。若為了我要避嫌疑，一來(lái)辜負(fù)了皇上，二來(lái)耽誤了人才。他人的口舌長(zhǎng)在他人身上，管不了那許多。你只說(shuō)單論這文章本身，取為第一可否？”

梅遙承道：“當(dāng)為第一。”

兩人遂將名次定好，依此上報(bào)。

怎知那份卷子正是蘇硯所作。平日里言官們無(wú)事也要尋事參上一兩本，這次又怎會(huì)放過(guò)。因此倒驚動(dòng)了皇上親自拿了考卷來(lái)看，看后拍案大笑道：“正該第一，這評(píng)得最公。”又因楊元修沒(méi)有因自避嫌疑埋沒(méi)人才，倒贊他“為國(guó)舉賢，不自避疑，實(shí)屬難得”，高興之下一并賞了此次主持考試的一干人等。

及到放榜之日，蘇硯果為榜首，蘇碭的名字也列在隔壁的大紅紙上，在三十幾名之內(nèi)。蘇家上下一片喜氣，蘇歷蘇老爺這幾日簡(jiǎn)直合不攏嘴，兩片兒顴骨在臉上高高的下不來(lái)，聲音也更大了，腰也更直了，簡(jiǎn)直年輕了幾歲，又忙忙地寫了家信回去讓程夫人進(jìn)京來(lái)。