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楚敬連沉吟半晌，說道：“你也許說得不錯。但是如果讓我拋卻一切，做一個普通老百姓，我總是心有不甘。依我看來，姑娘也非淡薄名利之輩。”

趙雨杉淡淡說道：“員外的身世我不清楚，但我的身世員外卻是曉得的。公子和我有很多相似之處，所以希望員外能夠趁早急流勇退，方不失明智之舉。我也好能夠靠著員外這棵大樹時間更加長久一些。”

楚敬連轉身望向窗外的夜空，淡淡說道：“急流勇退？這是一條不歸路，走上了焉能回頭。”

次日平明，楚敬連應柳敬宣之邀來到揚州府的府衙。雙方寒暄過后，分賓主落座。

程前在任揚州知府期間，楚敬連曾經來過府衙多次。以前的知府衙門的內堂雖然談不上金碧輝煌，但是名人字畫、古玩玉器、上等的真絲帷幔、檀香可謂應有盡有。如今的知府衙門內堂，所有的寶物都不見了。就連鏤空的玄關格架也都全部撤掉，只留了四排書架，書架上擺滿了書。

楚敬連頻頻點頭，說道：“就憑這滿屋的藏書，小人就可以看出柳大人是愛書之人，必定博古通今，學識淵博。”

柳敬宣笑笑說道：“楚員外過譽了。我買的都是一些閑書，閑來無事，解悶而已。”

柳敬宣話鋒一轉，說道：“前些時本官閑游揚州，在東城看到一座書院，很是不錯。經打聽，是楚員外的產業。楚員外年紀輕輕，就在做扶困助學的事情，讓本官非常欽佩。”

楚敬連不好意思地笑笑說道：“大人取笑了。誰不知大人您宅心仁厚，在高郵縣扶危濟困，廣施恩澤。來都揚州后，更是為國為民，日夜操勞。比起大人的所作所為，小人根本不值一提。”

柳敬宣也笑了，說道：“楚員外，今日請你前來，是有一事相求，還望答應。”

楚敬連點頭說道：“柳大人有事只管吩咐，小人赴湯蹈火在所不辭。”

柳敬宣說道：“楚員外的書院，我想借用一下。”

楚敬連不易覺察地停頓了一下，然后說道：“但不知大人您想借來干什么？”

柳敬宣瞅了瞅楚敬連，說道：“楚員外不必多慮。我沒有別的意思。只是想你這書院這么大，只收了十幾個學生，未免有些浪費。我想在揚州城開學館，但一時找不到一所像樣的宅院。而且揚州的地價實在太貴，想要買一所這么大的宅院來作書院，本官力不從心。故此希望楚員外能夠答應本官的請求。”

楚敬連急忙說道：“原來如此，大人想要此書院當做學館，小人求之不得。”

柳敬宣繼續說道：“至于老師，廚師還希望楚員外能夠在本地多多物色，薪水由本官來出。至于學生由蕭先生親自招收，凡是上不起私塾的一律可以報名。”

楚敬連說道：“但不知大人想要招多少學生，配多少老師呢？”

柳敬宣想了想說道：“大約兩百名學生左右。老師最少也要十位，廚師大概十名，我想也就差不多了。”

楚敬連慨然說道：“大人只管放心，此事包在草民的身上。至于薪水，小人來出就是。也算小人為揚州城盡一些綿薄之力。”

柳敬宣突然好像想起了什么，問道：“這東城的書院至今還沒有名字，不知楚員外能否給起個響亮的名字？”