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柳敬宣將知府的家丁安排在門(mén)房稍候，自己則手拿著這封拜帖在廊檐下佇立良久，沉默不語(yǔ)。

師爺蕭讓問(wèn)道：“大人，這知府來(lái)此拜帖，所為何事啊？”

柳敬宣慨然說(shuō)道：“還能為什么事，當(dāng)然是郭炳南被殺一事。”

蕭讓眉頭緊鎖，問(wèn)道：“那大人打算如何做呢？”

柳敬宣苦笑一聲，說(shuō)道：“既然知府大人的拜帖都到了，我焉能不去。只是…”

蕭讓問(wèn)道：“只是什么？”

柳敬宣神情凝重地說(shuō)道：“只是我不知如何答對(duì)?！?

蕭讓寬慰說(shuō)道：“大人，車(chē)到山前必有路。既來(lái)之，則安之。等見(jiàn)了面再說(shuō)吧?！?

柳敬宣嘆了一口氣，說(shuō)道：“只得如此了?！?

柳敬宣穿戴好官服，急急忙忙騎了一匹馬，跟隨知府家丁夠奔揚(yáng)州府。

柳敬宣來(lái)到揚(yáng)州知府衙門(mén)，知府家丁領(lǐng)著柳敬宣進(jìn)入后堂。

程前遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到柳敬宣走來(lái)，面帶微笑書(shū)房門(mén)口迎候。

柳敬宣急忙上前兩步，給知府程前深施一禮，說(shuō)道：“下官參見(jiàn)大人?！?

程前雙手相攙，說(shuō)道：“豈敢豈敢。柳大人，請(qǐng)。”

程前將柳敬宣引入廳堂。

這座廳堂非常雅致。廳堂正中是一張?zhí)聪隳局频膱A桌，四周擺了四個(gè)鏤空繡獅的木墩。廳堂靠北是一面八扇灑金的屏風(fēng)，上面畫(huà)著一幅清明上河圖。廳堂的兩邊各有兩道玄關(guān)，四面都用彩色幔帳遮掩。廳堂的一角有一個(gè)佛龕，里面點(diǎn)著檀香。

兩人分賓主落座。程前將先前慕容節(jié)烈的書(shū)函遞給柳敬宣。

柳敬宣打開(kāi)一看，半晌無(wú)言。

程前開(kāi)門(mén)見(jiàn)山問(wèn)道：“柳大人，此次請(qǐng)你來(lái)，是想問(wèn)一下這郭家一案可有眉目？”

柳敬宣面帶憂(yōu)容，說(shuō)道：“啟稟大人，至今仍未查出兇手下落?！?

程前面有難色說(shuō)道：“慕容大人的信，柳大人也看到了。如果遲遲抓不到兇手，我等很難向上峰交待。”

柳敬宣想了想，說(shuō)道：“程大人，你看這樣如何？卑職此次回去，懸賞捉拿兇手。也許會(huì)有人看到兇手也未可知？”

程前捋著胡須，思忖片刻，說(shuō)道：“那也要有個(gè)期限才好?！?

柳敬宣看著程前，問(wèn)道：“那依大人意思，幾日破案是好？”

程前伸出雙手，說(shuō)道：“十日，十日期限如何？”

柳敬宣沉默不語(yǔ)?！?

程前面帶難色，說(shuō)道：“柳大人，十日之內(nèi)如果破不了案，恐怕你我頂戴難保啊?！?

柳敬宣瞅瞅四下無(wú)人，從懷中取出一張銀票，放到程前面前。

程前面帶不悅說(shuō)道：“柳大人，這是何意？”

柳敬宣笑笑說(shuō)道：“下官辦事不力，給大人帶來(lái)諸多困擾。卑職百口莫辯。這是下官的一點(diǎn)心意，還請(qǐng)大人笑納?！?

程前面含春色，說(shuō)道：“柳大人，非是本官故意為難你。此事關(guān)系重大，一定要抓緊。我再和慕容大人商量一下，一月為限，不能再長(zhǎng)了。一月內(nèi)必須破案，望柳大人切莫忘懷。”

柳敬宣拱了拱手，說(shuō)道：“多謝程大人，下官這就回去緝拿兇手?！?

程前點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“有勞柳大人。事在緊急，那本官就不多留柳大人了?！?

兩人起身離座，走向門(mén)外。

來(lái)到廳堂門(mén)口，柳敬宣回身說(shuō)道：“請(qǐng)程大人留步?！?

程前搖了搖頭，說(shuō)道：“柳大人遠(yuǎn)道而來(lái)，一杯茶都未喝。本官著實(shí)過(guò)意不去，豈可有不送送柳大人之理?！?

程前將柳敬宣送出知府衙門(mén)，看著柳敬宣遠(yuǎn)去的背影，笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。

回到書(shū)房，程前從懷中取出那張銀票，仔細(xì)看了看。他臉上的笑容更加燦爛。

不久高郵縣及四周各鄉(xiāng)各鎮(zhèn)紛紛張貼出一張官府榜文：凡識(shí)認(rèn)郭炳南殺案兇手者，賞銀一千兩。

在高郵縣內(nèi)的一張告示牌的旁邊，有一個(gè)矮個(gè)子，一邊念著榜文，一邊點(diǎn)頭。

過(guò)了一會(huì)兒，他轉(zhuǎn)身走入縣衙斜對(duì)面的酒樓，“第一樓”。在一樓靠窗的一張桌子邊坐著兩男一女，正在低聲說(shuō)著話(huà)。其中一個(gè)男的大約五十上下的年紀(jì)，一身灰色長(zhǎng)袍，頭發(fā)有些花白，看著像個(gè)教書(shū)先生，一根竹杖放在身邊。另外一個(gè)男子是個(gè)大胖子，光頭沒(méi)有戴帽子，身后背著一對(duì)金鈸。女的一身綠色羅裙，翠綠的玉簪別頂，看著像個(gè)小姑娘。但仔細(xì)瞧看，臉上也有了不少歲月的痕跡。女子前凸后翹的身體所勾勒出的曲線(xiàn)，透著少女沒(méi)有的成熟風(fēng)韻。

那個(gè)矮個(gè)子走到三人所在方桌前，也坐了下來(lái)。

“你跑哪里去了？”教書(shū)先生有些不悅地問(wèn)道。

矮個(gè)子笑笑說(shuō)道：“我看到那邊張貼著一張榜文，所以就去看看。”

“什么榜文？”胖子翻著銅鈴般的大眼睛問(wèn)道。

矮個(gè)子說(shuō)道：“上面寫(xiě)著這里有個(gè)財(cái)主郭炳南老爺被殺了。如果有人識(shí)得兇手，官府賞銀一千兩。你們說(shuō)這要是能找到兇手是不是能發(fā)一筆小財(cái)啊?！?

教書(shū)先生不屑說(shuō)道：“小財(cái)，只怕你有命掙，沒(méi)命花啊。”

胖子點(diǎn)頭附和說(shuō)道：“師兄說(shuō)得對(duì)。我就不稀罕這點(diǎn)便宜，活著比什么都重要。那些殺人者都是窮兇極惡之徒，一不留神我們就會(huì)客死異鄉(xiāng)啊。”

綠衣女子冷冰冰地說(shuō)道：“師兄，跟了您幾十年，雖然談不上挨餓受凍，窮困潦倒。但我們至今還是無(wú)家無(wú)業(yè)，連家徒四壁都稱(chēng)不上。等我們都走不動(dòng)道了，你說(shuō)怎么辦??？”

教書(shū)先生臉上一紅。

矮個(gè)子附和說(shuō)道：“是啊，師兄。當(dāng)初我們都還年輕，跟著您快意江湖，也不覺(jué)得有什么不妥。但如今大大不同，人在江湖走，什么都沒(méi)有。到現(xiàn)在我們連個(gè)住的地方都沒(méi)有。”

教書(shū)先生看看大家，滿(mǎn)是歉意地說(shuō)道：“師弟、師妹說(shuō)得對(duì)。我們都老大不小了，是該有個(gè)家了。我看這揚(yáng)州府山清水秀，挺不錯(cuò)的。我決定，明日我們就夠奔揚(yáng)州，就在那里安家了。”

女子瞅著教書(shū)先生說(shuō)道：“可我們沒(méi)有錢(qián)買(mǎi)房子啊？”

教書(shū)先生臉更紅了，手捻胡須，尷尬地說(shuō)道：“車(chē)到山前必有路，肯定有辦法的。”

矮個(gè)子眨眨眼睛，說(shuō)道：“這郭炳南家大業(yè)大，錢(qián)肯定多得花不完。要不我去他家借點(diǎn)銀子周轉(zhuǎn)一下？”

教書(shū)先生有些生氣了，沉聲說(shuō)道：“不許胡說(shuō)。我等雖稱(chēng)不上俠義之士，但也絕不能做雞鳴狗盜之人。師父臨終前曾再三告誡我，即使將來(lái)不能把神火宗發(fā)揚(yáng)光大，也不能讓其滅墮入下三濫的境地。偷盜、搶劫乃取禍之道，我等決不可為?！闭f(shuō)完，看了看其余的三個(gè)人。

一時(shí)間，眾人默默無(wú)言。