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嚴莊說道：“高兄所言極是，大唐的法典已經深入人心。漢末大亂，中原爭斗了三百年，隋朝再次統一中原之后，雖然短命，但楊堅創立三省六部體制，還是很先進的。規范了朝廷的權力機關，各個部門相互監督，為公正執法創造了基礎。這科舉考試選士方式就是隋朝創建的，只可惜出了個楊廣，好大喜功又貪圖享樂，白白將大好江山送到了太宗皇帝的手里。”

高尚說道：“嚴兄所言就是高人一等，楊堅很有建樹。他統一中國后，建立新制度。唐太宗從李淵手中搶過政權后，歷盡圖治，不斷完善。再經唐玄宗總結已經成熟了。我們這些布衣，只要有才能，也能入朝為官了。這在隋朝之前，是不可想象的事情。只是名額太少，百里挑一，實在是不容易啊。”

嚴莊說道：“唐玄宗清除太平公主及其黨羽奪回李唐朝廷之后，進行了一系列重大改革，采取了很多的有效措施。任用張說、姚元之、宋璟、張九齡等德才兼備之人做宰相，主持朝政，各種制度得到了恢復和改進，使唐高宗之后的混亂的唐王朝恢復元氣，政治、經濟、文化都有很大的發展，開創了中國歷史上強盛繁榮的‘開元盛世’。可近年來，情勢有些變化，自從張九齡離開首席宰相之后，朝廷似乎不再著重讀書人了。”

高尚將一本‘貞觀政要’放在書桌上說道：“解元天寶之后，情勢越發的不一樣了。聽說皇上開始將享樂放到了第一位，他與一個名叫楊玉環的女子長其泡在一起，住在離京城六十里的華清宮，成天唱歌跳舞，將朝政交給宰相李林甫。現在顯現不出弊端，長此下去，不是好事。”

嚴莊拿起書說道：“‘貞觀政要’是當今皇上的一大成就，張說張九齡以及現在的宰相李林甫都參加了編纂。很不好買到，高兄確實下了一番功夫。但是單有才學還不夠，還得有貴人幫助。如今不比開元時期了，李林甫的才學不高，僅能秉筆。他自己不會文章詩詞，對治理國家沒有信心，迎奉皇上的心意，獲得上寵。他不會重視讀書人的，這對我們這些飽讀詩書的人來說，非常不利。上次科考的結果，就十分的令人灰心喪氣。”

高尚說道：“是啊，朝廷如果不再重用讀書人了，我們雖然文才橫溢，得不到重視，也就無用武之地了。現在講究舉薦，如果能得到大官的賞識，就有望了。嚴兄出身富貴，是不是已經有人推薦了。”

嚴莊說道：“不瞞高兄，我家最多只能算是殷實之家，與官家沾不上邊。本人雖然有些才學，而官家都是兩眼向天，那會將我們這些人放在眼里了。我的家境也不是很好，但岳父大人是當地大財主。得到他的賞識，不但將女兒嫁給我。還全力資助，所以經費十分充足，但與官家不通。以后如能進入官場，就只有依靠朋友了。我們到外面走走，會會朋友。”

高尚從行禮中拿出一雙新的小頭云形履，換在腳上說道：“這雙新鞋是我家娘子下功夫做的，我一直不舍得穿，準備上考場穿的。現在出去會朋友，不能太寒磣，提前換上了。”

嚴莊說道：“高兄想妻子了，嫂子一定通情達理，是絕代佳人吧。”高尚說道：“貧寒人家那來的絕代佳人，只有相依為命的柴米夫妻。我家娘子嫁過來后，沒享一天福，整天為生計操勞，真是愧對她了。嚴兄富貴之家，金屋藏嬌，嫂夫人一定閉月羞花的絕世美女。”

嚴莊說道：“我家并不是高兄想象的那樣富貴，不過我家娘子的確是小姐出身。本是極其富貴之人，嫁到我家之后，絕甘分少。與高兄相比，我欠她的更多。”二人出了客棧，到大街上溜達。

荊州舉子程仕信也下榻在如歸客棧，他是第三次入住這個小店，前兩次都名落孫山。按理說他這次應該換一個地方，僻僻悔氣。但他十分執著，仍然還是住到了這里。這次進京攀蟾折桂，似乎胸有成竹。他三十年寒窗，寧可做一名教書先生，也不愿到衙門當差。自以為有滿腹經綸而且才華出眾，曾經與張九齡一起吟詩，深得這位由宰相貶為荊州長史的朝廷官員的好評。

雖然張九齡已經逝世三年了，他仍然對這位正直無私的宰相佩服得五體投地，一直以他作為追求的目標。離開考的日期只有兩天了，他無心看書。頭戴逍遙巾，一身儒生打扮，便走出客店到街面上溜踏。

在繁華寬闊的大街上，程仕信面對長安美景，無心觀賞，慢悠悠的移動雙腳，腦子里想著心事，研究即將到來的考試內容，總結全兩次落榜的經驗教訓。

六年前科考，他只注重文學忽視了政治和治國安邦的主張，落榜后向張九齡請教，他心服口服。三年前的科考加強了歷史、治國安民的道理，還將剛剛出版的‘貞觀政要’背得滾瓜爛熟，但還是落榜了。他很不服氣，也不明白。

這次他把重點放在當今的治國策略上。有幸生長在這樣一個大發展的年代，經歷了社會快速發展的過程，他對唐玄宗的作為十分推崇，認為他的功績可以與歷史上的明君李世明相媲美。

迎面走來兩個參加考試的舉子，打斷了他的思路，細看之下，甚是眼熟。來人正是入住客店后，出來游玩的嚴莊和高尚，他們的感覺也是一樣。

嚴莊笑著與他打招呼：“兄臺好面熟啊，這是第二次了吧。”“荊州程仕信，不瞞二位，我這是第三次了。”程仕信自報家門，而且答話的動作充滿信心。

嚴莊說道：“江南才子，果然不凡。在下嚴莊，這位是我的好友高尚，我們也是第三次了。唉﹗要想入仕沒有顯赫的家族背景，就只有這一條路了。全國的學子這樣多，但名額又這樣少，金榜題名難哪。”

高尚說道：“當朝宰相李林甫就不是讀書人出身，有傳言他把持考試，現在就有很多的舉子在找關系攀上這根高枝。聽說上一屆的考試，只要得到李林甫指導的人，基本上都上了皇榜。程兄好象很有把握，是不是攀上了這根高枝呀？”

程仕信說道：“從答話中就能透出高兄是個骨子里都想當官的人，而且喜歡鉆營。當官人人都想，但要靠才學。我輩讀書之人，就是要為百姓造福，留名青史。靠巴結權貴得到官職，就不能公正廉明，到時不能自己，就會危害一方。這不是讀圣賢之書的人所為，我們還是要憑真功夫說話。”

嚴莊說道：“讀書人都愿意朝廷量才錄用，但現在的情勢不同了，講究舉薦，我等平民百姓，苦于無門。所以對這次考試的信心不足。”

程仕信本來是因為對方主動打招呼，禮節性的回答，聽到兩人這樣說話，就想反駁幾句。他一本正經的說道：“嚴兄此言欠妥，朝廷用人是量才錄用，我們參加科考憑的是真才實學，只能遵守規矩，憑本事競爭，怎能走歪門邪道，做出不合法理的事情？”

嚴莊微微一笑：“我們和程兄一樣，希望朝廷量才錄用。但現在不是從前，自從張九齡離開了宰相府之后，人才就顯得不重要了。關系比能力更重要，三年前的科考結果，有關系的都上了。反正現在是大平盛世，出幾個沒有才能的庸官無礙大局。從內心里說，我對這次科考不象程兄那樣信心百倍。說句不好聽的話，只是來走走過場，要想入仕，還得想想其他辦法。”

程仕信抬頭看了嚴莊一眼，又看了看高尚說道：“我以前在荊州時，也聽張九齡說過李林甫的為人。知道這位宰相為了得到皇上的寵信，一味的順著皇帝的心意，不大講原則。張九齡曾經斷言，大唐盛世將會毀在他的手上。而且這些年也聽到一些朝中的事件，嚴兄說的話也不是空穴來風。三年前我沒有登上皇榜，內心之中也很不服氣。”

他錯開身位，低下頭就要走開。嚴莊說道：“江南才子才與眾不同，我心儀已久，今天碰面也是緣分，能不能償個臉，到前面的酒樓坐坐？”

程仕信收回腳步說道：“我也是性情中人，二位兄臺如此看得起在下，我便恭敬不如從命了。”他與嚴莊雖然不是同一路人，但對他的印象并不惡。現在對方邀請，便欣然應邀。