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臨近除夕，街巷里各家各戶都備著年貨。甜水巷口也因得如此，比往日里熱鬧了不少。街頭生意火熱，賣的都是各家檔口里最拿手的：臘雞鴨、臘豬牛肉；炒瓜子兒、核桃、栗子、腰果…都是年味兒。

平日里都能湊合著過，可京都城的百姓之于新春佳節，卻是舍得花銀兩的。

蜜兒賣過了朝食便回了趟院子，張羅起自家的鹵味兒，又回來了小巷口上。

陳釀的醬油，配著花椒、八角、丁香、草果、甘草、桂皮等等各味香料，煮成一鍋香味兒十足的鹵汁兒，常年都溫在爐灶上，經過牛骨雞肉豬皮等等食材燉煮，日復一日地積攢下來，稍稍放涼便能見那湯汁兒凝如膏脂，別是一番鮮美。

鹵味兒門類廣闊，蜜兒為了今日買賣動了些小腦筋。最討巧便要數那虎皮鳳爪了。

文火將鳳爪油炸至皮肉起酥，再撈出瀝干油份兒，入鹵水燉煮，借著冬日里食材不容易壞，放涼了在鹵水中泡上整夜，次日微微溫熱了，取出來的鳳爪，一個個皮軟又勁道兒，入口毽筋兒都已經熟爛了，嚼在嘴里，一個不夠，還得吃第二個。

路過的小娃兒見這虎皮鳳爪便走不動路，用力拽著老嫗的衣袖，“阿奶，我想吃那個。”

一個鳳爪只要一錢銀子，老嫗不必多想，便掏出銀錢哄孫兒開心。小孫兒徒手捉著雞爪兒啃了起來。老嫗卻被那些鹵雞鴨、鹵豬耳引住了目光，一一看了過去，最后目色落在了那鹵牛肚上。

蜜兒麻利招呼起來，“阿奶可要帶一個回去，這份兒牛肚足足一斤多，不過三十錢。”

老嫗嘖嘖感嘆似是嫌貴了，蜜兒又挑了兩塊兒鹵豆腐，“這豆腐也與您配著，回家與牛肚一道兒蒸熟了，我再與您配些鹵水和花椒面兒，好吃又補身。”

老嫗這才抬眸，卻見這女娃兒面盤子圓潤，眉眼精致，生得福相，笑起來更是可人。方才還嫌貴著，此下卻覺正好快過年，帶些福氣回去也罷了。便又生生從錢袋里掏出銅板來。“就要小娘子方才說的。”

“誒！”蜜兒笑著將幾樣東西包好，送去老嫗手上。方將祖孫二人送走遠了…

街頭，一行錦衣官兵正路過。

明煜騎馬在最前，見得甜水巷口嘈雜景象，卻是拉著韁繩叫馬停下。明遠自跟緊上來，笑問道，“兄長，不是還要往相國寺去？怎停下了？”

“父親病中胃口不好，這幾日朝早都是慈音讓人去那兒，與父親買來的酸湯，方食之有味。”明煜邊說著，邊打量著馬下的小丫頭，卻想起上回在張岐山府中，他夫人也是帶病之身，該也是想著那家的酸湯吃。

今日那小丫頭換了身青色的小襖子，面兒上兩朵紅暈，與那日他所見的又別有不同，在這甜水巷口上支開小攤兒，又多了幾分活潑明媚。

明遠玲瓏之心，聽得兄長如此說，自笑回道，“那我去與父親看看，那酸湯兒料兒可有得賣，若是有，便買回去些，也省得慈音日日讓人出來跑一趟了。”

明煜淡淡看向明遠，“有勞阿遠了。”

蜜兒正送走了位客人，卻見得一身蟒袍翻身下馬行來甜水巷前，那一身威風赫赫，直將客人們都嚇退了些去。蜜兒自也收斂了幾分笑容。

她自覺沒犯過什么事兒，便也不必害怕，只輕輕福了禮，“官爺，可有什么事？”