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此后幾日，明珠常去東宮見蕭懌。時而彈琴奏曲，時而陪蕭懌看書習字。蕭懌雖沒說不行，但對她的態度有些冷漠，再未與她說笑過，有意要冷落她，讓她對自己再沒念頭。明珠自感失望，卻不愿放棄。

這日晌午，明珠又再為蕭懌彈琴。正彈奏間，殿外傳來了孟錦云的聲音：“這是誰在彈琴呢？彈得這樣好聽。”話音未落，已然進殿。

明珠立即停了琴，站起身來。正不知這面容端莊，衣飾華麗的中年婦人是誰，見蕭懌向她行禮，口呼“母后”，才知她是皇后，急忙恭謹行禮。

孟錦云只打量著明珠：“聽說你姐姐把個姑娘帶進宮給你彈琴解悶兒，想必就是她了？”蕭懌稱是。孟錦云走上兩步，面露笑容：“抬起頭來，讓本宮看看。”

明珠緩緩抬頭，卻垂著眼睛，不敢直視她。

孟錦云見她姿容姝絕，竟有一種超凡脫俗的美感，微感震驚，眼里自然而然流露出贊賞之情：“呦，真是個絕美的人兒。”她笑向蕭懌，“你姐姐的眼光還真不錯。”蕭懌感到苦惱。孟錦云問：“你叫什么名字？”

明珠稍稍低首道：“民女喚作阿朱。”

孟錦云微微頷首：“你人長得漂亮，琴彈得也好聽，難得。”

明珠聽了很歡喜，一臉謙恭道：“皇后娘娘的嘉獎，民女愧不敢當。”

孟錦云溫聲問：“你從哪里來？家里還有什么人？現在住在哪兒？”

明珠眼圈微微一紅，聲音里略帶悲傷：“民女本居甘州，家里貧窮，雙親早逝，曾與一位樂師學了點粗淺琴藝，以賣藝為生。不久前民女來到都城，不想長公主會到客棧找民女，民女就隨長公主進宮來見太子殿下。”她向蕭懌溫情脈脈地看了一眼，“太子殿下對民女很好，安排民女住在瑤芳閣。”

孟錦云憐憫道：“唉，真是個可憐的孩子。”轉即露出一抹笑容，“不過太子把你安排在了瑤芳閣，離東宮不遠，且是前幾年剛修葺過的，想必你是滿意的。”她看了看兒子，微笑道：“本宮瞧著太子的氣色好些了，想來是你的功勞。”

明珠神色謙卑：“皇后娘娘過獎了，民女不過是給太子殿下彈了幾首小曲，略加安慰而已。”

孟錦云對明珠的回答很滿意，含笑點了點頭，對身邊侍女道：“環英，打賞。”

明珠慌忙伏身于地：“民女不敢受皇后娘娘賞賜，只愿太子殿下高興就好。”

孟錦云見明珠謙卑有禮，更是喜歡，溫和道：“本宮是太子的母親，賞賜你也應該，你收下便是。”她一揚臉，環英將一大錠銀兩遞到她面前。

蕭懌見明珠看向自己，立明其意，說道：“我母后賞你的，你就謝賞吧。”

明珠方拜謝受賞。孟錦云眼神柔和：“你以后就留在宮里，多陪陪太子。”明珠應了。孟錦云含了一縷恬靜的笑意：“好了，本宮就不打擾你們了。”言罷離殿。

蕭懌見母后對明珠的態度很好，內心隱隱覺得不妥。過了半晌，對明珠道：“你這幾天一直陪著我，我自是感謝你，但你是代替不了呂姑娘的，請你清楚這一點。”

明珠垂眸，輕咬著嘴唇不言語。

御花園里花團錦簇，綠草如茵，巨木參天，一派花香鳥語。

昌泰身著一身絳紫色繡花紗羅衣裙，慵懶地坐在涼亭中納涼，站在一旁的芊月為她打著扇子。昌泰吃了一只蜜桃，問：“你說長公主領著一個美貌女子進了宮，想給太子解悶兒，可是真的？”

芊月道：“是真的。那女子叫阿朱，現就住在瑤芳閣。”她打扇子的手緩下來，壓低聲音道：“聽聞她挺喜歡太子的，常出入東宮，只不知為何，太子并不大理睬她。”

昌泰感到意外：“有這等事？”她輕輕一嗤，“看來那女子并不如你說得貌美，否則怎會入不了太子的眼？”

芊月微微沉吟：“可東宮的人都說那女子挺漂亮，這話應該不假呀。”

昌泰終究是好奇，說道：“既然人人都道她貌美，本宮倒不可不去見識見識。”

明珠心情不佳，一回到瑤芳閣，就將兩名宮女打發開，獨自坐在二樓閣中，眼望窗外，微微發怔。直到有宮女急喚：“姑娘，昭儀娘娘來了。”明珠才回過神來，轉首見一位容貌艷麗，衣飾華美的女子已到近前，她忙屈膝行禮。

昌泰自負貌美，可與明珠相比，竟有所不及，不由心生妒意，似贊非贊：“好一個如花似玉的麗人。”