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納爾森一行人連續(xù)跋涉三十多天,終于抵達(dá)亞速爾塔山脈南端的第一個(gè)集結(jié)點(diǎn)。數(shù)十名三級(jí)源血民兵紛紛從角落里現(xiàn)身,他們?nèi)蔽溲b,已等候多時(shí)。
眼尖的貝爾蒂娜看清其中的兩個(gè)人,不禁向他們揮舞小手,歡呼雀躍地叫道:“雷諾、夏克,我在這里,我是貝爾……我長(zhǎng)高了,你們還認(rèn)識(shí)我嗎?”
“貝爾小姐,我們認(rèn)識(shí)你。”雷諾和夏克帶領(lǐng)所有的煉金民兵,率先向貝爾蒂娜施禮。
自從貝爾蒂娜解開(kāi)了薄霧山煉金師的記憶水晶,莫名其妙地成為煉金帝國(guó)巡查使。在煉金民兵的心目中,貝爾的地位現(xiàn)在僅次于主人維克多,而且她對(duì)所有煉金生物擁有第二級(jí)的權(quán)限,包括但不止于7號(hào)煉金塔制造的煉金生物。
哪怕納爾森勛爵和夏洛特夫人在蘭德?tīng)柤易逯械呐琶哂谪悹柕倌?,雷諾和夏克也先問(wèn)候貝爾蒂娜。
當(dāng)然,蘭德?tīng)柤易宄蓡T把這理解為雷諾和夏克對(duì)貝爾的偏愛(ài)。反正作為“團(tuán)寵”,貝爾蒂娜受到優(yōu)待,大家已司空見(jiàn)慣,并不會(huì)思考這種細(xì)節(jié)背后的涵義。
野外相遇,傭兵出身的納爾森勛爵也不講究家族的禮儀制度,他大步走上前,用力拍了拍雷諾和夏克的肩膀,親熱地笑道:“老伙計(jì),我差點(diǎn)以為見(jiàn)不到你們了?!?
雷諾也笑著說(shuō)道:“勛爵大人,這大半年,我們跟在主人身邊,沒(méi)遇到什么危險(xiǎn)?!?
同為蘭德?tīng)栴I(lǐng)最早的開(kāi)拓者,納爾森和雷諾、夏克等煉金民兵的關(guān)系十分親近,可他并不知道雷諾他們其實(shí)已經(jīng)被煉金塔重塑,不再是原先的老伙計(jì)。
這次遠(yuǎn)征無(wú)盡森林,維克多帶過(guò)來(lái)的煉金單位死傷慘重。它們要么在神廟之戰(zhàn)中犧牲,要么在地下坑道中遇難。200多個(gè)煉金民兵目前只剩下不到70人,但也正因?yàn)橛袩捊鹈癖钠此姥谧o(hù),納爾森他們才活到現(xiàn)在,沒(méi)有人戰(zhàn)死。
見(jiàn)雷諾、夏克安然無(wú)恙,納爾森感到由衷的高興。可還沒(méi)等他再說(shuō)幾句話,龍女仆梅雯便冷著臉道:“蟻王還跟在我們的后面,現(xiàn)在不是你說(shuō)廢話的時(shí)候……雷諾,夏克,帶貝爾小姐他們?nèi)ズ优蠣I(yíng)地……其余的人,還有伊莫森閣下的異化暴熊由我接管,先把后面追兵引開(kāi),再去支援吾王?!?
納爾森的臉色頓時(shí)一變。身為黃金階的兇暴戰(zhàn)士,他時(shí)刻都能感受到來(lái)自身后的危險(xiǎn)。戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王帶領(lǐng)數(shù)千只兵蟻一直跟在蘭德?tīng)柼诫U(xiǎn)隊(duì)的后面,彼此相隔四百多公里。只需一天的時(shí)間,蟻王和它的蟻?zhàn)遘婈?duì)就能出現(xiàn)在探險(xiǎn)隊(duì)的面前。
這支蟻?zhàn)逑喈?dāng)于戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王的近衛(wèi)軍,有為數(shù)不少的高等蟻?zhàn)搴忘S金盾甲蟲(chóng),實(shí)力格外強(qiáng)大。如果蘭德?tīng)柼诫U(xiǎn)隊(duì)選擇戰(zhàn)斗,無(wú)論采取任何戰(zhàn)術(shù),結(jié)局都是全軍覆沒(méi)。即便選擇逃跑,恐怕也很難擺脫戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王的追擊。
打,肯定打不過(guò);跑,又跑不掉,現(xiàn)在唯一的方法只能是把追兵引開(kāi)。否則,戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王一旦發(fā)現(xiàn)蘭德?tīng)柼诫U(xiǎn)隊(duì)的登船點(diǎn),那一切都完了。
龍女仆梅雯不僅負(fù)責(zé)引開(kāi)戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王,還要去支援維克多。憑亞龍人撕裂者的速度,她可以輕松甩掉戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王,但其余的初級(jí)心靈戰(zhàn)士該怎么辦?
這些精銳戰(zhàn)士的體魄媲美青銅騎士,體能尤其出色,奔跑速度卻很一般。納爾森心里很清楚,他們其實(shí)在執(zhí)行一項(xiàng)必死的任務(wù),充當(dāng)誘餌,代替家族的核心成員引走敵人,幫助探險(xiǎn)隊(duì)安全脫身,就像那些犧牲在神廟和地底坑洞的源血士兵。
此刻,每個(gè)人的表情都分外凝重。貝爾蒂娜手持她的白木法杖,左看看,又看看,明智地選擇緊閉雙唇,竭力表現(xiàn)出嚴(yán)肅認(rèn)真的樣子。
納爾森心情煩悶,但也知道精銳戰(zhàn)士的犧牲在所難免。不過(guò),他更關(guān)心家族主君的安全,還暗自決定,一會(huì)要悄悄跟著他們,前去接應(yīng)維克多。
龍女仆梅雯帶隊(duì)離開(kāi)之后,就沒(méi)有人能約束納爾森和卡里古拉這兩位頂尖的兇暴戰(zhàn)士。但是,維克多又怎么可能沒(méi)有考慮到這一點(diǎn)?
梅雯通過(guò)心靈聯(lián)結(jié)向主人傳訊,告知維克多,探險(xiǎn)隊(duì)已經(jīng)同煉金民兵匯合,準(zhǔn)備實(shí)施下一步計(jì)劃。她的身邊,氣流涌動(dòng),振動(dòng)空氣,傳出維克多的聲音:
“納爾森,你和卡里古拉負(fù)責(zé)保護(hù)探險(xiǎn)隊(duì),前往指定集結(jié)點(diǎn),然后聽(tīng)從龍女仆狄麗的安排,登船撤離……這是我給你們的命令!”
“大人!大人……”
納爾森又驚又喜,連喊了好幾聲,卻沒(méi)有得到維克多的回應(yīng)。
“吾王現(xiàn)在沒(méi)空搭理你們,我也沒(méi)空…….納爾森指揮官,執(zhí)行王上的命令,趕緊帶他們離開(kāi)這里?!?
梅雯不做多余的解釋,拋下眾人,轉(zhuǎn)過(guò)身徑直走向落在隊(duì)伍后面的格羅斯蟲(chóng)母安,用大家都聽(tīng)不懂的古代語(yǔ)和它低聲交談。
夏洛特騎士看著梅雯窈窕修長(zhǎng)的背影,幽幽嘆息,轉(zhuǎn)頭對(duì)納爾森說(shuō)道:“勛爵,我們不可辜負(fù)主人的期望?!?
納爾森點(diǎn)點(diǎn)頭,很干脆地說(shuō)道:“雷諾、夏克,你們帶路,我們出發(fā)!”
亞速爾塔山脈的南端,山勢(shì)趨于平緩,但對(duì)于常人而言,這里仍然是雄偉的大山。以重巒疊嶂的山峰為背景,納爾森一行人如同螞蟻般渺小。暴露在空氣中的巖石呈現(xiàn)紅褐色,表面寸草不生,人走在上面,能夠有效地掩飾足跡。
隊(duì)伍沿著山脈的邊緣繼續(xù)向南轉(zhuǎn)移,他們?cè)谄閸绲纳铰飞吓懦梢粭l直線,納爾森和雷諾、夏克走在最前面,三位施法者居于隊(duì)伍中間,卡里古拉負(fù)責(zé)殿后。他們一直走到傍晚時(shí)分,太陽(yáng)完全沉入山脈的西側(cè),整支小隊(duì)都被山的影子所籠罩。
雷諾率先停下腳步,指著前方說(shuō)道:“繞過(guò)那道山坳,有一座山溪匯成的湖泊,面積挺大的,但水不深,我們完全可以蹚過(guò)去。這樣的話,我們最后的痕跡就能被湖水淹沒(méi)。等我們蹚過(guò)了那座湖,找地方上岸,再進(jìn)入森林帶,掩藏形跡?!?
“好。”納爾森點(diǎn)點(diǎn)頭,轉(zhuǎn)身喊道:“前面有湖泊,我們淌水過(guò)去,大家就可以休息了!”
眾人聽(tīng)到馬上可以休息,一個(gè)個(gè)都精神振奮,加快行軍速度。待繞過(guò)前面的山坳,一座長(zhǎng)條形的湖泊便出現(xiàn)在探險(xiǎn)隊(duì)的眼前。
血蟒瑪茜脫掉戰(zhàn)靴,赤足走進(jìn)湖里,試了試水,回頭說(shuō)道:“這水很干凈,就是有點(diǎn)冷,但可以忍受……貝爾小甜心,我托著你過(guò)去吧。”
貝爾蒂娜先是皺鼻子,然后揚(yáng)起有點(diǎn)嬰兒肥的下巴,哼了一聲,“阿卡的個(gè)子最高,我坐在他的肩膀上……阿卡,快來(lái)!咦,阿卡,你人呢?”
一陣山風(fēng)吹過(guò),沒(méi)有人回答貝爾的呼喚。大家這才發(fā)現(xiàn),卡里古拉居然不見(jiàn)了!
憑卡里古拉的實(shí)力,他不可能跟丟隊(duì)伍,也不會(huì)無(wú)緣無(wú)故地失蹤。
毫無(wú)疑問(wèn),蘭德?tīng)柕钕伦羁粗氐撵鑿囊呀?jīng)脫離隊(duì)伍,悄悄跑去支援自己的主人。
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與此同時(shí),戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王陶爾米諾斯如同巨犀獸般的雄壯身影出現(xiàn)在探險(xiǎn)隊(duì)和龍女仆分開(kāi)的地方。十幾只環(huán)繞在它身邊的白甲蟻?zhàn)遄詣?dòng)散開(kāi),仔細(xì)勘察周圍的痕跡。
片刻后,一只高等護(hù)衛(wèi)蟻返回,向戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王報(bào)告道:“王,貝爾蒂娜的隊(duì)伍現(xiàn)在分成兩支,朝兩個(gè)不同的方向轉(zhuǎn)移。一支隊(duì)伍翻越這道山嶺,跑去西邊;另一支隊(duì)伍繼續(xù)往南走。我們不知道貝爾蒂娜在那支隊(duì)伍里面。不過(guò),我們現(xiàn)在只能追蹤西行的隊(duì)伍,因?yàn)槟穷^巨型暴熊留下明顯的爪印。而南行的隊(duì)伍只有輕微的人類足跡,要不了多久,那些人類足跡就可能消失。如果我們追蹤他們,會(huì)很容易跟丟?!?
陶爾米諾斯沒(méi)有說(shuō)話,水晶般的眼眸里紅光閃爍,它的心情并不像表面上這么平靜。
幾天前,戰(zhàn)爭(zhēng)蟻王收到蟻群主宰的傳訊,要求它立刻帶半數(shù)軍隊(duì)折返神廟巢穴。但陶爾米諾斯并沒(méi)有遵從主宰的召喚,而是選擇繼續(xù)跟蹤貝爾蒂娜的隊(duì)伍。