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雖然殿試由皇帝親自負責，但是他一個人顯然難以同時關注這一百多個考生的情況。因此，這次考試還有七位副考官，都是三品以上的官員，在開考前一天由皇帝指定。

他們需要負責的是巡視考場，觀察場中情況。不需要進行閱卷。當然，在這一年家中有子弟下場考試的官員，比如禮部侍郎白大人，就會被排除在副考官人選之外。

殿試在午時過后才開始，到晚上掌燈前結束，考試時間約為三個時辰。大殿上擺著桌椅，考生按名次就坐，一旦有左顧又盼、交頭接耳的行為就即刻取消考試資格，由人帶出殿外。

周宣的座位正在最靠近皇帝的一排，考生們被人依次引入座位坐下時，皇帝已經在了。因此考生一路都需要垂頭走過，不能抬頭直視天顏。

周宣垂著頭坐在了桌子前，心中毫無波瀾。因為這大概是她參加的最清楚結果的一場考試。這一場考試不考時文，只考策論，只有一道題，篇幅不限。考生們先已經排好了順序，此時入場也很快。見眾人都就座完畢，皇帝就下令讓人發卷了。

宮禁之中，發卷的自然不是小吏，而是內侍。內侍在宮禁之中，學會的第一件事就是走路時不發出聲音，招人討厭。周宣又坐在第一排，看不到他們卷子發的如何了。就這么等了一會，才有發令官下了可以動筆的命令。

大殿中此時沒有別的聲音，只有紙張摩擦發出的窸窣聲。周宣靜靜看著紙上寫著的題目——因擔心印刷會導致題目外泄，殿試的題目是由人手抄到卷子上的，負責抄寫的人在殿試考完前都會有人看守。這次題目并不偏僻，并不出人意料，甚至可以說每個人都一定可以答出來一些，甚至交給沒入學的童子來答，他們也能答上一些東西，可如果想把這道題達好就不那么容易了。因為這道題的題目實在是太大了。

題目有近兩百字的長度，但是總結其中心思想就是一句話：如何讓百姓過上豐衣足食的日子。全天下當過學生的都知道，大題目過關容易，想答得好就難了。就像寫論文一樣，指導老師都會提醒你，不要選擇太大的題目，因為會引發很多實際寫作的問題，比如沒有重點，比如無法兼顧。策論也是如此。就像這道題，可答的東西太多了。可是你既沒辦法保證不跑題，也無法保證你答的和考官想看的有重合。更何況，決定你考試結果的還是皇帝。雖說這場考試基本不刷人，但是如果在皇帝那里留下一個壞印象，以后的路可就難走了。

不過這些疑慮，周宣倒是一概沒有。一來她對皇帝的政策可以說是非常了解，不止在宮中時看了半年的奏折，之后見面時，皇帝也會教她一些東西。二來她也不懼會得罪于皇帝。三來，這個問題可以說是她外出游歷后長存心間的問題。那日她和皇帝表白，要使天下黎民吃飽穿暖，可不是她一時的想法，是她見了黎民苦難之后定下的目標。

周宣腦中涌上了許多措施，但是她還要把這些小點串成串，寫成有條理的文章，因此她也就開始倒水磨墨。

三個時辰的時間說快不快，說慢也不慢，周宣這次寫的字數又多，雖然連草稿都沒打，只列了個提綱就開始寫了，但還是到快交卷時才勉強寫完。她擱筆時手一抖，才發覺這三個時辰幾乎沒有停筆，手腕都酸麻了。

時辰一到，傳令官又宣布了考試終結，此時就必須立即停止答卷，否則將被取消成績。還是方才發卷的內侍們收走了卷子。此時還不算完，待考官清點完畢后，考生們還需由方才引他們來的內侍們帶離宮中，再查一遍有沒有帶走什么。

不過周宣只是走了個過場，宮中自然不可能真搜她的身。

周宣回到家時，已經是該就寢的時分了。此時她才感覺到了疲憊，洗漱后就睡下了。

第二日開始，周宣就真是清閑了。這簡直是她從八歲上學，甚至三歲啟蒙時都沒有過的清閑日子。每天就是和同年考生聚聚會，回家后再逗逗飲朱當年撿回來的小女孩。小姑娘也四歲了，長得眉清目秀，因為被照顧的好，長得像個白玉團子似的，非常討人喜歡。周宣走后，飲朱如意給她起了個名字，叫令淑，跟著如意姓了沈。此時這小姑娘正跟著人識字。