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查案的人用了將近一個月才回到朝中，回朝時帶著齊州州牧寇明生。當然，對外只說了是皇帝見年關相近，關懷齊州州牧，才請他回京。免得齊州諸官員慌亂之下惹出其他禍事。

至于齊州州牧，倒像是還不知道事情敗露一樣，一路上還表現的渾似不知一般。辦案人員覺得這樣也好，省了防他自盡的功夫了。回程時倒是很順。

此時已是年關將近的功夫，但今年既然逢了這樣的大事，自然不太可能過個順暢的好年。皇帝根本不容此事拖到年后，寇明生剛被帶進京城，他就命三司開始了案件的審問工作。寇明生原本還抵賴的堅決，到看見了賬簿就軟下去一半，但還抵賴說是有人偽造。直到見了周宣，他才沒話可說了，還被嚇得猶如見鬼一般。眾人細問后才知道，原來他雇的殺手沒能殺了周宣，又舍不得說好的賞金，就假說已經將人毀尸滅跡。因此寇明生乍見周宣還以為是見了鬼呢。

有了這個突破口，審問變得順暢了許多。寇明生心知活命無望，為了少受點罪也少牽連他人，幾度試圖自盡，但是都被救下。幾次之后，他也失去了自殺的勇氣，猶如竹筒倒豆子般把事情交代了個干凈。甚至有些太干凈了。說完了他私販鐵器的事，連他這些年怎么上下打點的事都吐了個干干凈凈。不過這次皇帝意只在打擊販鐵案，對于冰炭敬之類的事就暫且壓著了。

正式處置齊州其他官員則要到年后過完十五了。不過沒出這個年，吏部和翰林院已經忙得不可開交了。吏部是忙于挑選替補空缺官位的人選，忙碌的很幸福。翰林院則是忙于擬旨，寫旨意加上謄抄，寫得手都要斷了。

到了十五，周宣好歹恢復了自由，離開了皇宮。自毓慶郡主元宵節險些被拐后，京兆府就加大了節日期間的巡查力度，每個高樓上、路口都派駐有衙役，觀察街面，如果有人趁此機會拐賣婦女兒童，就能立即發現。這幾年，京中被拐的人數也大幅度減少了。雖則如此，喬妍因為身體的緣故，也不太喜歡在這種熱鬧的時節出門了。只愛待在家中。周宣這個十五就是陪著她和家中人過的，還跟她們講了一整天她這些年在外的趣事。

過了十五，離會試開考的時間已經很近了。周宣又去拜訪了幾位昔日上學時的同窗好友。其中有些人已經中了進士，有些則在上一屆名落孫山，這屆還要下場，也有些考取了同進士。這些人里要數周樾考得最好，得了二甲第十。而且他和當年迎娶的林姑娘算得上琴瑟和諧，已經有了一子一女，如今也已經是鴻臚寺丞。算得上少年得意了。

接著沒過多久，會試就來了。

會試要考三場，前兩場是初試，選出基本的過關者。第三場則是篩查，看看有沒有什么人是靠運氣或作弊僥幸過關的，篩去不合格的人。總共的過關人數在一百到三百之間。

會試的規定要比之前鄉試繁雜多了，對于著裝、用具等的規格質地都有規定。而京中書齋之類也專門做這生意，到了該考試的年份，就會直接按要求配成一份份的，給沒經歷自己準備的考生一個方便。周宣見這些都符合要求，就也買了一份。

會試考試設在二月初，到了考試這天，好巧不巧，竟然開始下雪了。看來這一場考試會讓人很難熬。

周宣早早進了考場，這號房真是方寸大的地方，連床都又窄又短，只能勉強睡下一個她這樣身形的人。恐怕有不少考生睡覺時都沒法伸直軀體。

會試的考卷到過了午時才下發，這也是沒法子的事，近幾年參考的舉人人數基本都在四千人以上，沒有足夠的時間都無法完全進入考場。會試第一場考時文，每部經書一篇，時長三天，因此時間不算特別充裕。

周宣見冬日天黑的早，更是不敢耽擱，一發試卷就看了起來。發現這些題目雖然不算偏，但是角度比較廣，功力不夠的話，恐怕難以回答全面。而答得廣又很容易導致跑題。