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演義中的“桃園結義”橋段是作者根據民間傳說，配合小說情節內容所需而編造出來的。在《三國演義》成書之前，劉、關、張桃園結義的故事在民間就已經流傳很久了。

宋元時期成形

至遲在宋代，民間就開始流傳“桃園三結義”的故事，宋末元初赫經在《重建廟記》中就有“初，王（關羽）及車騎將軍飛（張飛）與昭烈（劉備）為友，約為兄弟”的說法。到了元代，該故事越來越完備，并且出現了不同的版本。下面舉兩個有代表性的版本。

元雜劇《劉關張桃園三結義》中對該故事是這樣描述的：

蒲州州尹臧一鬼欲謀自立，請關羽為帥。關羽殺死此人，隨后逃往涿州范陽。此時張飛正在當地開肉店。這天，張飛外出，故意在店前用千斤巨石壓住一把刀，告訴伙計，如果有人能從巨石下取出刀，就將肉送給他，分文不取，并讓伙計記住他的住處。不久，關羽路過此店，聽說此事，輕松地搬開巨石，從石下取出刀，卻拒絕要肉。張飛回店后得知消息，專門去到關羽入住的客店相訪，并拜關羽為兄長。二人后來又遇到劉備，二人見劉備長相非凡，便邀其一起喝酒。劉備大醉而臥，只見有赤鏈蛇鉆進劉備七竅之中，關羽覺得“此人之福，將來必貴”，于是又共拜劉備為兄長。三人在城外桃園殺牛宰馬，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。

元代《三國志平話》中的“桃園三結義”描寫得更為真實：

關羽是平陽蒲州解良人，生得神眉鳳目，虬髯，面如紫玉，身長九尺二寸，喜看《春秋》《左傳》，每每看到亂臣賊子，就心生怒氣。后來，因本縣官員貪財好賄，殘害黎民，關羽一氣之下將縣令殺了，而后亡命逃遁，跑到涿郡。

涿郡有一本地人，姓張名飛，身長九尺余，聲若巨鐘，是當地大富人家。這天，他正站在自家門前，恰逢關公走過。張飛見這個漢子生得狀貌非俗，于是向前施禮問候。關公便把自己的事告訴了張飛，聽了關公一席話，張飛覺得關公有大丈夫之志，于是邀其到酒店共敘。二人把盞相歡，言語相投，好像老朋友一樣。

這時，恰逢劉備在街上賣草鞋，賣完后也來酒店中買酒吃。關、張二人見劉備生得狀貌非俗，有說不盡的福氣。于是，關公向劉備敬一杯酒，這劉備也不客氣，一飲而盡。聊了幾句之后，三人干脆坐在一個桌子上了。喝了一會兒，張飛說此處說話不方便，請劉、關二人去他家中一敘。在張飛家的后桃園內，三人在亭內擺酒暢飲。席間，三人各序年甲：劉備最長，關公為次，張飛最小。于是，三人結為兄弟，大者為兄，小者為弟，又宰白馬祭天，殺烏牛祭地。不求同日生，只愿同日死，三人同行同坐同眠，誓為兄弟。

《三國演義》中達到頂峰

毫無疑問，是《三國演義》把桃園結義這個故事發揚光大，并推上了道德的最高峰。時間進入明代，桃園結義的故事在民間已經流傳甚久，且版本眾多。羅貫中將歷代的“結義故事”去粗留精，刪除了一些荒誕的成分，寫出了“桃園三結義”的經典版本。在《三國演義》中，劉、關、張三人在國難當頭，欲投軍破賊、保國安民、共舉大事這個目標一致的大前提下結為兄弟。這樣一來，故事的立意較其他版本要高，朋友關系也拔高了一截。再加上，《三國演義》本身是一部偉大的作品，它的背景是真實的，因此，“桃園結義”也更加令人信服了。

民間為什么津津樂道

在以《三國志》為主的正史中，曹操其實是一個具有雄才大略的英雄人物。以劉備為首的劉、關、張、諸葛亮等也并不是正義、忠義的化身，而僅僅是當時三方政權割據中的一方而已。但在其后的幾個朝代中，這兩方的形象發生了戲劇性的逆轉，曹操逐漸變成了奸雄，劉備一方成了正義的化身，尤其是關羽和諸葛亮更是被逐漸神化，被賦予了和皇帝平級甚至高于皇帝的地位。直至今日，我國各地的關帝廟有幾千座，比孔廟還多。這個戲劇化的逆轉主要是在唐、宋時期發生的，南宋時期是主要的轉折點。

北宋末年，在經歷了“靖康之恥”后，北宋政權被金兵所滅，其殘余勢力無力抗戰，偏安一隅，在臨安（杭州）建立了首都。當時，南宋人對占據北方的金人恨之入骨。在三國時代，曹操的魏國占據的就是北方，蜀國和吳國占據的是南方，因此，在南宋時期，凡是提及三國故事時，曹操就成了人們的假想敵。無能的**和無辜的人民都一致把對金人的痛恨轉移到了曹操身上。因此人們也就更加拔高劉、關、張的正義的形象。

另外，中國人向來推崇忠義、道義思想，而劉、關、張三人的故事正好滿足了這個心理需求。加之，中國歷史上向來把劉備作為正統的漢室宗族，曹操則被看作是篡權的奸雄，所以，人們也愿意讓劉備有兩個武功高強，赤膽忠心的兄弟。而《三國演義》明顯是支持劉備而貶低曹操的。

知道了這個歷史背景，在《三國演義》中出現劉、關、張結義也就不足為奇了。