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接下來的日子，齊府忙著赴宴、送禮、請吃年酒、收禮等事，上至六老爺，下到奴才婢仆，個個腳不沾地的。唯有齊悅瓷姐弟二人甚是清閑，每日里，兩人渥在沐芳閣，幾乎足不出戶，或是讀書或是說笑。

元宵節宮中領宴，六夫人攜了齊怡琴一同去，打扮得花團錦簇的。五小姐和八小姐并未帶上，事后，常姨娘倒是仿若未聞，平姨娘免不了背后挑唆幾句，使得六老爺與六夫人稍微緩和的氣氛又轉冷下來。

這日，是正月二十，六老爺生辰前一日。

一則不是什么整歲大壽，二則年節剛過，大家都鬧得疲乏得很，府里并沒有大排筵席的打算，只準備一家子人自己熱鬧熱鬧。

到了晚間，齊怋睿夫妻前來請安，陪著說了幾句閑話，見二老無事吩咐，就想辭別回房，卻又被叫住了。

“怋睿，你等一下。”是六老爺開得口。

夫妻二人忙收住腳，靜聽教導。

六老爺坐在炕上，著一襲家常竹青色對襟褂，支額想了會，才緩緩說道：“媳婦先回去吧，我有事要與怋睿說。”

徐氏料他們父子有些話不便當著自己面說，笑應了一聲是。

恰好今兒她身邊幾個丫鬟都領了點差事，只跟了一個雅杏過來，看看天色尚早，也未多慮。

“我先前命人預備米糧銀錢、粥棚車馬之物，明日要施粥舍米，都齊備了嗎？”這是齊家一貫的傳統，遇有長輩主子生辰，必要大大施舍一番的。六老爺惜命，不想在這些地方省銀錢。

齊怋睿凝神細思了一番，方道：“回父親的話，都齊備了。明兒分別在城南青條巷、城東百子街，下頭的馬前鎮、隨新鎮，還有西郊山腳下幾個地方施舍銀米粥食。各處的總領都分派下去了，東西也送過去了，連施三天。”

那幾個地方，都是貧窮百姓聚居之地。

六老爺聽著連連點頭，又沉聲吩咐道：“叫他們精細著些，這不是糊弄人的事。

還有，可別鬧出什么亂子來，雖說如今年景好，到底不能大意。前年阮家，不是為著饅頭幾乎弄出人命案來嗎，連萬歲都有所耳聞。你記得各處瞧瞧去，千萬當心。”

六夫人在一旁不斷蹙眉，聽到這，不由譏笑道：“你既那般不放心，不如把他們都叫回來得了，舍什么銀米，誰又記著你的好。”

聞言，六老爺鄙視地瞅了她一眼，冷哼道：“婦人之見。”

齊怋睿怕二老就此產生分歧不悅，忙笑道：“父親母親都請放寬了心，兒子省得的，保管不會出事。明兒一早，就先在城里兩處轉轉。”

“嗯……這項使費，動的是哪一筆銀錢？”其實，六老爺想問的不是動哪一筆銀錢，而是用自家的體己還是公中的，公中的，說到底，將來都不過是齊恪純的。

細究起來，他們這一大家子人，如今吃的、穿的、用的、使的……俱是五老爺夫妻留給齊恪純姐弟二人的財物。他們自己那一份，早落到自個荷包里，每年不過象征性地拿出一二千兩銀子充入公中賬上，當他們的日逐花費。

那點銀子，連家用都不夠，何況還有許多人情往來。

齊怋睿是讀書人清高脾氣，加上少年散漫的心性，微覺不恥，暗暗紅了紅臉，低頭諾諾道：“是公中的銀子，九妹妹也是知道的。”

六夫人一愣，詫異道：“她怎生知道？莫非那方淳安連這么點小事都要去邀功買好？他一個下人，管得也太寬了些，我早說用不得……”

“呃，不是……恰好前兒遇到九妹妹，我……與她提了一句……”說到一半，齊怋睿卻是磕磕巴巴再說不下去了。

“你，唉，叫我說你什么好，”六夫人恨鐵不成鋼地戳了戳兒子，嗔道：“她一個小女孩兒，懂得什么，你隨口與她一提，不過幾兩銀子的小事，她還當是成千上萬兩呢。將來一不小心叨登出來，與我們算賬……我卻是不管的。”

六老爺自己愛財，卻一向看不慣六夫人的商戶吝惜樣，插嘴反駁道：“行了，既是說了，也無妨。我是他們叔叔，難道還為這幾兩銀子的事，做出不敬尊長的事？”

眼見二人又要掐架，齊怋睿頭疼地搖頭道：“母親誤會了，我原與九妹妹說得是統共支了五百銀子，九妹妹不但沒說什么，還怕不夠，又叫我多支二百去。道這是積德積福的好事，祈佑父親平安順遂的，很該好生做去。”

這話說得六老爺極為舒服，笑瞇瞇撫了撫沒多長的須發，笑問：“她真個這么說？我原就說侄女兒是個懂事知禮的，果然一點不差。”

六夫人被噎得氣悶，欲要反駁，總不能說她的話不對吧，只得訕訕道：“哼，不過幾兩銀子，倒把你們父子的心都收買了……”