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眾人聽得眼睛都瞪圓了，尤其是喬楓，對自己的妹妹提出的建議感到很費解，皺著眉頭說：“我長這么大，從未聽說這做生意，還可以這樣做的。”

喬木迎著眾人驚詫的目光，繼續說道：“除了剛才說的互惠措施，兩家合并，也可以互補。生意一般分淡季與旺季。在淡季時，仆人們往往無所事事，卻又不能辭退他們；而旺季時，人力往往不足。所以，當茶葉在淡季而布行是旺季，則可將我們的仆人調到布行里來，反之亦然，這樣就能達到互補了。”

喬木的話音剛落，她發現周圍是異樣的安靜，靜得連空氣似乎都不流動了，不但喬楓他們三瞪得眼珠子一動不動，就連看守布行的仆人都將目光，齊刷刷向她掃來。

她忽然發現自己成為眾人的焦點，不覺伸手在喬楓、薛玲、薛春眼前晃了晃。

三人愣了好半晌，喬楓最先清醒過來，對著喬木的腦袋就拍了一下，“你呀，敢對哥哥也深藏不露了！這么好的主意，也不早說！”

喬木摸了下頭，嘟囔道：“哥，你打也別打我頭嘛，將我打笨了，以后就沒人給你出主意了。”

薛玲笑道：“夫君，木兒竟有這等做生意的頭腦。怪不得父親總說，喬家最有做生意天賦的人，是木兒。”

喬木被夸獎，不好意思笑笑：“過獎，過獎。”

薛春拍了下喬楓的肩膀：“我覺得木兒的這個主意好！楓兒，你去問下你父親的意思，若是他也沒什么問題，我們馬上開始實施！”

喬木提醒道：“雖然兩家合并，可是萬不可對外聲張此事，免得到時候，會遭遇同行聯合打合。”

薛春點點頭：“說得好，此事務必要低調，要不然，別說同行了，我堂兄薛慶第一個就會來打壓，若然，則事情未成，就被夭折。”

于是薛喬兩家暗中合并，由喬楓負責兩家的內部管理，薛玲鋪之，喬越與薛春負責各自的生意。

轉眼就到了冬至節。（又叫冬節。）

冬至節這天，家家戶戶晨起要祭祖，晚上要吃湯圓。

在南方，冬至連年，算是過小年了，所以非常重視。

顧止也派人送來好幾袋西湖肉桂湯圓。

楊氏喜好自己做湯圓，雖然現在也不是買不起，可是楊氏特別懷念過去一家人一起做湯圓的日子。

喬越為了討好夫人的歡心，特意叫孩子們都到廚房，大家一起做湯圓吃。

喬木、喬松與喬云（喬無用之子,住到喬越家與喬松一起識字）站在桌子邊上揉糯米粉，揉好了濕粘粘的，放在干布上面。薛玲與楊氏制作湯圓餡，喬楓則將一大袋曬干的桂花搬來，倒入碗內，喬越則燒開水。

湯圓餡是決定湯圓美味的一個重要因素。楊氏知道喬越喜歡吃咸味的，第一個就制作豬肉湯圓，將冬菜、豆腐干切碎，在豬油里浸炒一遍，與已剁碎的精肉包在一起。

而喬木喜歡吃芝麻湯圓，她將黑芝麻捏進湯圓里，并將湯圓捏成各式形狀，其中一個捏成讀書人晃腦袋的形狀，故意給喬楓看：“哥，你看這湯圓像不像你？”

喬楓搖了搖頭，他已習慣了自己的妹妹時不時來一句傻里傻氣的問話，“妹妹要將哥哥煮了吃了，這么恨哥哥，哥哥以后不教你練書法了。”

“不要嘛，哥，”喬木開始撒嬌，用力將成形的湯圓一捏，捏成木頭的形狀，嬉皮笑臉地說，“瞧，哥，現在它又變成木頭形狀了，這個木頭就是木兒，妹妹是想將自己煮了吃了。”

“凈胡說。”喬楓白了喬木一眼，“快過年了，這些話可別讓娘聽到，要不然剝了你的皮。”

喬木哼了一聲：“你說剝我的皮，也沒比我說得好聽點。”

薛玲見他們兄妹倆低頭拌嘴，笑道：“你們有沒有吃過蜜棗湯圓？”

只見薛玲將一個個去核蜜棗包進湯圓里，喬木說：“娘最愛吃蜜棗，想不到湯圓也可以這樣做的。”

湯圓一個個下鍋了，清香滿溢，喬木看到喬越挨近楊氏站在一起，楊氏感慨道：“這么多年了，想不到你還會與我一起，做湯圓。老爺，真的很謝謝你。”

喬越握住了楊氏的手：“夫人，這些年辛苦你了，我對你的承諾，是一句也不會忘的。還記得第一次我們一起做湯圓時，我對你說了什么嗎？”

楊氏點點頭，眼中含著淚：“你說，要在每年冬至節，與我一起包湯圓。”

喬木看著父母親情意綿綿地說著話，廚房里的燭光很亮堂，依稀可見楊氏與喬越頭上的幾根白發。

她的眼前浮現出，父母親白發蒼蒼了，還是手牽著手，在廚房里，快樂地一起做湯圓。

一起，永遠。

她忽然好想也找一個人，愿意與她在每個冬至節，一起做湯圓。

顧止會嗎？