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「所有人,按照隊伍順序入座!」站在操殼訓練室正中央的教官大喊,盯著所有學員坐入一排排被擺好的摺疊椅。每張椅子前方的地上都放著一只收納箱,里頭裝著操殼囊跟殼片。
偌大的訓練室現在擠滿了人,哈妮絲特第一次看到同時有這么多干部跟長官出席。除了負責這他們這一梯訓練的米蘭達中尉以及她底下的團隊,還有幾位是從米洛太空站過來的現役獵手。他們穿著顯眼的紅白緊身制服,那是只有成為正式獵手才會配發的服裝。
之所以會有這么多人聚集到訓練室,是因為今天是結訓測驗,是所有參訓的學員展現六個月訓練成果的時刻。
一張張金屬長桌被擺在訓練室的最前方,連成直線。那是讓擔任評審的長官和干部入座的地方。今天,在那些桌子上面,一百多位學員的命運將會被決定。
哈妮絲特盯著桌子,心跳加快。曾經,她期待這一刻的到來。〝六個月了。〞她告訴自己。她幻想過,也盼望過自己成為獵手的樣子。只要成為獵手,她就能上到米洛太空站,開始接受派遣。
女孩抬頭,看向訓練室的上方。隔著天花板,她看不見外頭的天空,但她知道,也曉得。她曉得那座太空站,就在基地的正上方。這是第一次,她看不見它,卻覺得自己跟那個地方的距離只有幾步之遙。
〝就在那里。〞哈妮絲特告訴自己。六個月過去,那座太空站沒有飛走,也沒有消失。像是在呼喚她,等待她的到來。而她所要做的,就是通過今天的測驗。
「各位學員。」米蘭達中尉的聲音從前方傳來,暗示所有人安靜。她以標準的動作向后轉,朝所有坐在長桌后方的人行禮,然后再次轉回面對學員的方向。「各位學員,恭喜你們走到今天。」她用平緩的語氣說道。「你們已經完成了六個月成為獵手的基礎訓練,但是距離正式結訓,你們還有最后一步要走。」她停頓。「我知道大部分的人并不是自愿踏入星防的大門,即使如此,你們之中也有人懷著抱負而來。你們都是錫爾星年輕的一代,在你們身上,我看到潛力,也看到希望。」
米蘭達用雙眼掃過眾人,然后繼續說道:「想想你們的家人、你們的朋友,還有這顆星球的未來。今天過后,無論成績好壞,你們都會被編入部隊,成為正式的獵手。」她說道,讓清晰、宏亮的聲音回盪在室內。「各位無須逃避,也無須害怕,更不要低估自己。因為有你們,我們才能無所畏懼地仰望天空。」
「記住平時的訓練,好好發揮。你們所努力的一切,將不會白費。」米蘭達最后說道,接著舉手,向眾人行禮。「為了眾星,各位學員!」
于是,測驗開始了。
哈妮絲特看向腳邊的收納箱,那是他們平常用來練習操殼的裝備,沒有被編入個人的名下,因為只有正式的獵手才會擁有專屬的操殼囊跟殼片。換句話說,他們是隨機拿到那些箱子。
正常來說,這不會有問題。因為每一次訓練結束,教官都會要求他們清潔操殼囊的面罩,好讓下一個拿到同一組裝備的人不會有罣礙。真正的問題在于每個收納箱之中的殼片,數量其實并不相同。
當錫爾星人找出星獸操縱巨殼的秘密時,成了扭轉這場種族存亡戰爭的關鍵。為了讓人類也獲得操殼的能力,原先包覆在星獸身上的大片「獸殼」被擊碎成拳頭大小的殼片。每一組殼片,都是源自同一塊獸殼,也會對應到一顆操殼囊。
然而沒有一塊獸殼能夠長得一模一樣,如同鳥類的羽毛、魚類的鱗片。相差無幾,卻存在差異。因此,當那些獸殼被被切割、敲碎成一組一組的殼片時,也會出現不同的數量。一片獸殼製作出來的殼片數量大約落在一百三十片到一百五十片之間。