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「類似的案件每年都有，而且層出不窮。不過那些打造操殼囊的拾荒者或走私販多半只是土法煉鋼，就算他們真的利用某種管道竊取到了我們的技術，在資源不足的情況下成品的品質通常參差不齊，也不太耐用。」薩西爾繼續說道。「那些非官方的操殼裝備有時候甚至還會害死使用者，所以星防對于這件事情，大部分是睜一隻眼閉一隻眼。」

「你是說我們放任那些人打造自己的操殼囊和殼片？」

「嚴格上來說那是屬于各地執法單位的事情，畢竟黑市或地下交易這些根本就不在星防的管轄范圍內。」

「你要說的不是那些人，對吧？」詹森瞇起眼問道。

薩西爾搖搖頭。「這些都是我們很早以前就掌握到的狀況，我們一直以為十年前那起通報的案件也是其中之一，直到深入調查之后才發現那并不是檢舉非法操殼師的投訴，而是有人目睹不必靠操殼囊就能使喚殼片的人。」他看著詹森說道。「后來我們也陸續發現到幾起類似的案件，內容大同小異。」

「什么！所以……」詹森露出錯愕的表情。「所以你們早就知道了？」

「我們無法證實。」薩西爾修正他的說詞。「這些案件的數量太少，線索不足，難以追查。到目前為止這只是一種說法，有一群能夠憑空操縱殼片的人。」

「那你知道他們稱自己為『荒地牧羊人』嗎？」

「我不在乎他們叫什么，詹森。」指揮官嘆口氣。「不過這則傳聞是促使我們投入人體試驗的動機，也是你會誕生的原因。」他指著躺在床上的他表示。

「你說……什么？」詹森再度瞪大眼。「你為什么不早點告訴我這件事？」

「有什么意義？」薩西爾反問。「我們根本不知道那些人是否真的存在，況且如果沒辦法透過標準化的程序在人類身上引發相同的變異，對我們而言毫無用處。」

「他們存在！」詹森說道，語氣轉為激動。「我親眼看見，我就在我的面前。我看見他……呃啊！」他發出一聲洩氣似的呼喊，同時放下自己因為激動而舉起的雙手。

「你……不懂，指揮官。」詹森說道，臉色沮喪。「這么多年來我一直以為自己是人類成功接納星獸細胞的案例，是人體試驗的先驅。」

「你的確是。」薩西爾嚴肅地點頭。

「不，我不是。」躺在病榻上的男子反駁。「我只是一個失敗品。那些自稱牧羊人的拾荒者，他們才是真正擁有星獸力量的個體。」他把話說出口，儘管道出事實讓他難受。

「你錯了，詹森。」薩西爾以平緩的語氣回應。「我不知道那些人到底有多少能耐，我只知道他們并不是星防的人。」他把一隻手放到床上，靠向詹森。「你，詹森.卡維爾。你才是我們星防的人，你才是那個站在前線對抗入侵者的戰士。」

「我已經不知道我是誰了，指揮官。」

「胡說！」薩西爾抬起頭，直視詹森的雙眼。「你當然知道。」他以深信不疑的口吻說道。「看看你自己，看看你身上的衣服，還有你身處的地方。你當然是我們的一份子，詹森。」

「你是星防的詹森.卡維爾。」薩西爾再度強調，接著站起身。「我得走了，基地那里還有很多事等著我處理。」他表示。「基本上這次的事件我并不打算懲處你，不過你恐怕得先待命一段時間。回去之后我會再請研究單位的人幫你做一次身體檢查，之后看情況再決定何時讓你復職。」

指揮官說完后默默轉身，他離開前又回頭看了詹森一眼。「看在眾星的份上，詹森。不要失去你的信心。」他說道，接著大步離去。

〝也許太遲了，指揮官……〞詹森看著薩西爾消失的背影，不過沒把那句話說出來。〝我可能已經失去它們了。〞他閉上眼，然后重新躺回床上。