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此時起床，新的一年里，甘棠看到的第一幅景象便是阿溪在桌邊磕著瓜子，睨著眼看她，就等著她醒來問罪。

甘棠有些心虛地不與她對視。

“咳咳。”阿溪拍干凈手上的瓜子殼，清了清嗓子，一雙上挑黑眸望向她，“不交待交待？”

能交待什么呀，甘棠低下頭，在心里嘀嘀咕咕。

“好了，不逼你啦。”阿溪彈了彈她的額頭，眼中滿是促狹，“真是女大不中留，京城這么大，他章然反倒挑上了窩邊草，還算是有眼光。”

甘棠聽得迷迷糊糊，不懂自己師姐是在夸她還是在貶低章然，只管傻笑。

除夕一過，甘棠能見到章然的日子又不多了，因為即將迎來二月的春試，就算是他天資聰穎，京城高手云集，也不得不靜下心來，去學堂多聽聽課。

與在涪城時的學堂不同，京城里章然所上的學堂，先生都是鴻儒大碩，專門受這些世家招徠，為學子們講學。

甘棠對他志在必得，不能自身參與，自然站著說話不腰疼，轉眼到了二月中旬，章然入貢院之日，她應邀來送他。

一回生二回熟，貢院的格局都差不多，不過京城與涪城相比，明顯要氣派得多，來往學子皆身著統一的白衣，甘棠在人群紛紛中，好半天才看到了從馬車上下來的章然。

“可是等久了？”章然走到甘棠面前，眸中含笑，二月的陽光融融，照在她的臉上有些粉意。

“沒有。”甘棠抬起頭看他，今日他白衣儒巾，看起來灑脫中帶有幾分文人氣息，面如白玉，彎起的唇角眸尾看起來極易親近，甘棠越看越喜歡，想到這么優秀的人是自己的，忍不住在章然光潔的臉蛋上摸摸：“加油。”

章然愉悅地翹起薄唇，投桃報李，在她額上輕輕印了一下：“知道了。”

甘棠拿手在額頭他的唇印處擦了擦，撅著嘴嘟嘟囔囔：“早上剛擦的粉都給人家弄掉了。”

章然神情一滯，隨即又狠狠壓上原位，才站直了腰，面上正經：“還給你。”

兩人在這兒你儂我儂，自然有人受不了了，一道熟悉的聲音帶著點兒震驚闖入二人的小世界：“你們…你們在干什么？”

“你不都看到了嗎？”章然頭也不回，細細拿拇指搓均勻甘棠頭上的粉底，扳著她的臉，讓甘棠沒空搭理祝中通。

祝中通滿臉難以置信，拿手哆哆嗦嗦指著章然：“你…你放開棠妹。”

“哦？”章然挑眉，面上有一絲不屑，涼涼看了他一眼，繼續做自己的事。

祝中通氣得快昏過去了，又將目光轉向甘棠，期待她的一個解釋。

在他傷心欲裂的目光下，甘棠有些不好意思地拿來了章然的手：“別這樣，這里人多。”

“那到了人少的地方呢？”章然俯下身，在她耳邊調笑，看似是在說著悄悄話，聲音卻剛好能讓祝中通聽到。

他的熱氣呼在耳垂邊上，甘棠的皮膚從脖頸紅到雙頰，吞吞吐吐：“那…那到時候再說。”

“棠妹！”完全被忽視的祝中通低呵一聲，“你怎么也跟著他學壞了？”

“啊？”甘棠蹙起眉，滿是疑惑，“有嗎？”

又見祝中通的面上實在難堪，她才岔開了話題：“祝兄一個人？”

她話中的意思是不言而喻，這種時候，按道理應該有祝外直守著他才對。

祝中通的眼神突然飄忽不定，支支吾吾道：“哥哥他…稍后就來。”

“你們不一起來？”甘棠覺得有些奇怪。

祝中通正想找個解釋的理由，祝外直就出現了，對著二人低低頷首。

甘棠捂住唇跟章然使眼色：看見沒看見沒，祝外直白白脖子上遮不住紅紅的東西是什么？明眼人一瞅就看得出來是牙印。

嘖嘖，甘棠在心里暗嘆，這兩個人，還真是深藏不露，方才祝兄還一臉小純潔地問她跟章然在干什么呢？真是只許州官放火，不許百姓點燈。

章然會意，寵溺地摸摸她的頭，拉著甘棠轉了個方向，不讓她老往人家脖子上瞅。

時辰到了，眾學子開始排隊入內，甘棠依依不舍地離了他，遠遠對著章然招了招手，隨即離去。

入了考場內，章然坐在桌旁，胸有成竹地將試卷攤開，看了看考題，果然都是在意料之中的內容，只不過不似往年的中庸，偶有幾題，不僅考到了學子的知識積累，也對其思想有所考察，最重要的是，是要揣摩出題者的意圖。

提筆蘸了蘸墨水，章然持著筆桿輕車熟路地在試卷上游走，下筆從容不迫，顯然是充分準備過。

隔壁間祝中通的情況就大為不同，他能通過鄉試，本來就是天上掉金餅的好運氣，如今入了會試的考場，腦中自是一團漿糊，百無聊賴地咬著筆桿。

咬著咬著，他就呆呆游神到了自己今早上的那一口。

他本來就對這場考試沒抱什么希望，其他考生早就把要準備的東西帶好，而他直到今天早上，才手忙腳亂地開始收拾。

祝外直在一旁冷著臉等的不耐煩，開始陪著他收拾，誰知收拾到一半，他胡亂堆著的書里飄了張小紙片下來。

還帶著點兒香氣，祝外直拿起來細細一看，逐漸臉黑如墨，其上赫然寫著娟秀的幾個字：青竹樓。

原來是那日祝中通從那秦樓楚館中慌忙逃竄出時，輕薄他的小倌留了張小紙片在他懷里，祝中通不察，回屋隨意扔進書里，再也沒翻開過。

祝外直抿著唇，眸色越發冰冷，他所認識的科考學子中，自然是有好男風之人，青竹樓這個地名，他也聽過幾次，只如今沒想到，會突然出現在祝中通的書房里。

見他愣著，祝中通還傻傻湊上去查看，不看還好，一看就僵了，對著自己冷冰冰的兄長，不敢抬起頭。

“那個…”祝中通欲蓋彌彰，“再不收拾就去晚了。”