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許稷與葉子禎都起身與他行了禮，李國老很尋常地說：“坐吧。”

酒菜上桌，許稷、葉子禎與李國老僅隔了一張案的距離，對方的一舉一動都盡收眼底。葉子禎的緊張是難掩的，他對祖父的印象還停留在許多年前。他深知祖父的手腕，他離開長安后不久，那位秘書省正字就被貶邊地，后來死在了任上。

三人吃了好一會兒，互不說話。

后來許稷問道：“請問國老今日是有何事要指教晚輩？”

“聽說你抄了河南鹽監院，錢物交給了一個商戶？”李國老直白地開口，又看向葉子禎：“是這位葉五郎嗎？”

他沒有選擇與葉子禎相認，葉子禎心底里一些微妙的希望破滅，卻忽然不那么緊張了。

換上葉子禎的身份，他是有底氣的。

“正是在下。”他回。

“打算怎么用？總不至于抄了你的錢貨入國庫吧？”李國老姿態毫不客氣，像是當真對待陌生人。

許稷回道：“回國老，下官認為此款可用在揚州城城南的運河維修工事上。鹽鐵茶利、米谷賦稅，都要仰賴運河。而東南運河是轉運之根本，但如今揚州的漕運條件卻每況愈下，維修迫在眉睫。倘若可行，下官會奏請自籌經費興運河疏通工事，以改善揚州的漕運條件。”

胸有成竹，一句自籌經費，就合理地將此款用在朝廷工事上，既避開了宦官的反對，又順便抬高了葉子禎的地位，因名義上這筆錢是葉子禎私人捐給的。

拿了好處又送人情，倒有幾分高明。

李國老卻道：“揚州那個爛口子，沒有幾百萬緡是填不來的。你這筆錢倘若用完了還不夠，之后呢？”

“在下來出！”葉子禎脫口而出。

許稷錯愕地看向他，他看起來竟像一個著急在長輩面前表現自己的小孩子。他是巨富沒錯，但……

葉子禎卻渾然不覺：“下官行商，也確覺揚州港如今多有不便利之處，不能再拖下去了。”

“你自己掏錢給朝廷，未必會有什么大回報，明白嗎？”

他微微垂眸：“在下……想做些有用的事。”不想被再說成是惡心的怪物，想成為有用的人，想在你們心里有一點點位置。

許稷聞言，手中的杯子轉了半圈，抿緊了唇。

“那既然你已有了好想法，就這樣辦吧。”李國老直接拍了板。

許稷抬首，李國老卻是飲了一口酒：“沒人說你像一個人嗎？”

許稷挺直了脊背，這是她的防御姿態。她以為今晚可以不用觸及這個話題，但終究——無可避免。

“有，說年紀輕輕就頭發花白，像以前的衛將軍。”

李國老轉了小半圈杯子：“是嗎？似乎是有點像。”

“衛將軍算是國老半子，當年衛將軍遭害時，國老卻未出面說一句話，是為什么呢？”

“說一句話就有用嗎？”李國老忽然抬頭看她，語氣卻淡淡：“不要想當然。”

“說一句話，或許……會有轉機呢？”她脊背已經略彎，“畢竟衛將軍，并不是會投敵叛逃的人啊。”

“他那個古怪脾氣，平日對人愛理不理，偏偏又功高蓋主，別人一看都覺他傲得很。嫉妒也好、有積怨也罷，倘若有一天，他被指投敵叛逃，多的是投石之人。難道老夫一句話，就能把那些石頭都吹上天嗎？”

許稷手掌撐住座下軟墊，想要借一把力：“可為何國老沒有出手幫一幫那對母女呢？丈夫被眾人誣陷、污水潑滿門庭，倘若當時身為父親、外祖的國老伸一把援手，她們母女就不會死。”

“不會死嗎？”李國老眸光仍然銳利，一陣見血：“李家出去的人，遭遇了這樣的事情，必然會死。”

許稷握緊拳，語氣已經不對：“都沒有伸手去試，就如此篤定嗎？”

“氣節比性命重要，以死明志亦比茍且偷生更重要。”

“明志為甚么要去死？死了就能夠證清白嗎？！”

“是。”

一旁的葉子禎忽然起身跑了出去，而許稷已經紅了眼，她撐著酸脹的眼皮，將一口氣生生悶了回去。

她起了身，聲音冷透：“下官告辭。”

她干凈利落地退出了堂屋，行在燈籠遍布的走廊里，朔風吹得人臉生疼。葉子禎的匆促腳步聲消失在走廊里，她眼皮忽然耷拉下來，眼淚倏忽滾落，無休無止。

她不知怎么走到了門口，又不知在門口站了多久，偶有過往行人好奇看她，卻無人駐足。

馬蹄聲逼近，又戛然而止，有人下得馬來，大步走過去將她按進了懷里。

☆、第78章【七八】冰水和

干冷冬夜，門口燈火不停晃動。門房窩在小屋里偷偷喝酒，聽到外面馬蹄聲驟停，以為是甚么客人來了,忙探出頭去看，然所見卻嚇了他一跳。

一個高大官人摟著一個嬌小官人，黏得可真是好緊哪！可怕可怕,再一看……咦,那嬌小官人不是之前出去的那個許侍郎嗎？原來傳聞竟是真的也！

他留了道門縫,本想喊同僚一道來看,卻陡看到王夫南朝這邊投過來的目光，瞬時嚇得將門閉緊：“嚇死我了！”同僚忙問：“怎么啦？”庶仆說：“看到了一個很兇的鬼！”同僚哆嗦了一下，轉眼酒杯就被對方搶了去：“快讓我壓壓驚！”

許稷止住了哭，王夫南卻仍能感受到那瘦弱身板在發抖。他有料到今日或許不會是什么尋常日子，但到底沒想到許稷會哭成這樣。上一回情緒失控,大概還是幾年前蝗災鬧饑荒，那時面對人命選擇無力困頓的哀慟,也是一樣。

拜托什么都不要問,只待一會兒就好。

王夫南了解她的需求,于是就任她這樣站著哭完,手心穩實有力地順她后背，直到她緩過來、那身體不再顫抖，不再有抽噎，這才松開了雙臂。

許稷用力握住了他的手，聲音低啞道：“謝謝。”

將眼淚糊滿他前胸袍子，自己臉上倒是干干凈凈，恩，這感謝他心安理得地收下了。王夫南任她抓著自己的手，覺得這樣待到何時都沒關系。許稷卻抬首道：“我很想和你待著，但眼下我得去找葉子禎，為公為私我都怕他出事。”

她手握得更緊，最后忍不住又伸開雙臂緊緊擁抱他，像是借取一些力量。