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又有個學子向那少年問道：“柳兄，剛才那小姐好像在看你，你認識她？”一句話說得大家都湊過來，柳兄忙道：“你看錯了，我上哪兒認識這位小姐去？”一旁有人含酸道：“就是，這等富貴人家的小姐哪是咱們攀得起的，咱們又沒金榜題名。柳兄，你頭次來參加院試，若是中第，或可去向這位小姐提親。茂才老爺倒底不同。”柳兄面色紫脹，羞惱道：“兄臺不必取笑，弟連府試都沒參加過，如何能過院試？”旁人開始打起了圓場：“唉，大家聚于此處，原不過是為了互相討論、增進學問的，如何又為了不相干的事情壞了同窗之情呢。”那人又嘲諷道：“誰和這個奴才秧子是同窗？”一語未竟，又起了一番爭執，險些動起手來，好懸被拉開了。

柳珍珍倒不知她們離開之后所發生的事，她正心緒不寧地陪著毛氏上香。禮佛畢，那個知客僧引眾人抽簽，毛氏、朱妙蘿和許多丫頭婆子皆抽了簽，獨柳珍珍與佟紫蘭未抽。朱妙蘿低聲提醒道：“姑娘還是抽一根吧，這兒的簽解得很靈的。”柳珍珍搖搖頭：“若信命，我就不該在這兒。”柳珍珍又問佟紫蘭：“姑姑怎么也不抽根簽？”佟紫蘭道：“妾身本就是個殘缺之人，過得一日是一日罷了，就算是解了好簽也于己身無益。”

毛氏她們去解簽，柳珍珍凝神細聽了會子，不過“姻緣順遂”、“必得貴婿”之類。趁人不注意，柳珍珍向佟紫蘭輕聲道：“姑姑，我難得出門，想四處逛逛，您呢？”

佟紫蘭拿帕子拭了拭額上的汗，溫言道：“妾身就在這兒，姑娘放心去，待會兒妾身會告知沈太太的。只姑娘第一次來，別走迷了路，記得回來。更別亂跑，仔細撞見了人。”

柳珍珍心頭狂喜，不疑有他，匆匆應了，拿了帷帽戴上便一徑自去。

出得門來，果然瞧見那柳兄在殿外胡亂張望，焦急地轉來轉去，見了柳珍珍他面上現出歡喜之色，急急就欲過來，柳珍珍忙沖他擺了擺手。他面上先是現出疑惑之色，沉吟一會兒似是明白了甚么，若無其事般走了開去。

柳珍珍四顧一圈，見沈宅眾人無人出來，才放心地跟上。繞過幾座大殿，后面是香客暫住的廂房，柳珍珍隨柳兄進了一座小院。這院子也沒甚稀奇之處，不過多栽了幾株芭蕉和海棠，石桌上半壺殘茶已沒了熱氣，院門上題了一副對聯，正是：“從外入者不是家珍，從內發者方謂真慧。”

柳兄欲開房門進去，柳珍珍忙阻攔道：“表哥，這兒也沒甚么人，瓜田李下的，咱們就在這兒說罷，也自在些。”

原來，這柳兄便是柳珍珍大舅柳承教幼子也是獨子，名喚少謹，不過比柳珍珍大幾個月罷了。來大理州謊稱游學，實則是借機看看能不能和柳珍珍一晤。

聞言，柳少謹手頓了頓，尷尬強笑道：“是了，珍妹妹如今也大了。”

柳珍珍故作不知，自顧自倒了一杯茶，呷了一口問道：“表哥怎么在這兒？”

柳少謹露出一抹苦澀的笑意：“聽說姑媽家出了事，珍妹妹你也被帶到這兒來了，我心里不放心，想著過來瞧瞧你，只是沈家門禁森嚴，只好在此住下。今兒見了覺得像，我使銀子打聽了，果然是沈家女眷出來上香，我就在大殿外等你了。珍妹妹，你在沈家沒人難為你罷？”

柳珍珍不由慶幸自己出來得早，當即敷衍地笑道：“沈太太又不知我真實身世，只當我是個孤女，縱使難為也有限。我媽還好嗎？”眼里遮不住的熱切，險灼傷了柳少謹。

柳少謹激動地道：“姑媽一切都好。珍妹妹，我聽說你被沈家接回去，是為了要上京參選，這倒底是不是真的？”

柳珍珍見柳少謹這樣，心底漸起一抹防備之意，面上綻開笑顏：“自然是真的。我剛看見表哥你和幾個學子在一塊兒，明年四月是府試，表哥如此，想是要鉆研學問了？說不得甚么時候就蟾宮折桂了。依我說，表哥才高八斗，指不定明年的鹿鳴宴和瓊林宴就要有你的一席之地了。”

柳少謹難堪地道：“說甚蟾宮折桂？咱們家能脫了藉，還不都是你換來的。珍妹妹，我說萬一，萬一我此試能中第，可不可以請爹向姑媽提親？”

柳珍珍愈發尷尬，情不自禁地往后倒退了一步，盯著柳少謹看了半晌才道：“表哥你不是已經和紀家小姐訂了親？如何又對我說起這樣子的胡話？”

柳少謹聞言沒有半分不自在地道：“我聽說許多地方都有娶平妻的說法，珍妹妹放心，將來你與她‘兩頭大’，我必不叫你受半分委屈的。上京參選的人那么多，珍妹妹你只要略費點心思，就能落選。屆時，豈不兩全其美？”

聽了柳少謹的話，柳珍珍不知是該嘆息他的天真還是該憤怒他的妄想。沈昱花費這么多心力可不是為了讓她落選的，就算落選了，她的親事也輪不到柳氏來做主。沈昱可不是甚么善男信女，他的算盤打得比誰都精，當時愿意答應柳珍珍三個條件，就證明了他有的是能耐壓制柳珍珍，柳珍珍即使是落選了，也不過是一輩子受制于沈家罷了。況且，那個時候的她再也沒有了利用價值，如果耍了心機再被宮里那群人精給察覺出來，等待她的會是甚么，想想就悚然而立。

柳少謹見柳珍珍緊擰著眉頭不說話，不禁有些心慌起來，他素知這個表妹是心高氣傲的，平妻說白了也矮人一頭。只是，終究有些不甘心，柳少謹焦急地追問：“珍妹妹，你不愿意？”

當然不愿意！柳珍珍強自抑制住心底的那股憤怒，冷笑道：“表哥，你究竟知不知道沈昱對整個柳家來說意味著甚么？你知不知道只要他動一動手指頭，整個柳家包括我在內都會死無葬身之地？你來這里，大舅舅他們知道嗎？你今天對我說這番話，他們又同意不同意？”

柳少謹到底少年心性，聽了柳珍珍這番話血早回沖了腦頂，不假思索地脫口而出道：“我會讓他們同意的！他們一定會同意的！”

話語很蒼白，對年輕的柳少謹來說，自小要甚么有甚么的生活，讓他不知道怎么樣去爭取。可是人在長大，世界也在隨之變化，柳珍珍是一個人，而不是花錢可以買來的一個物件。曾經他想要得到甚么，動動嘴皮子就可以得到，再不濟，還可以撒嬌和哭鬧。可是柳珍珍是一個人，一個身不由己的人，且不論柳珍珍是否心悅于他，就算柳珍珍愿意嫁給他做平妻，他又拿甚么來對抗沈昱呢？

柳珍珍不說話了，女子言及婚嫁本就是十分大膽的了，更何況是一向于自家有恩的大舅獨子，自己怎么說都不對，不如沉默以對。憑心而論，她也想嫁個平凡的丈夫，縱是嫁于村莽草草一生也總好過現在這樣提心吊膽。可是，先有李員外搶親，后有沈昱威脅，自己注定了不得安寧。柳珍珍太清醒也太勢力了，她比誰都要明白自己的處境，她后面就是懸崖，怎么退？況她另有一層想頭，眼下自己不過是待選之身便能獲得沈昱如此厚待，與之前在李家莊種種倨傲姿態不同，若是入選了，自然就能脫離沈昱掌控。若是能靠著這七繞八繞的親戚關系，攀上如日中天的慧妃，說不得另有一番造化。

柳少謹見她這般，心里急躁，便也口不擇言起來：“珍妹妹，你想入宮？入宮做甚？還不是給人做奴才嗎？你難道還要癡心妄想做皇妃娘娘嗎？都是白日夢罷了，你怎么就執迷不悟？”

這話恰中柳珍珍心病，她惱羞成怒地道：“這些就不勞表哥操心了！我想怎么樣都是我自己的事，憑甚么誰都要來安排我？我才不要手背向下接受你們的施舍！平妻？好了不起么？我是不是要謝謝表哥如此看重我？你們有問過我愿意不愿意嗎？一邊自己占了好處，一邊卻要我感恩戴德。難道只有你們會去想、只有你們會顧著自己嗎？我也會！我也有自己想要的東西！做你的平妻或是做誰的小老婆，對我來說有區別嗎？那還不如進宮當奴才！至少可以自主。時間不早了，我先回去了。如果表哥有心，就跟我媽說我過得很好，沈家待我不錯。”言罷轉身離去，眼角兩行清淚落下，柳珍珍不明白也不相信，自己的命就注定要受他人擺布！

柳少謹怔怔地立在原地，他不明白，這一切不是對所有人都好的嗎？為甚么柳珍珍會這么強烈地反對？或許隱隱他有些懂，只是不愿意承認罷了。

厭浥行露，豈不夙夜？謂行多露。

誰謂雀無角？何以穿我屋？誰謂女無家？何以速我獄？雖速我獄，室家不足！

誰謂鼠無牙？何以穿我墉？誰謂女無家？何以速我訟？雖速我訟，亦不女從！

柳珍珍沿原路回去，朱妙蘿見了上前問道：“姑娘去哪兒了？怎么這好些時候才回來？剛才太太還問了呢？”

柳珍珍心里一突，強作鎮定地笑道：“沒去哪兒，不過四處逛了逛，一時迷了路，才這么遲的。太太問甚么了？”

朱妙蘿今日心情頗好，當即答道：“不過問姑娘去哪兒了，我說我也不知道，眼一錯人就不見了，倒叫我唬了一跳。還是佟姑姑聽見了，告訴我們說姑娘出去玩了，一會子就回來。太太也沒說甚么。”

柳珍珍這才放心，看了佟紫蘭一眼，佟紫蘭也正目含深意地望著柳珍珍，四目交投，柳珍珍看到佟紫蘭那洞若觀火的眼睛，心中七上八下的。

佟紫蘭笑睨著柳珍珍，道：“男女非有行媒，不相知名；非受幣，不交不親。”雖是盈盈笑著，然而柳珍珍卻覺得有股冷意從后背升起。

朱妙蘿一慣對佟紫蘭有些犯憷，聞言也不敢多問，疑惑地瞥了柳珍珍一眼，若有所思。

柳珍珍略有些著惱，只自己心里也明白今天這事有多嚴重，便淡淡地道：“姑姑既如此說，我也無可辯白了。”

一時三人無話。毛氏又領著眾人吃了頓齋飯，這才浩浩湯湯地下山回家。