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蒙古是野蠻的侵略民族所建立的最大的帝國(guó)，它是適值幸運(yùn)而成功的。

蒙古所征服之地，幾于包括整個(gè)亞洲，而且還跨有歐洲的一部分。其中最重要的，自然還是西域。蔥嶺以西，亞歷山大東征后，安息、大夏，對(duì)立為兩個(gè)大國(guó)。其后則變?yōu)椴ㄋ购驮率系膶?duì)立。南北朝時(shí)， 噠興，月氏為其所破，分為許多小國(guó)，波斯亦被其懾服。突厥興， 噠又為所破。月氏舊地，大抵服屬于西突厥。時(shí)大食亦已勃興。

公元641年，破波斯，蔥嶺以西之地，次第為其所吞并。是時(shí)中國(guó)亦滅西突厥，波斯以東之地，盡置羈縻府、州，兩國(guó)的政治勢(shì)力，遂相接觸。然蔥嶺以西之地，中國(guó)本視屬羈縻，故未至引起實(shí)際的沖突（公元750年，即唐玄宗天寶九年，唐將高仙芝伐今塔什干的石國(guó)，石國(guó)求救于大食。明年，大食來援，唐兵敗于怛邏斯。未久安史之亂起，唐朝就不再經(jīng)營(yíng)西域了）。

安史之亂后，中國(guó)對(duì)于西域，就不再過問了。遼朝滅亡后，其宗室耶律大石，會(huì)十八部王眾于西州（唐西州，今新疆吐魯番縣）。簡(jiǎn)其精銳西行。此時(shí)大食的紀(jì)綱，久已頹廢，東方諸酋，據(jù)土自專，形同獨(dú)立。大石兵至，滅掉雄踞呼羅珊的塞而柱克（seljuks），并壓服了花剌子模（khorazme，《唐書》作貨利習(xí)爾），使之納貢，而立國(guó)于吹河之濱，是為西遼。成吉思汗平漠南北時(shí)，今蒙古西部乃蠻部的酋長(zhǎng)古出魯克奔西遼，運(yùn)用陰謀，和花剌子模里應(yīng)外合而取其國(guó)。又有在鄂爾坤、色楞格兩河間的蔑兒乞，其酋長(zhǎng)忽禿亦西奔，和古出魯克都有卷土重來之意。成吉思汗怕根本之地動(dòng)搖，乃于1213年北歸，遣哲別、速不臺(tái)把這兩人擊滅。先是天山南路的畏吾兒（即回鶻異譯），及其西之哈剌魯（唐時(shí)西突厥屬部葛邏祿），歸順蒙古，蒙古入西域之路已開。既滅古出魯克，蒙古的疆域，就和花剌子模相接。興于蒙古高原的北族，照例總是先向中國(guó)地方侵掠的；況且是時(shí)，蒙古與金，業(yè)已兵連禍結(jié)，所以蒙古對(duì)于西域，本來是無意于用兵的。但野蠻人所好的是奢侈享受，西域是文明發(fā)達(dá)之地，通商往來，自為其所歡迎；而商人好利，自亦無孔不入。

成吉思汗乃因商人以修好于花剌子模。花剌子模王亦已允許。然花剌子模的軍隊(duì)多數(shù)系康里人，王母亦康里人，因之作威作福，花剌子模王不能制。錫爾河濱的訛打剌城為東西交通孔道，城主為王母之弟，蒙古人隨商人西行的，一行共有四百多人，都被他認(rèn)為奸細(xì)，捉起來殺掉，只有一個(gè)人脫逃歸報(bào)。成吉思汗大怒，遂以1219年西征。破花剌子模，其王輾轉(zhuǎn)入里海小島而死。王子奔哥疾寧，成吉思汗追破之，略印度北境而還。哲別、速不臺(tái)別將繞里海，越高加索山，破西北諸部。欽察酋長(zhǎng)奔阿羅思（kiptchac，亦譯奇卜察克·阿羅思，即俄羅斯），又追敗之，平康里而還。成吉思汗的攻西域，本來是復(fù)仇之師，但因西域高度的物質(zhì)文明，及其抵抗力的薄弱，遂引起蒙古人繼續(xù)侵掠的欲望。

太宗立，命諸王西征。再破欽察，入阿羅思，進(jìn)規(guī)孛烈兒（即波蘭）及馬札剌（匈牙利），西抵威尼斯，是為蒙古西征最深入的一次，因太宗兇問至，乃班師。憲宗立，復(fù)遣弟旭烈兀西征。破木剌夷及報(bào)達(dá)［木剌夷（mulahids），為天方教中之一派，在里海南岸］，西域至此略定。東北一帶，自高句麗、百濟(jì)滅亡后，新羅亦漸衰。唐末，復(fù)分為高麗、后百濟(jì)及新羅三國(guó)，石晉初，盡并于高麗王氏。

北宋之世，高麗曾和契丹構(gòu)兵，頗受其侵略，然尚無大關(guān)系。自高句麗滅亡后，朝鮮半島的北部，新羅控制之力，不甚完全；高麗亦未能盡力經(jīng)營(yíng)；女真逐漸侵入其地，是為近世滿族發(fā)達(dá)的一個(gè)原因，金朝即以此興起。完顏部本曾朝貢于高麗，至后來，則高麗反為所脅服，稱臣奉貢。金末，契丹遺族和女真人在今遼、吉境內(nèi)擾亂，蒙古兵追擊，始和高麗相遇，因此引起沖突，至太宗時(shí)乃成和。此后高麗內(nèi)政，遂時(shí)受蒙古人的干涉。有時(shí)甚至廢其國(guó)號(hào)，而于其地立征東行省。

元世祖時(shí)，中國(guó)既定，又要介高麗以招致日本。日本不聽。世祖遂于1274、1281兩年遣兵渡海東征。前一次損失還小，后一次因颶風(fēng)將作，其將擇堅(jiān)艦先走，余眾二十余萬，盡為日本所虜，殺蒙古人、高麗人、漢人，而以南人為奴隸，其敗績(jī)可謂殘酷了。世祖欲圖再舉，因有事于安南，遂不果。

蒙古西南的侵略，是開始于憲宗時(shí)的。世祖自今青海之地入西藏，遂入云南，滅大理（即南詔）。自將北還，而留兵續(xù)向南方侵略。此時(shí)后印度半島之地，安南已獨(dú)立為國(guó)。其南，今柬埔寨之地為占城，蒲甘河附近則有緬國(guó)。元兵侵入安南和占城。其人都不服，1284、1285、1287三年，三次發(fā)兵南征，因天時(shí)地利的不宜，始終不甚得利。其在南洋，則曾一度用兵于爪哇。此外被招致來朝的共有十國(guó)，都是今南洋群島和印度沿岸之地（《元史》云：當(dāng)時(shí)海外諸國(guó)，以俱藍(lán)、馬八兒為綱維，這兩國(guó)，該是諸國(guó)中最大的。馬八兒，即今印度的馬拉巴爾。俱藍(lán)為其后障，當(dāng)在馬拉巴爾附近）。

自成吉思汗崛起至世祖滅宋，共歷一百一十二年，而蒙古的武功，臻于極盛。其人的勇于戰(zhàn)斗，征服各地方后，亦頗長(zhǎng)于統(tǒng)治（如不干涉各國(guó)的信教自由，即其一端），自有足稱。但其大部分成功的原因，則仍在此時(shí)別些大國(guó)，都適值衰頹，而乏抵抗的能力，其中尤其主要的，就是中國(guó)和大食帝國(guó)；又有一部分人，反為其所用，如蒙古西征時(shí)附從的諸部族便是，所以我說他是適值天幸。

中國(guó)和亞、歐、非三洲之交的地中海沿岸，是世界上兩個(gè)重要的文明起源之地。這兩個(gè)區(qū)域的文明，被亞洲中部和南部的山嶺，和北方的荒涼阻隔住了。歐洲文明的東漸，大約以希臘人的東遷為最早。漢通西域時(shí)所接觸的西方文化，就都是希臘人所傳播、所留遺。其后羅馬興，東邊的境界仍為東西文化接觸之地。至羅馬之北境為蠻族所踞而中衰。大食興，在地理上，擁有超過羅馬的大版圖，在文化上，亦能繼承希臘的遺緒。

西方的文化，因此而東漸，東方的文化，因此而西行者不少。但主要的是由于海路，至蒙古興，而歐西和東方的陸路才開通。其時(shí)西方的商人，有經(jīng)中央亞細(xì)亞、天山南路到蒙古來的，亦有從西伯利亞南部經(jīng)天山北路而來的。基督教國(guó)亦派有使節(jié)東來。而意大利人馬可波羅（marco polo），居中國(guó)凡三十年，歸而以其所見，著成游記，給予西方人以東方地理上較確實(shí)的知識(shí)，且引起其好奇心，亦為近世西力東侵的一個(gè)張本。

如此廣大的疆域，自非一個(gè)大汗所能直接統(tǒng)治；況且野蠻人的征服，其意義原是掠奪封建制度，自然要隨之而興。蒙古的制度，宗室、外戚、功臣是各有分地的，而以成吉思汗的四個(gè)兒子為最大。當(dāng)時(shí)的分封，大約他的長(zhǎng)子術(shù)赤，所得的是花剌子模和康里、欽察之地。次子察合臺(tái)所得的是西遼之地。三子太宗所得的是乃蠻之地，而和林舊業(yè)，則依蒙古人幼子守灶之習(xí)，歸于其季子拖雷（此據(jù)日本那珂通世說，見其所注《成吉思汗實(shí)錄》，此書即《元秘史》的日譯本）。其后西北一帶，術(shù)赤之子拔都為其共主，而西南的平定，則功出于拖雷之子旭烈兀，其后裔世君其地。此即所謂窩闊臺(tái)、察合臺(tái)、欽察、伊兒四個(gè)汗國(guó)［窩闊臺(tái)之后稱km.of ogotai，亦稱naiman（乃蠻）。察合臺(tái)之后稱km.of tchagatai。拔都之后稱km.of kiptchac，亦稱golden horde。旭烈兀之后稱km.of iran］，而分裂即起于其間。

蒙古的汗本來是由諸部族公推的，到后來還是如此。每當(dāng)大汗逝世之后，即由宗王、駙馬和管兵的官，開一個(gè)大會(huì)（蒙古語為“忽力而臺(tái)”），議定應(yīng)繼承汗位的人。太祖之妻孛兒帖曾給蔑兒乞人擄去，后太祖聯(lián)合與部，把她搶回，就生了術(shù)赤。他的兄弟，心疑他是蔑兒乞種，有些歧視他，所以他西征之后，一去不歸，實(shí)可稱為蒙古的泰伯。太祖死時(shí)，曾有命太宗承繼之說，所以大會(huì)未有異議。太宗死后，其后人和拖雷的后人，就有爭(zhēng)奪之意。定宗幸獲繼立，而身弱多病，未久即死。拖雷之子憲宗被推戴。太宗后人，另謀擁戴失烈門，為憲宗所殺，并奪去太宗后王的兵柄。蒙古的內(nèi)爭(zhēng)，于是開始。

憲宗死后，爭(zhēng)奪復(fù)起于拖雷后人之間。憲宗時(shí)，曾命阿里不哥統(tǒng)治漠北，世祖統(tǒng)治漠南。憲宗死后，世祖不待大會(huì)的推戴而自立，阿里不哥亦自立于漠北，為世祖所敗，而太宗之子海都自立于西北，察合臺(tái)、欽察兩汗國(guó)都附和他。伊兒汗國(guó)雖附世祖，卻在地勢(shì)上被隔絕了。終世祖之世不能定。直到1310年，海都之子才來歸降。然自海都之叛，蒙古大汗的號(hào)令，就不能行于全帝國(guó)，此時(shí)亦不能恢復(fù)了。所以蒙古可說是至世祖時(shí)而臻于極盛，亦可說自世祖時(shí)而開始衰頹。