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晚近九點。

露珀被「戰車」反綁雙手，躺倒在偷來的轎車后座，感受著自己一路顛簸的絕爛開車技術，肌膚時不時與座椅皮套摩擦，只差沒有暈車嘔吐。

麻繩突出的刺癢感，隨著車體震盪，來回戳刺著露珀后腰附近的搔癢點。繩紋吃進皮肉，越是發力掙扎，就會咬得越緊。

「痛！痛……你就不能綁得松一些嗎？」

「要是綁得松一點，不就會被發現了嗎？」

「就算綁緊，這不可能騙過未來的我。不管我們密謀計畫著什么，未來不可能不知道。」

「這點你大可放心，我敢保證，她們絕對不會起疑。」將車駛停，她興致沖沖地推門下車，甚至讓露珀懷疑她剛剛是不是哼著小曲。「好歹，我也有不遜色于你的聰明。」

嘆息一口。露珀甩了甩頭，提振決心。

不同于早晨看著輝耀的裝潢，時間管理局的大堂內，一到晚上就顯得冷清寂寥。

就好像諭示著衰敗那樣。

連代表七號的「戰車」都選擇倒戈，那足夠說明，自己萌生的念頭正一步步蠶食著「世界」的勢力。她可以藉此當作談判籌碼，因著自己對時間的充分研究，塑造出一個自己選擇的未來。

到時候，人們只要愿意付出代價，露珀就替他們進行時間修正，以此反擊巴迪納莉不愿意被亂搞的意志。

「你的表情這么兇狠，會敗露的喔。」

經此提醒，露珀閉上眼睛，全然信任著未來的自己，任由她將自己帶往時間管理局的深處，掩藏得最隱密那間寬大室內。

輕敲厚重房門兩下，得到應答的一句「進來」。

「chariot已將叛逃成員抓回。」是熟悉的任務報告。

「很好，帶過來。」卻不是那抹熟悉的施令聲音。

露珀心生疑竇，還來不及張開雙眼，她就被「戰車」暴力拖拽著拉到首席辦公室中央，坐在中心椅子上。還未反應過來，又是另外一綑麻繩將她綑綁在座，連想要掙扎都毫無辦法。

室內灰暗，卻有天頂一束白色強光，直打在露珀臉上，照得她看不清楚四周黑影。

在她座位的左右手各站著三名人影，算上將自己送來的「戰車」，全部都是「亞爾卡納」的成員。

「哦，好大的排場。是為了歡迎我而準備的嗎？」

「對。沒有想到，原來那么輕易就可以抓住你。」辦公桌上的人影浮動，視線漆黑，露珀看不清楚她的臉龐，卻能從那股聲音感覺到怪異。「是該好好慶祝一番。」

這人不是「世界」。不管她再怎么壓低聲線，終究無法模仿那經過時間催化成熟的自然滄桑。「你是什么人？」

「你忘記了嗎？我們應該在這里有過一面之緣。」

「……你是『隱者』？」

「不錯。現在只缺『魔術師』，人就到齊了。」

此話一出，露珀瞬間感覺到了周遭六人展露出戰慄的變化。「……你想做什么？」

叩叩——突來的門板，中斷了辦公室內那逐漸膨脹的壓力。

「請進。」

「force已將叛逃成員抓回。」

另外一名探員，同樣捆縛著「魔術師」推開房門，忠誠地向「隱者」報告任務完成。force，代表著八號「力量」。

「很好，帶過來吧。」

「力量」粗暴地將綑綁住的人兒推到強光之下。「魔術師」整件制服披風都被乾涸的血液染得深褐色，脖子處留有鮮明的撓爪指印，身上烙著深淺不一的瘀青痕跡，只馀下懸著的一口氣粗喘，想必都是在抗拒抓捕的過程中所留下的。

「你們對她做了什么！」

「沒什么，只是給她一點教訓，讓她不能隨意更動時間線。」

「你以為不斷欺壓過去的自己，就能保證時間線不會變動嗎！」

「是。時間管理局就是因此而成立的，難道不對嗎？」

「荒唐！」怒火強扯著露珀理智，令她口不擇言的叫罵眼前的冷血自己。「露珀！我甚至不敢想像，你竟然會在九年之后變成這樣一個無恥卑鄙的人！你難道不記得自己的初心了嗎！」

「我無恥卑鄙？」

「不僅無恥，你還喪失了作為人類的最后一點尊嚴！」來源于自己的咒罵，總能找準弱點，直戳軟肋。

「那是你根本不懂得我經歷過了什么！」黑色身影站起身來，壓抑不住的脾氣就要在此刻爆發。

「不管你經歷過了什么，都不能推卸你殘害過去自己的責任！」思想碰撞，情緒互相叫罵堆疊，隔著一條名為時間的鴻溝。「你的作法，跟『世界』一模一樣！同樣枉顧人性，放棄努力！只想著接受事實，等待命定！緩慢地煎熬過自己可悲的人生！」

「別把我跟那傢伙混為一談！你根本不知道我付出過多少努力！」

「努力？你那可笑的努力，就是將過去的自己抓來凌虐一番洩氣嗎？」

「閉嘴！」

「怎么？你自己的作為，難道還怕別人說嘴？」

「我叫你閉嘴！」盛怒衝破了理智臨界，「隱者」熟練地抽出手槍上膛，伸直的右手，正好穿透光與影的交界。柯爾特蟒蛇槍上的細緻紋路雕花，盈盈反射著兇光殺氣。

「呵——你開槍阿。」

「你以為我不敢嗎！」

「如果有本事殺死我，你就開槍啊！」

「露珀，不要再說了。」未曾設想的勸架人，居然來自右邊最靠近自己的探員。如果依照地位排序，那名最靠近自己的探員，應是撇除魔術師之后，代表著二號的「女祭司」。「再說下去——」

磅！

還沒說完的言詞，就這么永遠哽咽在喉嚨之中。

瞳孔利縮，「女祭司」左胸下方噴濺出大量鮮血，如同玫瑰綻放，還沒來得及哀號，就只能躺臥在自己流成的血池里。

「你瘋了嗎！那可是你自己！」

順著露珀的激動喊聲，有更多的手槍喀喀聲拉上膛線。

以露珀為中心，站在她兩旁的三到六號四名探員，全部舉起著手槍，直指「隱者」。

「反正死不掉的，對吧？」眼前的持槍人意猶未盡地舔拭自己雙唇，瞳孔里承載的森然，早就將她的人性吞食殆盡，變作厲鬼。「讓我好好玩玩吧，你們那些軟弱無力的抵抗。」

磅！

不知道是哪一名探員沒壓抑住驚慌，率先瞄準「隱者」發鳴槍響。

就在雷霆般的時間里，露珀很清楚的看見「隱者」躲過突襲而來的子彈，反手就是一槍回擊，打中那位開槍探員的肝臟位置。

隨后，槍聲如同鞭炮煙火般劈啪炸響，硝煙堆起的灰霧，很快籠罩進整個室內。

子彈飆速從露珀身旁的椅子飛向辦公桌的陰影內，隨后，又從辦公桌的影子里掠過耳畔回擊。

露珀身處戰場中央，全然迷茫，她只得將身體蜷縮在椅子內側，避免可能遭受到的流彈波及，靠著聽覺判斷戰場變化。

身后的槍聲是胡亂擊發的焦躁不安。

前方，卻是早有預料的冷靜沉著。

磅、磅——磅磅！

最后四聲，以短促的兩尾音作結。

等到灰霾散去，顯現在露珀眼前的，是三位毫發無傷的探員，與包含「魔術師」、「女祭司」在內的六位重傷、就要瀕死的自己。

鮮血淹滿了整間辦公室，只一轉眼，就變化成人間煉獄。

結果正如戰車告知的第一條規則：所有的過去都無法擊中未來，而所有的未來都無法擊殺過去。

無法擊殺，卻能重傷瀕死。

「你——」

牙關打顫，還有一件令露珀無法接受的事實，讓她有如內臟被掏空般的驚悚。

「你欺騙了我！」

話頭直指槍戰過后，拿著銀槍，護衛在「隱者」身旁，全然無傷的「戰車」！

「我還以為你因為受到我的影響，這才選擇倒戈！」

「那只能怪你自己傻。」

「都是圈套！沒想到——你竟然是她的走狗！」

「不需要說得這么難聽。」確認過其馀的自己再無反抗之力，「戰車」輕挑地朝槍口哈一聲氣，隨后將蟒蛇收入槍套間。「我說過吧？我是站在『自己』這邊。」

「自己……呵呵呵……呵呵呵呵……」恐懼、嗔怒、驚悚、迷惘、悲哀、絕望。所有情緒全數結成一團毛球，作為血栓梗在露珀心頭動脈，也梗在露珀那本來精明的腦海里。「你們難道以為……未來會就這樣坐視不管嗎？『世界』會放任這種行為嗎！」

「真可悲，你到現在還沒搞清楚啊？」

黑暗中潛伏的人影，終于放下所有偽裝，從隱匿的陰影處，步入舞臺中央強光，與露珀隔著一個人身的距離。她是一位名符其實的「隱者」。

「『世界』早就死了。」

「什么！？」

「看你一臉困惑的樣子，就讓我來替你解答吧。」她握緊右手手槍，以不到兩毫秒的時間，平舉直指露珀眉心。「你已經沒有未來了。」

磅！

火光以極近距離從眼前燃烈而出！

露珀反射地閉上眼睛。

沒有痛感，卻有鮮血毫不客氣地噴灑在自己臉上。

腥味、血味、鐵銹味。

濡膩感、濕黏感、濃稠感。

種種肅殺的五感全部裹在身上，是那樣地令人不快！

正當她疑惑著自己為何沒有中彈，一股重量向后傾倒，直接壓在她身上。

她睜開眼——

眼前躺臥著一具尸體。

她的心房直接被打穿了一個孔洞。

所有的鮮血全都染在露珀身上。

仰躺的墜姿，掀翻了她一直配戴著面具。

面具之下，早已死亡的她，甚至沒有闔上眼睛。

那雙眼睛里，從原野般的深灰，過度到琥珀般地淺茶。

「不……」

她那天生捲曲的發絲，就與露珀自己生得同一模樣。