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沈時瑾慢三分地回過神，只聽到了最后半句“一個活口都沒留”，抬眼去看沈時琳，沈時琳忙道：“是說瑤人，南面打仗了。呀，你吃著飯，不說不說了。”

沈時瑾一口棗糕噎下去，心里想，沒活口……那日那人，也沒命了吧。

然而她也就是念頭一閃，下半晌又一頭扎進她屋子里去了。

過了幾日是中秋，沈兆謙也趕回來，眼下在打仗，雖未波及德慶城中，但出城進城都要盤查，他道：“上個月在肇慶遇見辰哥兒，他本要來德慶的，家中來信催，只好先回去了，在慶口居訂了些點心甜嘴兒讓我走時帶著。”他全拿進來，將一包油栗擱在沈時瑾跟前兒，“這個是特帶給小妹的，說記得你幼時愛吃，不知現今還喜不喜歡。”

沈時瑾剝了一個放進嘴里，甘香細糯，笑著點點頭。

沈時琳與老太太對看一眼，沒說話，也低頭笑。

到了九月，南邊的仗愈打愈烈，一個月里也見不著邢觀回來幾趟，沈時瑾的雪樹寒禽圖已經過揭洗修補，再經過最費神的小托即可大致恢復原貌，她稍停了幾天才動手，這回除了偶爾打下手的綠綺，連沈時琳也進不去她的屋子了。

如此又耗時一個月，等到最后上桿、貼簽完畢，沈時瑾整個人都瘦了一圈，只有眼睛放光，戀戀不舍地瞧著那幅畫，沈時琳把她趕回內室，沈時瑾往榻里一倒，足足睡了兩日。

沈時琳心里是真想留老太太幾人在德慶過年，可眼下這平亂不知何時能完，沈道乾那邊來信請老太太回去，老太太自己也想回蘇州，遂定了十月中的日子啟程。

走的那日邢觀回來了一趟，甲衣未褪，將他們一路護送到城外，沈時琳送過一里又一里，分別在即，眾人都是滿腹離愁，又恐哭起來更走不了，都使勁兒紅著眼眶忍著，最后還是老太太說：“都回去吧，送出千里，終有一別，常來信就好。”

沈時琳只攥著手不撒，也說不出話來，老太太先背過臉上了馬車，沈時琳又抱著沈時瑾，姐妹倆沒忍住，噼里啪啦掉淚，最后沈時瑾朝她打手勢，綠綺說：“小姐說請大小姐千萬記按她說的保存那畫，她好不容易重新裝裱好的。”

沈時琳噗嗤笑出來：“我還當你是多舍不得我，原是舍不得那畫！”

總算開始走了，沈兆謙也忍不住連連回頭，看見沈時琳哭倒在邢觀懷里，邢觀摟著她目送馬車遠去。

直至出了廣東地界，那股子讓人心里發酸發澀的離愁才稍稍沖淡，老太太心里對沈道乾還有氣，又恰好有沈兆謙在，因決定不回臨江，一行人直接回蘇州府。

沈時瑾自是樂意的，正是十月間，南方天氣宜人，且她們是坐慣了船的，路上并不難熬，由此十月中自德慶走，十一月底入了蘇州府。

沈時瑾的大伯并未入仕，卻也是蘇州府里數得著的富紳，當下迎了母親和侄女回去，好一番接風洗塵。

大伯母這兩年身子不大好，幾人不想她擔心，也未曾提德慶的戰事，只撿著些好的說了。

歇過幾日就是臘月，家中忙著置辦年貨，沒怎么得閑，老太太與長媳說起宋家來，說宋青辰途徑臨江特意去拜訪，如今她們回來了，也該些回禮。

吳氏道：“那是應該的，我前陣子還在廟會上遇見了宋家夫人，她家老爺明年多半要遷官。”

兩人才說著，外頭就進來報，宋家送了帖子來，聽說沈老太太回蘇州了，請老太太和夫人小姐明日去宋家梅園賞梅。