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西北大漠，黃沙漫天，一支朝廷指派的禮隊在披甲侍衛護送下緩慢前行。仔細看了會發現，無論是車夫、侍衛還是官員，個個神色緊張步履謹慎，似乎這貧瘠沙漠里會竄出鬼怪來吃人似的。

馬不停蹄趕了半日路，侍衛統領眺目遠望，見前頭突兀出現幾座高山，來到車隊居中馬車前，對里頭的官員請示：“大人，馬上就要進入落馬窄道，您看……”

車簾被拉開，面容憔悴的陳籬嘆息一聲，道：“該來的總會來，卓統領，走吧。”放下了簾子遮擋了外頭人惶恐的視線，陳籬知道他們巴不得聽到駐扎休整的命令，最好立刻打道回府，結果還是那句“走吧”，失望恐慌在意料中。

陳籬回到車內，從座下翻出一把匕首握在手中，又扯出脖子里掛著的金鎖片，細細摩挲，他知道，此行能否活著回去全看落馬窄道能否安然通過。

朝天和北蠻征戰多年，敗多勝少，連失五座城池后皇上不得已派使臣求和，送去金銀絲緞和詔書。可陳籬心里犯嘀咕，北蠻人生性殘暴，茹毛飲血。以往不是沒有和談的機會，使節盛裝前去，回來的只有一撮頭發，聽說被北蠻士兵煮了吃了。這回皇上下了大決心，把國庫三分之一都搬出來，又派了禮部尚書陳籬當使臣，足顯其誠意。你是心意滿滿，北蠻會領情嗎？只要再打下三省就能直逼京城，北蠻人何必放棄大好良機和南朝和談。

落馬窄道是聯通南朝和北蠻的唯一陸路，地勢險峻易守難攻。因其位置隱秘長期隔絕兩國，直到北蠻兵身披鐵甲騎著飲血寶馬穿過落馬窄道攻打南朝，屠盡方圓百里村莊，南朝才知道還有一個驍勇善戰的北方民族。北蠻資源匱乏，北蠻兵一入南朝搶掠就嘗到了甜頭，這是個滿地牛羊遍地黃金的富饒土地啊，這塊地界上的人就跟圈養的牛羊一樣綿軟，毫無戒心，能任意揉淋宰殺。

南朝和北蠻抗戰長達百年。從一開始的單方面屠殺，到南朝將領掌握北蠻習性能防守一二，一代傳奇人物沐懷詩橫空出世，耗時三年擊退北蠻將其趕回落馬窄道，并在道口天險設關卡駐守，防備北蠻再入中原，南朝曾一度奪回失地重占上風。可惜，太平日子沒過多久，南朝人貪婪本性暴露無疑。朝中文武接連彈劾沐懷詩，誣陷他中飽私囊擁兵自重，常駐窄道是為與北蠻勾結攻打南朝，群臣以死相柬，迫使皇上殺他。好在皇上英明，只是罷免了他，殺了駐守窄道的副將頂罪。

可這樣一來，沒了屏障北蠻再次長驅直入。南朝再也沒有能與其對抗的將領，才落到今天地步。

陳籬握緊了匕首，雙手顫抖：“沐將軍……”

傳聞沐懷詩，他從一介草民扶步青云官至宰相，又臨危授命上了戰場，靠軍功升為鎮北將軍。能文能武生世成謎，僅身上的赫赫戰功就足以名垂千史，更勿論朝堂一番治國演說被驚為天人。

對陳籬來說，此人不僅僅是個傳說，他見過沐懷詩。當年，他還是個站在朝堂末位的芝麻小官，而沐將軍正遭彈劾奉命回京述職。他從殿外卷著肅殺之氣進來，適才還義正嚴辭列舉他叛國大罪十二條的老丞相立刻沒了氣焰，全殿寂靜仿若無人。沐懷詩在皇位前跪下，緩道：“皇上，臣回來了。”

皇帝冰冷目光剎那有了溫度，只一句：“你回來了。”其中信賴全無掩飾。就叫人知道，沐懷詩和皇帝之間的君臣情誼不可離間。老丞相做了小人臉色鐵青。

那之后，皇上給沐懷詩接風洗塵，宴席上陳籬又見了他一面。換回儒衫的沐懷詩儀表堂堂面如冠玉，個性謙和待人有禮，全然沒有了戰場上叱剎風云的豪氣，而像個內斂含蓄的書生，鋒芒盡收。

陳籬記得當日自己剛從鄉下接回老母，晚到了，一些別有用心的臣子就將當日朝堂上的不滿發泄在他身上。剛當官怕得罪人，又不投靠派系，陳籬莫名就成了所有人的眼中釘。宴席上他如坐針氈，被往來官員敬酒，不冷不熱嘲諷著，大抵是說他不識時務。

對面就坐著沐懷詩，他的洗塵宴卻無人喝彩，獨飲成醉，一派瀟灑更顯得陳籬被人簇擁窘迫難堪。

“陳大人是孝子啊，為了盡孝才違抗圣旨，不給沐將軍面子。卻也難怪，自古忠孝兩難全啊。”周侍郎一語雙關，旁人應和發笑，陳籬笑容格外僵硬，偷瞄那人，就怕他真的怪罪，留下惡劣印象。

沐懷詩果然放下酒杯，輕瞥他一眼，道：“家是國，國亦家，陳大人恪守孝道才能盡人臣之責，是我朝棟梁。”

周侍郎不屑反問：“哦？如此說來沐將軍為我朝立下汗馬功勞，在家也是最孝順的孝子，不知令堂是何許人啊。”

人人都知沐懷詩孑然一身無家世父母，周尚書身為丞相一黨，彈劾不成借機發難了。

沐懷詩遙望遠處龍椅上的當今第一人，垂目道：“斯人康健，我家安泰。”

皇帝舉杯與他隔空相碰。

正因如此，沐懷詩深得皇上寵信，卻任何功名利祿都不入眼，皇上的封賞都接濟了窮人，連一處像樣的府邸都沒有，就借住在皇上當年封王的郡王府。這樣一個超凡脫俗又極盡忠誠之人怎會謀反。陳籬不禁憤恨陷害之人，如果沐將軍還在，北方蠻子何以囂張至此。

車隊進入落馬窄道，暴烈陽光頃刻間消失無蹤，風極速穿過道口發出鬼怪嗚咽似的聲響，叫人心里發毛。陳籬掀開車簾見兩邊山勢陡峭，不利攀爬，按理說很難有人埋伏在兩側山體，但若前后夾擊，車隊就在劫難逃。

入窄道前卓統領已勘探過地形，后方并無阻截，那只要盡快通過就可保安全。但陳籬有預感，北蠻人不會讓他們順利通過的。

若是保不住彩禮，他能僥幸逃脫也無礙，只怕北蠻人抓他泄憤，羞辱于他，到那時……陳籬匕首在脖子里比比，心道，恐怕只能以死報國了。