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“奧卡、圖特、岡布……阿蘭！”
寬闊而平坦的訓練場上，查爾斯負手而立，清晰地念出一個個人名。被點到名字的薩奇人先后應聲，快步走出龐大而齊整的方陣，在最前方排成一列。
其中也包括少年在內。
“你們的表現很好?！辈闋査沟穆曇魷睾投懥?，足以讓所有人都聽清，“從明天起，你們將學習如何搭乘和操縱‘裝甲’，以成為帝國的精銳戰士。好好干，小伙子們，別讓你們的部族失望?！?
男人后面還說了些什么，多半是些鼓勵其他人的話，而阿蘭壓根就沒用心去聽。他依舊筆直地站著，心臟因興奮而加速，思緒則早已飄到了不知哪里。
將近三千名薩奇人當中，少年算不上特別強，同樣稱不上十分壯碩。他只是憑借著頭腦、毅力、加上父親教給他的那些東西，最終成了第一批受到認可的士兵——
不只六分之一，而是百里挑一。
這成就依然微不足道。無數人聽過父親的名字，卻沒人知道阿蘭是誰。父親總有一天會老去，少年心想，而他將繼承對方的所學，闖出獨屬于自己的名號。
到了那時候，該給自己取個什么稱呼好呢？他出身灰熊部族，可「熊王二世」聽起來實在不怎么樣——「兇暴熊」或者「銀尖熊」仍舊土了些，別提在卡瑪爾人的語言里，‘熊’有著蠢笨、莽撞、或是不知變通的含義。
他可不蠢。阿蘭躺在床上思索，這是屬于他的‘冒險’的起點，卻絕非最后的歸宿。
戰爭從來就不是游戲。一年前的那場大戰里，帝國人和薩奇人都死了許多；而阿蘭親眼看到的大多數死者，如今也早已被他忘記了名字。
活著才有未來，死了就只有過去——至今為止，乏善可陳的過去。那可不是屬于他的。
少年想著這些陷入夢鄉，又在陽光漫過地平線時準時醒來。他飛快地疊好被子，套上青綠色的短衫和長褲，一路小跑到馬房門前。負責打理馬匹的人比他年長一些，頭發剪得很短，皮膚較白卻更為粗糙。當阿蘭展示出查爾斯昨日授予的徽記時，從對方臉上清晰地看到了羨慕與敬仰。
“你是第一個來的?！蹦侨藸縼硪黄ソ训淖睾谏R兒，將韁繩放到他的手中，“我看過你們的訓練，那可真太不容易了?！彼冻鰧捄竦男θ?，“我會替你們祈禱的，帝國的安全就拜托你們咯！”
自己是灰熊部族的薩奇人，還算不上帝國的一員。但現在沒必要提起那些。不論如何，他憑借努力得到了帝國人的贊許，無論查爾斯還是眼前的馬夫。那是以往從未有過的。
若他依舊留在部族中，日復一日地接受艾爾納人的‘指點’，就更加不可能有。
這次的訓練地點比前幾日更加偏僻，與阿蘭第一次見到‘劍魚’的地方差不太遠。少年策馬沿著荒原上插著的旗幟奔行，一路拋下黃土、胡楊、以及光禿禿的沙棗樹。他還發現了一只瘦削的沙兔，并嘗試著追了一陣子，直到它氣急敗壞地鉆進洞里。
比起一年前的冬季，如今的荒原確實溫潤了些許。阿蘭還記得，帝國的使者把那場干旱歸咎于艾爾納人的‘邪惡儀式’；而前陣子‘指導’他的那名哨衛，則不止一次地斥責帝國濫取資源，以至于破壞了荒原脆弱的平衡。
也許他們都撒了謊，也都說了真話。帝國的確破壞了環境，艾爾納人也舉行過什么骯臟的儀式?；脑緫獙儆谒兴_奇人，卡瑪爾人是不請而來的侵占者，‘森林人’自然更好不到哪兒去。
阿蘭一邊想著，一邊返回他本該前進的路途。帶著沙塵的風掠過臉頰，令少年不由得瞇起眼睛。他在第二根藍色旗幟處右轉，而目的地很快便映入眼簾——
那是個簡陋而樸素的廣場，圍著東倒西歪的木籬，如同黃土沙塵般毫不起眼。幾只褐鴉站在籬笆頂端歇息，見他策馬奔來，嘎嘎叫著一哄而散。一具灰黑色巨像佇立于其中，軀體微微前傾，仿佛擇人欲噬。
阿蘭將馬拴在門邊的木柱，小心地從側面繞進空地，遠遠地眺望著那一具‘裝甲’。兩周前的一幕猶在眼前，恩洛克當時還算清醒，但那天晚上就陷入昏迷，并在第三天早上咽了最后一口氣。
“改變時代的力量……么?！?
那是查爾斯說過的話。只要操縱著這樣的怪物，誰都可以擊敗身經百戰的勇士。可阿蘭竟不覺得特別開心。畢竟這樣一來，他近半年的汗水和努力，甚至那些受人尊敬的戰士們，又到底成了什么——
“害怕它么？”有個人忽然問道，“還是喜歡它？”
阿蘭循著聲音轉過頭去。在他右側大約十公尺處，不知何時站著一名弗里茨人。那人比他矮上兩個頭，灰藍色的短發和胡須，穿著挺拔的灰色軍裝，目光平靜而暗含鋒芒。少年舔了舔嘴唇，猜測著這是否會是又一個考驗，就像查爾斯經常做的那樣。
“你來負責我的訓練？”阿蘭問道，“怎么開這個大家伙的？”
“我是萊托，洛爾斯大公國的軍人?！备ダ锎娜嘶卮鸬?，“如你所想，也是你們的訓練官?！彼D過目光，與少年一同望著灰黑的巨人，“現在告訴我，你對它有什么感覺？”
“我……”阿蘭吸了口氣，握緊拳頭，“我覺得它很厲害。我想要乘上他，但……更想打敗它，只靠自己的本事。”
“那可不是容易的事。沒幾個人能做得到?！?
“我父親一定可以?！卑⑻m不服氣地爭辯道。前一段時間，少年逐漸了解到父親——《旅團》的「熊王」，拉魯姆·萊諾爾昔日的諸多事跡。他也不止一次地設想，父親該如何手持戰斧，避開這只怪物的所有攻擊，再將它斬成一團廢鐵。
查爾斯還說過，擊敗帝國的‘劍圣’，需要整整十具裝甲。作為巴拉克·艾因哈特曾經的同伴，想來一兩只「劍魚」，還不足以對父親造成威脅。
萊托走到少年眼前，微微抬頭，看向掛在他胸前的鉛制銘牌。
“阿蘭——我明白了?！感芡酢谷R諾爾是你的父親？”
“你認識父親？還是認識我？”如果是后者，那便意味著他終于不再只是‘拉魯姆的孩子’，而這念頭讓阿蘭興奮異常，“父親已經教了我他的絕招，總有一天我能變得比他更強！”
“有人和我提起過他，同時也提到了你，灰熊部族的阿蘭?！比R托沒有回應少年的后半句話，“據我所知，萊諾爾不喜歡戰爭。我想，他應當不太贊同你來這兒吧？”
這不是阿蘭想聽到的話。他板起臉，抿緊嘴唇，讓自己顯得更成熟一些。
“父親是父親，而我是我。我有我自己的選擇?！彼鞠胝f是他的冒險，又覺得這個詞有些不合適，“實際上，我也第一個來到了這兒，應該算是做得不錯吧？”
弗里茨人點了點頭，又搖了搖頭。
“你很優秀，這毫無疑問。但萊諾爾擁有的不只是力量。想要以那個人為目標，刻苦和努力還遠遠不夠?！彼麛[擺手，打斷了少年尚未出口的追問，“有空我們再說那些，他們來了?！?
身后傳來馬匹的嘶鳴，以及由遠及近的腳步聲。那是他這一次的‘戰友’們，來自荒原的諸多部族中，百里挑一的優秀戰士——其中還有同為灰熊部族的獵人，比他年長三歲的圖特。
這讓他為部族自豪的同時，也對自己沒能成為無可爭議的‘族內第一’而感到失望。
“嘿，你一個人來得這么早，怕不是一晚上沒睡著吧？”霜狼部族的羅肯用力拍了他的肩膀，如同以往在訓練場時那樣，“這就是我們的新教官，一個魚人？”
只從萊托認識父親這一點，看輕對方就很不明智，少年心想。薩奇人向來不待見‘弱者’，然而查爾斯教過他們，強弱往往不只體現在身體上。
“是弗里茨人，羅肯。”阿蘭低聲說，“別忘了，劍魚就是他們造出來的?！?
比少年更壯幾分的薩奇人聳了聳肩，沒再繼續說些什么。阿蘭偷偷看了一眼萊托，弗里茨人無聲地對他眨了眨眼，或者那只是他的錯覺。
又過了大概半刻多鐘，當三十人整齊地站成兩列，軍人才重新開了口。
“我是萊托·魯丁，你們接下來的訓練官。”弗里茨人清了清嗓子，向少年再次投來一瞥，“你們不用學習它的制作原理，也不必搞清楚它為什么能動起來。”他用拇指點向一旁的巨像，“只要坐進里面，讓精神和裝甲合為一體，就可以像自己的身體一樣操控它?！?
“既然和你說的那樣，為什么還要搞這些麻煩事情。”一名光頭的戰士叫道，“趕緊把它給我們，再告訴我們敵人在哪兒，要活的還是死的！”
萊托平靜地注視著說話的人，一言不發，直到對方慢慢低下頭去。
“你們部族里的年輕人，也是通過族內考驗以后，才能獲得走上戰場的資格吧。”他說，“裝甲的數量有限。只要向我證明你們的能力——證明你們是真正的強者，就能夠得到它?！?
四周逐漸平靜下來，顯然萊托的解釋有些效果。但少年覺得，弗里茨人似乎隱瞞了什么——至少沒說出全部的事實。
“那么，按照到達這里的先后順序來。阿蘭，你是第一個?！?
少年咽了咽口水，感受著身后匯集的目光，帶著一絲不安走出隊列。他站到仿佛巨塔的‘劍魚’腳下，仰頭望著它的面龐。
一個圓球被放進他的手中。它像是巖石制成的，有些粗糙，入手沉重，帶著剛好不燙手的熱度，流轉著些許的紅光。
“查爾斯告訴我，你們見過它動起來的樣子?！比R托的聲音從身旁傳來，“想象著你進入它的身體。讓它的手腳成為你的手腳，它的感官作為你的感官。然后讓它與那時一樣前進、轉向、以及攻擊?！?
阿蘭輕輕打了個哆嗦。他將目光放回巨像，努力不去想象它突然揮‘劍’砍向自己，或是徑直沖來的情景。他甚至有點期望自己不是第一個——這樣即便出了什么意外，受害的至少不是他。
