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出塵卻仍搖頭：“到底是別人的事，說出去總歸是我的不是。”

歸月見她那模樣，竟似不能釋懷的，便不多勸。因想起出塵就在佩環隔壁，而之前因珍兒之事大吵時，出塵也有意避著佩環，想來佩環屋里的事出塵多少也有“耳聞”。歸月并不隨意多嘴，眼見著出塵又是這樣分明的人，歸月更不會提起，決意將此事繼續瞞下去。

疏煙也勸了幾句，奈何總勸不好，終也罷了手，由著出塵懊惱。

她二人既不會將此事說與旁人，更不會再次提起，出塵再怎么懊悔，左不過一兩日也就好了。

因已是晚飯工夫，沉香便過來尋歸月。

出塵沒心思多待，也跟著告辭。

歸月心中不禁輕嘆，口中卻同沉香說話。

“昨日你可厲害，我倒沒看出來，你酒量那般好的。”歸月笑道，“平日里也不見你飲酒，怎么昨兒喝了足有兩碗還不醉呢？”

沉香憨厚一笑，道：“再多點怕也不能了。”

歸月點頭：“酒還是少喝，逢著喜事，飲一兩口就罷了，喝多了卻要傷身，當心‘樂極生悲’。”

“若沒有喜事，或心中不快呢？”

歸月聞言一怔，略尋思了一下才道：“若心中不快，飲酒倒有些用處——身上難受了，心里就顯得舒服了。然而酒醒之時，一切還是原樣，自己不過白醉了一場，反倒頭疼。”

沉香咬著下唇，悶悶地不吭聲。

歸月早知她的心事，而近來歸月多看了戲文，于男女情愛之事上也漸通，因此昨日才猜那釀酒的實則是蘇秉程。這會兒看見沉香自苦，歸月心中雖有不忍，卻不敢開口相勸。

這便是懂事的壞處了。

歸月苦笑，深覺這一知半解，還不如不懂得好。

次日一早，便有小廝抬了一盆精致的茶花到“定春風”，另有一張帖子，上書“似有濃妝出絳紗，行光一道映朝霞”。

歸月盯著那帖子不作聲。

沉香也靜靜盯著那盆茶花。

黃鶯隱約覺得不對勁，卻不知該不該說話，更不知說些什么好，索性悶不吭聲，只默默地收拾屋子。

沉香回過神來，丟下那花不管，跟著收拾起屋子來。

也不知過了多久，歸月忽然吩咐硯墨，沉香便過去書案一旁，略挽起衣袖，果真幫著硯墨沾筆。

原以為歸月會回一首應景兒的詩句，卻沒想到她寫了個方子。

“給送花進來的小廝，讓他原路送回去，問問這方子對也不對。”歸月說完，便將方子擱在書案之上，自己則踱過去賞花。

也幸好這首詩沒別的意思。

歸月緩緩搖頭，頗為無奈地輕輕一笑。

沉香見她分明有氣，只是沒到動怒的境地，不禁偷偷吐舌，拿起歸月寫的方子，依言送了出去。

蘇秉程接到方子時，只道這方子內中有蹊蹺，因此橫豎看了無數遍，連藏頭、諧音、隱喻等都教他想了個遍，卻還是看不出端倪，這才安下心來看這方子。

依稀是止血、治療血崩的方子。

蘇秉程越想越覺不對，拿了醫術典籍細細查對。

果然是治暴崩的！

其中一味，正是山茶。

待沉下心來細想，蘇秉程忍不住心中一驚。他趕忙將方子收起，生怕歸月惱他輕狂，奈何不敢登門致歉，只盼能有時機謝罪。

這一日，遮錦園里果然又議論起山茶花來。

有人便提起蘇秉程之前送海棠的事。

“世子爺的心思，凡是明眼人都看得出來，我看連國公爺心里也是明白，待歸月娘子也是不一般呢，還不是為了疼兒子的緣故？”

“歸月娘子又不是樂籍，便做不了正室，做個有頭有臉的妾室總是配得上的。”

“正是呢，那模樣，那氣度，我瞧著比有些府上的貴人娘子還強些！”

“怎么不是？還記得老太君壽辰那日來吃酒聽戲的幾家子么？我真沒見哪家的娘子千金勝過歸月娘子多少的。依我說，這事若果然能成，才是咱們世子爺的福氣。”

眾人你一言，我一語，全不顧一旁有人已經黑了臉。

“世子爺的事，也該你們議論？也不怕讓人聽見了挨板子。”說話的正是多福。

“喲！這是哪里來的豪杰，專愛抱不平呢？”一個與康婆子交好的丫頭陰陽怪氣道，“你也不用焦心，翻過了年你也就該放出去了，最多在莊上或外院尋個差事，這里頭的事你看不慣，也看不著了，倒不用你操心。”

康婆子等人抿著嘴偷笑。

多福心中愈發不痛快。

近日來園中愈發嚴了，多福與長安已有大半個月不得行事，之前弄來的銀子剩的也不多，正是一股業火無處發泄之時，偏蘇秉程這時又送花給歸月。

依稀聽說“定春風”還回了封信出去。

這分明是說他多福從來無望了。

原以為自己“近水樓臺先得月”，哪想到不過是“癩蛤|蟆想吃天鵝肉”。多福恨得牙癢癢，偏不知道咬誰一口才好。

見眾人圍在一處笑他，多福氣不打一處來，憤憤道：“你們背地里議論主子，反倒要擠兌我，是什么道理？”

與他嗆聲的丫頭也是厲害，當即還口道：

“我們議論我們的，又沒說什么難聽的話，又沒當著外人的面，你若能耐，原話回了蘇大管家去，看這事揭開了，你是不是能討到好去？我倒要勸你當心，若果然掀開了，不過你我沒臉罷了，至多一頓板子，世子爺那里卻要怕累壞了名聲，便是本來沒這個心思，想也不敢再拖，說不得就要求了歸月娘子過去。到時候你便是連遠遠望一眼也是不能！”

多福身子一震。

這事旁人如何得知？

再看康婆子等人，分明也是心知肚明的模樣，并沒露出絲毫意外神色。

顯然他貪慕歸月，時常偷望“定春風”的事被人知道了。

是自己不小心被人瞧見么？

多福心黑，前頭的話在他心中不過一閃而過——他竟直接朝身旁的長安看過去。

長安本在看多福的臉，就在多福轉頭的一瞬，長安硬是將臉扭到一邊。然而那一邊卻只是幾間下人房而已，此刻更是連個人影都沒有。

就這么一轉頭的工夫，多福心里便清楚起來。

他原想發作，與婆子丫頭們吵上一吵，奈何自己的猥瑣心思被人知曉，更當眾被人揭開，如今同世子爺一比，更是落得如笑話一般。

多福轉了轉心思，反笑著對那丫頭道：“我也望過你多少次，你不知道罷了。你若喝這個醋，我心里也就有數了。”說完揚長而去，獨留那丫頭在原地跳腳痛罵，羞得臉紅到了脖子，恨不得立時投井去證明清白。

“真不要臉！”待多福走開，康婆子等人攔住了要撞墻的丫頭，跟著他一起罵多福。

長安心中痛快了許多。

這日晚間，正是長安巡夜，與他一同巡夜的婆子原是廚下的雜役，因要多調人手巡夜，這才添在這里。

因李媽媽近來事忙，眾人難免偷懶懈怠，夜里賭錢之風又起，只是較從前安分了不少，賭資既少了，聚賭的人也略少。

同長安一起巡夜的婆子，正是極好賭的一個。

“媽媽要是手癢，便去一會兒吧。”長安堆起一臉笑，道，“我一個人巡夜也無妨，媽媽過一個時辰記得出來就行，別讓人捏住就是。”

那婆子猶豫再三，先是說不敢賭，又說想賭，跟著又正色說不去，然而心思終不在巡夜上頭，到底還是耐不住手癢，回屋里取了錢，跟長安說一聲就要走。

“媽媽過一個時辰就出來，別多過兩個時辰。”長安跟在后頭，壓低了聲音喊道。

“這小崽子！”婆子急忙兩步回來，在長安頭上狠拍了幾巴掌，“你這么大聲，到底是讓我過去，還是不讓我去？”

長安“嘿嘿”一笑，說自己也是手癢。

“下回媽媽和人換換，還是咱娘兒倆一處巡夜，媽媽下回辛苦些，換我去玩兩局。”

婆子笑著點頭答應，跟著又罵了兩句“小崽子”，并說“可不敢再喊了”，說完便丟下長安，溜過角門旁的屋子里賭錢去了。

長安四下里張望，并不見一個人影。其時已近子時，又是寒冬天里，長安知道沒人會出來閑逛，也知道那婆子見著賭局不下場的德性，一路小心翼翼地往東樓蹭了過去。

佩環睡得本不踏實，輕易便被“篤篤”的敲門聲吵醒。

聲音不重，尤其在刮著北風的冬夜里。

可她偏聽得真切，聞聲立即起來，披了棉衣便去開門。

“是你啊？”佩環脫口問道。

長安興興沖沖，乍一聽這話，當即如一盆冷水淋在頭上，幾乎澆滅了身上的火。

“不是我是誰？”

佩環卻探頭往他身后看，口中還一面問道：“怎么只有你一個？”

長安氣極反笑，推開佩環便往里走，到炭盆旁蹲著烤火，反問佩環：“你就那么喜歡來兩個么？”

佩環自然不是這意思，被他一問卻又羞又臊，忙將門關上，落了門閂，轉過身來問：“不是管得嚴么？你怎么過來的？你今兒是拿了銀子就走么？”

長安仍蹲著烤火，只是任憑佩環如何問，他也一聲不吭。

看見長安蹲在那里的模樣，佩環心中更不樂意。

待身上暖透了，長安猛地站起身來，一把拉過佩環，胡亂動起手來。

佩環既不迎合，也不抗拒，心說不過片刻便了事。

果然便如她所料。

長安心里也不痛快，可畢竟出了一股火，身上倒是舒坦了許多。他一面穿著衣服，一面跟佩環要銀子。

佩環只想快些打發了他，拿出一塊四五兩重的碎銀塞給長安，只說耽擱久了怕人發現，推著長安就往外走。

長安只覺太沒意思，拿了銀子，在佩環臉上又摸了幾把才出去。

他并不知道，他才剛出門，佩環那里就開始洗臉擦身子。

長安鬼鬼祟祟出了東樓，見與他一同巡夜的婆子果然還沒回來，心中不禁大安。又過了一刻鐘，他便往婆子們聚賭的屋子去，將巡夜的婆子勸了出來，倒也安穩過了一夜。

次日一早，長安回到自己屋中，多福已經醒來。

長安占了便宜，又將多福的心事捅了出去，這會兒看到多福，他既覺心虛，又隱隱有些得意，目光忍不住閃躲，嘴角卻不時往上揚。

多福看在眼里，心中頓時明白。

他笑著問長安道：“近日夜里又開賭局了，昨日跟你巡夜的婆子，我記得是個好賭的，她可又去湊熱鬧了？”

“說起這個我就后悔！”長安早盤算好了，專等多福來問，此時哪有不按戲本子說話的道理？只聽他嘆了一句，跟著繼續道：“我知道她愛賭，你也知道我銀子用得差不多，又惦記著那事兒，我就哄她去賭錢。哪知道我不勸還好，這話一出口，她竟害起怕來，說什么也不去了，竟當真巡了一宿的夜！”

“你辛苦了。”多福慢悠悠道，“還不快睡呢？”

長安干笑一聲，道：“正要睡，可不是累了么。”說完脫了外衣，倒在炕上閉了眼睛，當真睡了起來。

多福只定定看著長安，一臉似笑非笑。

輪到多福值夜時，他便沒有長安的好運氣。

同他一起巡夜的婆子雖偶爾也賭上兩把，可那人是個有分寸的，生怕被李媽媽拿住作伐，又因她本來賭興不大，因此沒往角門那邊湊。多福也不能硬勸她去賭錢，免得惹人生疑，只得又忍了一宿。

冬月二十日，又是長安巡夜，依舊是那個嗜賭的婆子與他一起。

按著上回的說法，婆子果然讓長安去賭。

長安又豈是為了賭錢的？他笑著說近日沒錢，照舊讓了那婆子去角門。待婆子歡天喜地地去了，長安也歡天喜地地去敲佩環的門。

佩環應聲開門，見又是長安，面上微微露出兩分失望。

正要關門，卻見遠遠過來個人影。

因冬夜瞧不清楚，只借著雪光看出來人是個男子，佩環心中一慌，趕忙就要關門，一面關門，一面還不忘回頭同長安商量，看是躲在床底下，還是翻窗子出去妥當些。

長安也慌了手腳，一時間又想爬窗子，又想鉆床底。

正不知如何是好，門上果然響了起來。

聲音卻是極輕。

佩環見長安還不如她鎮定，心中愈發瞧他不起，竟按著長安不教亂動，只讓他躲在門口，自己則仗著膽子上前問了一聲：

“這么晚了，是誰？”

“我。”

佩環一聽，頓時喜笑顏開，急忙過去開門。

門外果然就是多福。

長安一見多福，登時泄了氣。

之后果然便沒他什么事，卻是吃得少，看得多了。

而佩環興致也高，哼哼唧唧如唱曲兒一般，聽得長安心癢，卻又露怯，不敢輕易上前。

混了一個多時辰，多福、長安去穿衣裳，佩環卻不急穿，只抱著被子坐在床里頭，借著炭火的微光，笑嘻嘻地看著多福穿衣裳。

長安乃是巡夜的，穿好衣裳后，自去門前張望，留下多福在后頭，也是方便多福討銀子的意思。

多福卻只在佩環耳邊輕輕說了句：“想你想得緊，這才冒險過來。銀子也還夠使，就先不要了。”

佩環心中大喜，拉了多福的手，一副欲言又止的模樣。

長安卻不知二人的話，扭頭瞧見二人拉手，卻因黑燈瞎火看不清楚，只有炭火星子在那閃，影影綽綽間便將拉手認成了塞銀子，忍不住催促道：“我只拿了三兩，你也別太貪心了，拿了就走！”

多福在佩環手上重重捏了一把，這才丟開手，一路小跑回去。

長安心里雖不痛快，卻又不敢揭露多福，且分明是他自己無用，只得強忍著一口氣，晃晃悠悠又去尋賭錢的婆子出來，無精打采地跟著巡夜。

次日一早，再見到多福時，長安只覺自己依舊矮多福三分。

多福照舊那么幾句，并抱怨三兩銀子太少，又嬉笑著說佩環空了太久，想必也是難耐，直到長安又倒在炕上，多福才住了口，出門干活去了。

這一日出塵又是不肯出門。

歸月原本也不出門，聽說出塵躲在屋里，她再三思忖，終還是狠心咬牙，穿了衣裳往“解春|羞”去尋羅歡了。

及走到兩棟樓之間的游廊上，忽見佩環在院中玩雪。

歸月抿著嘴，皺著眉頭瞇著眼，呆呆地看了半晌。

直到珍兒過去尋佩環，她才回過神來。

歸月看著那邊說話的兩人，心說紅香病中，別再出些什么事才好。轉念又覺自己胡思亂想，只因夜里聽見些聲音，便將佩環的一舉一動都想得壞了。

再看別處，歸月愈發覺得自己多心。眼下雖然冷得厲害，然而天已大亮，此時院中另有不少人，她二人明明白白就在一處，倒也未必是有什么齷齪事情。

歸月自嘲一笑，快步去尋羅歡，只盼離佩環越遠越好。

冬月廿一日上，李清也終于回到了都中。

興北侯久不見長子，又聽聞李清將莊子的事料理得好，自然十分高興，午飯、晚飯都在李清生母屋里用的。

這可氣壞了李維。

南氏本就氣悶，見兒子也癟著嘴生氣，愈發氣得不行，竟罵起兒子來了。

“你也是興北侯府里好好的公子，還是個嫡子！便是晚生了兩年，怎么就少了那么些本事呢？你從小就跟在他后頭，可跟他學會什么了？”

李維悶悶地哼唧了兩聲。

任南氏是順風的耳朵玲瓏的心，也聽不出兒子口中哼哼的是什么東西。

這讓她愈發動起怒來。

“問你話呢！你怎么就什么都學不會！你是腦子比他笨，還是機會比他少？”南氏說著咬牙，竟將牙齒磨得咯咯作響。

“機會少。”李維只得找個借口。

他并不覺得自己笨，實在是李清太過精明能干。

分明是個侯府的庶子，興北侯府又不算太興旺，可李清就是能混到崔諶、蘇秉程等人之中，還混得風生水起。

李維也試過，卻是不能。

這不得不說是李清的本事。

這樣的本事，在別處也是有的。

在那樣一個兄長面前，自己這個嫡子的身份便是再怎么金貴，也都不值一提了。

分明是李維的一句托詞，南氏卻當了真——她果然認真數起李維的“機會”，并幫李維盤算，想著如何給他爭取些事做，讓李維也有機會出風頭。

見母親興致勃勃，李維不禁又想縮頭。

他從前機會確實不多，如今兄長做得不好，他沖出去歷練還罷了，偏李清事事處理得當，他這會子沖將出去，又是兩眼一抹黑、什么也不會的，還不被人笑話死？又能成什么事？

李維強忍著不打斷母親。

然而南氏偏提起了南稚嵐來。

“你表兄從前也是一樣，一直默默學著，卻沒什么機會料理事務，凡事都有你舅父打理。”南氏絮絮叨叨，“還是你舅母心里明白，既怕你舅父太過勞累，將心思分在家中庶務上，在朝廷上怕要犯錯，又怕你表兄以后成家沒個經驗，遇事處置不當讓人笑話，尋了幾個機會，交給你表兄做幾樁事務。”

李維哼哼了一聲，算是告訴南氏他還在聽。

南氏果然繼續道：“你表兄起初和你一樣，也是沒歷練過的，得了機會便去學習，跟家里的老管事學了一番，到底把事情辦得漂亮，你舅父這才放心，將家里的事撒開了手，交給你表兄去打理。”

“我如今才學，兄長又從不出錯，我便是再怎么學，再怎么能耐，也比不過兄長了。”李維終于忍不住說了句喪氣話。

“胡說！”南氏喝了一聲，隨即拉過李維，低聲道，“你見太廉做得好，你就灰心了？你傻了不是？”

李維癟著嘴仰著頭，略歪了脖子，連目光也不是直視，竟偏了不知到哪里去。

南氏氣得不行，罵道：“你也是正經的公子，怎么學會斜眼睛了！”說完這話，待李維正視著眼前，南氏才又繼續道：“你那兄長是做得好，可你看你父親呢，也沒將正經事都交給他不是？不過是些跑腿的事，或是些吃力難做的才給他，正經賺錢的買賣，府中大小開銷，仍在你父親手里——你以為這是為了什么？”

李維聽出三分意思，不免來了精神。

南氏見狀深感安慰，也顧不上真話假話，只又勸道：“你父親時常說你不易，晚生了兩年，偏有個能干的兄長，讓我看著你，更讓你與你舅舅家走得近些，長青來了，你父親也總十分親近，并非只因長青是興北侯府正經內侄，更因為他以后要出仕，與你之間是個倚靠。”

李維眼神便又開始飄忽。

別的他不知，可他已經得罪了南稚嵐，這點李維十分清楚。

可在南氏面前，李維不敢提這事，只胡亂敷衍答應。

南氏微笑道：“過兩日長青就要訂親了，咱們府上要送賀禮去。可這才剛訂親，不是正經成親的時候，也不用太過張揚。我已問過你父親，你父親的意思，也是讓你去送最妥當。我試探著問了句，你父親便露出兩句話來：今后若有各府送禮的事，也都讓你去，一兩年里認識的人就多了，之后的事才好說。”

南氏說的高興，李維聽了卻高興不起來。

這“一兩年”里，他年紀可就不小了。

過了十五不立世子，以后就是再立，也是好看不好聽的。

而過幾日就要去南府送禮？

他還真怕南稚嵐當眾給他難堪。

然而臘月初二，南稚嵐訂親的消息一出，興北侯果然還是讓李維去送禮了。

到了初八那日，往各府送臘八的節禮，多半也是李維去的。李清雖沒閑著，卻只跑了自己相熟的幾家，比如譙國公府、平南侯府、趙國公府。

連淮陽郡王府都是李維去的。

李清深知不妥，所幸自己張羅了這些年，總算有了點根基，并不怕一朝變天，便耐著性子盤算起來。

淮陽郡王府里的下人均知世子爺與興北侯長子交好，李清也來過府中幾次，眾人對他印象不錯。今忽然見了個二公子，雖不覺面生，卻是個畏畏縮縮的人物，眼神也有些躲閃不堅，下人們難免有些不待見李維。

李維到了崔諶家門口，本就覺得心里發慌，這會子見郡王府里的下人也有氣勢，腰板挺得比他更直，竟愈發沒了膽量，硬著頭皮擺出一副大方模樣，好歹送成了節禮。

旁人看了，只說此人不知所謂。

興北侯也不知有什么毛病，放著能光耀門楣、振興侯府的長子不要，只看重嫡庶，弄了這么個扶不起的嫡子出來丟人現眼。

崔諶聽說興北侯府來的是李維，又聽博山繪聲繪影地描述了送禮的情形，也猜到李清如今的境遇。只是這并非他力所能及之事，更是旁人的家務事，只要李清不吃大虧，崔諶也懶得動腦筋。

何況李清不是傻子，從小城府就深，便是與興北侯對上了，也未必會吃什么虧去。

崔諶只高興李清回來。

終于可以趕在年前還席。

趁著年前各家往來頻繁，崔諶打聽到不少事情。又因那所謂“遠房表弟求入學國子監”一事，他與杜勢走得愈發近了。

杜勢既是南康郡主的獨子，又與惠王爺等人來往甚密，崔諶通過他，暗地里查到的事情更是不少。

這些話，還是早些告訴歸月為好。

臘月初三，崔諶將幾封帖子送出去。

他竟就將還席的日子定在臘月初四。

司徒晟拿著帖子，罵也不是，笑也不是。

年下誰家事情都不少，如此著急還席，能與席的卻是少數。

這帖子分明是封了旁人的路。