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緣修身上的僧袍被皮鞭抽得撕裂開,他本就清瘦,經不住幾皮鞭的折磨就昏厥了過去,只是從頭到尾都不承認自己是反賊的同黨,也不透露任何徐濟滄的去向,委實他也不知道徐濟滄到底是何身份。
好在府衙里還有明白人,反復盤查過緣修的來歷之后,覺得緣修還只是一個不經世事的小和尚,被人利用,可他仍算是同黨,雖并無大過,最后決意將他發配邊塞,去做修筑邊塞烽火臺的苦力。
邊塞苦寒至極,缺水少糧,每日有做不完的苦力,發放的食物僅僅只夠果腹,有企圖逃跑的人,被抓住后,硬是生生被打死。監督修筑烽火臺的是位年過半百的老將軍,人稱柳將軍,他輔佐了兩代皇帝,是大功臣,卻因為人過于耿直,被卷入了先帝在位時發生的那樁貍貓換太子之案,為救貴妃,他硬闖后宮,未有皇令闖進后宮是死罪。先皇念在他曾立下汗馬功勞,免其死罪,將其秘密地處以宮刑,發配到了邊塞修烽火臺,一待便是十余載。而今,先皇已逝,除了柳將軍自己,無人知曉他其實是個閹人。
邊塞時常有胡人來偷襲,胡人殺人不眨眼,若不是柳將軍以一敵十,數次擊退胡人,那些流放的苦力早就被胡人殺死了,他喝醉后偶爾會辱罵當今圣上并非明君,不過在邊塞,幾乎無人是真心敬仰當今皇帝,他罵便是罵了,其他人雖不敢附和,但也不會去穿過沙漠到皇城告他辱罵圣上。
寒冬臘月,風雪讓送糧的軍隊在路上耽擱了,邊塞烽火臺里已經不夠食物了,沒有食物果腹就沒有力氣干活,苦力們蜷縮在背風的角落里,凍得瑟瑟發抖,有兵士提議將馬殺掉,柳將軍怒斥,誰殺馬,他就先卸掉誰的腦袋,越是到冬天,越是需要馬匹,因為胡人不怕冷,他們最喜在冬夜偷襲烽火臺。
緣修一直被淹沒在修烽火臺的苦力當中,他雖瘦弱,卻也是禁得起苦寒的人,畢竟曾經懸清寺的日子向來就清苦。
是日深夜,城墻外忽然傳來馬蹄聲,柳將軍率領兵士來攻打烽火臺的胡人交戰,胡人狠辣,柳將軍與其苦戰到天亮,打斗中,他被胡刀砍中了大腿,卻一直強撐著站立著,直到胡人被趕出烽火臺,胡人最忌憚的就是柳將軍,若是他們看見他倒下,定會野心頃刻間膨脹,后果將不堪設想。
“軍醫!軍醫!”胡人走后,柳將軍的護衛在烽火臺扶著他,大聲呼道。
“軍醫在剛才的交戰中,不幸犧牲了。”一位將士來報。
那些苦力聽見戰火聲都一一躲在了烽火臺最隱蔽的城墻下,緣修聽聞烽火臺唯一的軍醫剛剛犧牲,無人救治那些負傷的將士以及大腿中刀的柳將軍,他走了出去,自告奮勇地背起了逝去軍醫的醫藥箱......
醫者仁心,緣修的醫術雖算不上上乘,但烽火臺的將士們個個飽經風霜,個個皮實,經他悉心救治后,一一恢復了元氣,包括柳將軍的腿傷,也被他治愈,在交戰中死掉的馬匹被剝皮熬了湯,靠著馬肉湯,烽火臺里的將士和苦力們熬過了這個寒冬。
城墻上積累了一個整個冬天的白雪開始融化的時候,朝廷送來的糧食終于到了,柳將軍邊讓將士們卸下軍糧,邊怒罵那些送糧的人:“老夫征戰沙場幾十年,未被胡人的刀砍死,倒是差點被你們這些窩囊廢給活活餓死!”
“將軍息怒,大雪封路,途中還遭遇了劫匪,我等也是舍命將這批軍糧運送至此。”運糧的帶頭將士作揖回道。
“回去吧,以后運糧多長點心。餓死了我們這些邊關將士,恐怕胡人就入了中原,強搶了你們的妻女!”柳將軍斥道,那些守糧的將士又哪里知道柳將軍之所以如此憤懣其實是因為他對當今圣上不滿。
之后的日子里,有了柳將軍的照應,緣修免去了做苦力的勞役,被特批進了軍營里當軍醫,平日除了保管藥材,還要與其他將士一起習武強身。夜里睡在軍營里,那些血氣方剛的將士們常常會講一些酒色葷段子,緣修默默聽著,知曉了男女云雨的秘事,不覺羞得紅著臉面對著墻壁,假裝已入睡。
然而他年輕的身體一日比一日強壯,身上發生的一些微妙的變化讓他越來越感覺身體里有股激流時不時會猛擊一下他體內的熱血,那激流讓他收不住也放不開,直到在早春的一個深夜里,他在將士們的葷段子中迷糊地睡去,竟夢見自己在一池春水里與一裸.身的女子交纏,如癡如醉,飄然若羽。
而那夢中人正是雪泠霄,這一場春夢后,緣修便自覺自己與佛徹底無緣。少年以為自己徹底遁入紅塵,戀上了他這一生見到的第一個女子,而他不知他的這一生才剛剛開始......
春末時分,邊塞草原上散落著牛羊群,站在烽火臺上遠望著草原,緣生第一次發現,原來邊塞的風景這般恬淡靜好,他暗嘆,如若沒有戰亂,如若沒有胡人與中原人之分,這片大好山河該是怎樣一片祥和。
草原的雨季陰冷綿長,一天清晨,巡邏的將士在城墻外的一個角落里發現一具牧民的尸體,緣修看了看死尸,臉色發青,嘴唇慘白,像是得病而死,死者為大,將士將尸體抬至臺檐下,等著牧民的家人來認領尸體,可是三日過去了,尸體已經發出腐臭,仍舊無人認領。
此時,柳將軍才覺得此事有些蹊蹺,忙命人將牧民尸首焚毀,可是已經太遲。第一個發現尸體那位將士突發疾病倒下了,緊接著接觸過尸體的其他人也陸續病倒,緣修長期與草藥為伴,全身熏染的藥香助他暫時有幸抵御了疫病。
“這是他們的計謀,攻不下我的烽火臺就企圖讓瘟疫毀掉我的將士!緣修,我命你三日內找出藥方控制瘟疫!否則,軍法處置。”柳將軍當著烽火臺眾將士對緣修第一次下了軍令。