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劉秀生前，向來以扶植河西集團來平衡朝廷權力分配，防止以功臣為主的南陽集團坐大。在“退功臣、進文吏”過程中，河西集團舉薦、重用的文吏又遠遠多于南陽集團，使得河西集團漸漸成為朝廷的中堅力量。

而建武十七年，前皇后郭圣通被廢黜，兩年后前太子劉疆主動請辭太子，劉秀從而立原配夫人陰麗華為后，并立陰麗華長子劉莊為太子。并未流血的廢立之舉，又讓南陽功臣集團繼續居于漢廷的核心位置。

劉疆謙恭溫厚，深得劉秀喜愛。故而在迷離之際，仍希望他輔佑劉莊，不要使宮廷陷入動蕩。河北集團隨著郭圣通舅舅劉揚因謀反被誅殺，力量已經大不如前，但河西集團卻兵強馬壯，在朝廷據有舉足輕重的地位。且竇融擔任衛尉，手里掌握著羽林軍，這讓忠誠謀國的趙熹不得不有所忌憚。

從古至今，歷朝歷代前幾代帝王，宮廷大位之爭從來充滿血腥。可令趙熹和漢明帝絕想不到的是，這場宮廷陰謀因東海王劉疆忠誠大義，故而在變得血腥之前，便昭然于天下。令劉莊痛心和不解的，最先跳出來挑戰劉莊新君地位的，竟然是自己的同產親弟山陽王劉荊。

劉秀一生僅有妻三人，生子十一人。其中，前皇后郭圣通生子五人，分別是東海恭王劉疆、沛獻王劉輔、濟南王劉康、阜陵王劉延、中山簡王劉焉。許美人僅生子一人，即楚王劉英。而皇后陰麗華也生子五人，分別是漢明帝劉莊、東平憲王劉蒼、山陽王劉荊、臨淮懷公劉衡和瑯邪孝王劉京。

在郭圣通所生的五王子中，劉秀最喜歡的是劉疆和劉焉。而在陰麗華所生的五子中，劉秀最喜愛的是漢明帝劉莊和東平王劉蒼。劉荊是漢明帝劉莊的三弟，劉莊做太子時，他一度追隨過劉莊，是太子宮中的常客。但是，從劉秀泰山封禪時開始，劉莊對東平王劉蒼更加信任，失寵的劉荊當時心里便漸生不滿。

在整個漢廷，從皇帝、太后，到親王、列候，除劉荊自己外，沒人看好山陽王。建武帝劉秀從來就瞧不上他，這讓他對父皇劉秀心生怨懟。尤其是劉秀臨終時對他的冷淡，加上趙熹粗暴地將其趕回封邸，更讓他暴跳如雷，反心頓生。

每天吊唁和每五日的吊祭時，劉荊心里煩死了，他只是不得不來，即便來了也是假哼哼，一滴眼淚也流也不出。兄長劉莊剛登上大位，地位未牢，他心里便蠢蠢欲動，卻又自嘆力量微薄，便窮思對策。就在此時，一個神秘人物的悄然登場，頓時讓劉荊茅塞頓開。

這天，劉荊從宮中吊唁回到位于雍門大街上的山陽國邸。當天晚上，他正抱著胡姬以酒澆愁，邸吏忽來通報，魯人顏忠來訪。劉荊大驚，他知道顏忠系大儒先賢顏回后人，素以通曉五經、崇信黃老、擅長謀略而聞名天下。顏忠是楚王劉英的門客，一直被劉英待為座上賓。顏忠的來訪，讓劉荊仿佛看到了救命稻草。他急忙將胡姬和樂師們叱退，將顏忠迎進密室。

早在從廢后之爭開始，劉荊與濟南王劉康、阜陵王劉延、楚王劉英，都盯著大位。劉莊當太子后，劉荊、劉英表面上歸順太子劉莊，其實暗中與濟南王劉康、阜陵王劉延過從甚密。而滿腹經綸的顏忠，則是將他們連接起來的關鍵人物。顏忠崇尚鬼谷子的縱橫之道，身為大儒之后，卻一心想學蘇秦、張儀建不世功勛而留傳后世。在劉秀諸皇子中，他投入了溫文爾雅、廣結天下賢人、且崇尚黃老之學的楚王劉英門下，一心想助劉英謀得大位，從而留名千古！

顏忠是策士，他深知此時的劉英尚沒有奪取天下的資本。趙熹整肅喪儀而得罪了眾諸侯王，讓顏忠看到“謀勢”的時機已經來到。他先拜訪了輔國大臣、梁鄉侯梁松，然后才來拜訪劉荊。因為，劉荊是新君劉莊的同產胞弟，顏忠殫精竭慮，就是想通過劉荊干出一番大事業。內有劉荊與眾諸侯王反，外有西羌據隴右為外應，天下必大亂！而只有讓天下陷入劉莊無法控制的大亂之中，才能為劉英謀取大位創造條件。

這天在密室里，顏忠為劉荊仔細分析了天下大勢。“殿下，當今朝堂上，河西眾臣、南陽功臣兩大山頭，都忠實于新皇帝。南陽功臣是先皇的起家人馬，對先皇的繼承人新皇自然鼎力支持。而河西眾臣深受先皇皇恩，竇融是國之棟梁，忠誠謀國，胸懷坦蕩，先皇視其為國之柱石，向以國事為重，更不可能理會眾位諸侯王！”

“如此，只有借助廢太子疆？”劉荊如熱鍋上的螞蟻，思來想去一籌莫展。此時經顏忠點撥，忽然豁然開朗。只有借助劉疆，才能調動河西集團力量，也才能推翻地位仍未穩固的新帝劉莊。

“殿下天智過人，理當據有大寶！只要殿下激反東海王，并借亂勢居中取事，吾定說動楚王，以為襄應！而外有大臣，將策動燒當羌反，并據隴右，此為外應。內外相連，則殿下事必成矣！”顏忠心中暗喜，兩人一番密謀后，定下大計！

劉荊不放心地問道，“說動西羌之人，乃當前關鍵。不知朝中有哪位可靠大臣，能當此任？”

顏忠愣了一下，為了不讓劉荊懷疑，便直言相告，“先帝駙馬、輔國大臣、梁鄉侯松，將密助燒當羌國據有隴右，殿下不必懷疑！”