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東漢建武二十八年（公元52年），漢帝國秋季大熟。

從陰歷七月十二日處暑前后開始，全國各郡都已進入秋收。處暑這天晌午前時分，班府二公子班超如往日一樣，頭戴大草笠，頂著烈日策馬出了雒陽城夏門，順著官道奔赴位于邙山北麓的北軍軍營。

雖然已經出暑，但“秋老虎”仍炙烤著雒陽城（注：即今洛陽）。正是一天最熱的時候，寬敞的街道兩側，楊槐、柳樹、柞樹都耷拉著腦袋，只有樹上的知了在不知疲倦地恬噪著，除了班超單人匹馬，街道上連一個行人、馬車都沒有。

建武八年，班超與兄長班固生于河西五郡首府觻得城（注：今張掖市北），一個年頭，一個年尾①。建武十三年，班彪舉家隨竇融進入京城雒陽后，班固從九歲起便擅經史詞賦，神童名聲日顯，成為帝都雒陽城萬眾矚目的天才少年。而班超卻相形見絀，遍獵經史卻極討厭讀書當書蟲，平時只喜歡舞刀弄槍，罩在兄長的陰影下越發不起眼。

十六歲那一年，班固進入太學，成為太學近萬名學子中的佼佼者。班超則留在府中，領著仆從、小廝們掏糞、買糧、料理牲口、清理馬廄等等，包了家里一應粗活。從十三歲拜左車為師起，他每日唯一的正事兒，便是晌午之前策馬趕到北軍大營與師傅左車廝混半天。

北軍是拱衛京師的中央軍，有五個營，由食俸六百石的北軍軍候領五校尉，兵力僅三千余人。北大營位于邙山南麓，官道旁邊。所謂兵曹營，僅是習慣稱呼，東漢沿襲前漢軍制，但僅設北軍。

而漢軍北軍內并無兵曹營編制，所謂兵曹營實質就是一個武備庫，它緊靠官道，位于邙山僻靜處。這里地勢較高，樹木森列，蒼翠如云。登阜望遠，伊洛二川之勝，盡收眼底。恢宏的雒陽都城，宮殿巍峨，車馬如織，氣象萬千，猶如人間仙境。

左車曾是河西大將軍竇融麾下勇將，是河西軍戰神，征戰一生未嘗有過敗績。所謂曲高和寡，高處不勝寒，左車身懷絕技卻內斂訥言，不茍言笑，少與人交結，更不愿拋頭露面。受師傅影響，年已二十的班超雖善辯卻木訥寡言，行事低調，平時極少與世家大族子弟來往。每日在班府與邙山北大營之間，來去匆匆，縱馬疾馳。

低調有時也是一種驕傲，甚至是傲慢，也會招來麻煩。

兩漢時代，倡導儒學，官員、儒士和世家大族子弟講究貫五經通六藝，佩劍是儒士或官員的標準裝備。當時，全國各地風行擊劍，劍術高手們受盡尊崇，并紛紛開坊授徒，僅雒陽城內就有聞名全國的三十六劍坊，各類稍有名氣的劍坊加起來，則有七十二家。這些劍坊既制劍、沽劍，也收藏名劍，且都建有專門劍術道場，專門用于切磋武藝。

雒陽城的世家大族或商賈紈绔子弟，常聚集劍坊、酒肆、歌坊、伎樓以擊劍為戲，賭注常常高達十數萬錢。每年三十六劍坊都要在春秋兩社前后，組織高規格的民間擊劍大賽，天下知名劍客齊聚雒陽。而漢帝國巔峰論劍勝者，則會被三十六劍坊冠以大漢劍士名號，披金綬帶，享受無尚榮耀。

在所有的著名劍客中，名頭最響的，當數號稱“大漢第一劍客”的天才擊劍少年淳于薊。

淳于薊是雒陽巨賈宋溫養子，建武十年（公元34年）生于東夷瑯邪國。父亡后，母改嫁雒陽巨賈宋溫，淳于薊跟隨叔父淳于恭隱居瑯邪黔陬山（注：即今山東膠南市鐵橛山），耕作畜養，潛心習劍，終得大成。后來到雒陽侍奉阿母，被大賈宋溫視為已出。

淳于薊嘗跟班彪學古文經學，因學藝不誠，游手好閑，行為放浪不雅，被班彪逐出師門。雖不擅經學，淳于薊劍術卻十分精湛，打遍三十六劍坊無敵手。雒陽各酒肆、歌坊、伎館俱以高薪，乞求其光臨。而淳于薊一般不恥于到酒肆這類場所擊劍，他有專門的道場，那就是宋家的私苑－呂苑。

朝野正在忙著秋收，是一年之中最大的收獲季節。但這些國家大事，與游手好閑的雒陽世家公子或商賈子弟們不相干。立秋這天，世族子弟們相約攜劍云集呂苑，以擊劍遠迎即將到來的秋社大節。呂苑位于崤山之下，河水（注：即黃河，漢時稱河水）之濱，離平陰縣城不足十里，是宋府私苑，也是當時雒陽劍客們最仰慕的化外仙境。