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三人在園林中逛了大半天，餓了就在道旁野店隨便吃點，燙了兩壺青梅酒，望著門外的園林雪景，聽著泉水的“突突”涌動，別有一番風味。出林時已是傍晚，驚奇的發現城中一下子多出好多人來，連平時足不出戶的女人今天也結伴出行。上元佳節不但可以吃元宵，看花燈，待閣閨中的少女們也允許出門游玩，有許多佳人良緣便是在這一天結下的。

大明湖由泉水匯聚而成，是天下少有的‘泉湖’。一眼無際的湖面上平光如鏡，煙波浩蕩，水色澄碧清澈，水榭長廊參差有致，遠處千佛山倒映湖中，美如天然畫卷。在冬季雖看不到鳶飛魚躍，荷花滿塘，但銀裝素裹，畫舫游湖，無數蓮燈飄蕩，分外妖嬈。

蓮燈中還附著竹筒，筒內是一紙信箋，有些寫著新年祈愿，也有的寫著相思之句和落款，希望遇見有緣人。

沿岸長堤的楊柳上掛滿彩燈，遠觀如長龍般繞湖盤臥。彩燈的種類繁多，讓人目不暇接，道兩旁還有賣各種玩意的小販，以賣蓮燈的生意最好。三人沿堤賞燈，多有紅男綠女穿著新衣把玩游湖。也有些自命不凡少年英俊，遇到漂亮姑娘都會上前寒暄問禮。南宮玉無疑是少女們注視的對象，無論走到哪里都引得秋波無數，竊竊私語。

三人正走著，一名少女上前送給了南宮玉一盞蓮燈，紅著臉低聲道：“這。。。這是我家小姐給公子的，請公子回句。”南宮玉接過蓮燈，見不遠處的楊柳下卓立著一位妙齡女子，發現自己看她，她俏臉微紅，低下頭去，卻沒有走開。南宮玉見蓮燈中放著一支竹筒和一桿墨筆，他從筒中取出信箋，箋上引用了李商隱的一句“身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通”落款是北城蘇藝媞，便是那位姑娘的名字。南宮玉嘆了口氣，提筆斟酌了一下，引用了東晉孫綽的一句“感君千金意，慚無傾城色”來婉拒。將信箋裝入竹筒后放回蓮燈，交給了丫鬟，道：“替我向你家小姐問好，多謝她的好意。”說罷三人繼續向前走。

走出不到半段，南宮玉已收到了六盞蓮燈，他只好一一題詞婉拒。沈俊羨慕道：“你怎么就收到這么多，怎么沒人送我和大師兄。”龐明陽道：“三師弟一表人才，當然比你我要受歡迎。”沈俊笑道：“沒關系，湖上飄著那么多，我可以去撈，看看誰跟我有緣。”

他正準備動手時，龐明陽突然僵在原地，瞬也不瞬的望著前方，南宮玉順著他的目光瞧去，只見紅袖傍著一個四十多歲的中年男子迎面走來。紅袖認出了他們，眼中的詫異之色一閃即逝，裝作沒看見般繼續陪著中年人說笑。龐明陽趕緊轉過身去，面朝湖水，深深吸了口氣。南宮玉道：“大師兄不必為這樣一個女子難過，她不值得大師兄傷神。”龐明陽眼含熱淚道：“三師弟說的是，沒想到我第一個喜歡上的女子竟是這樣的人。”南宮玉道：“誰的感情都不是一帆風順的，不經歷風雨就不懂得明媚的陽光是多么可貴。而風雨總會過去，陽光也總會到來，大師兄已邁出了第一步，倒是件好事呢。”龐明陽苦笑道：“三師弟真會安慰人，我聽你的就是了。咱們回去吧，明天一早還要回谷呢。”沈俊失望道：“再多玩一會兒呀，前面還有好多地方沒看呢。”龐明陽道：“再往前走還不知有多少女孩子給三師弟送情書呢，我可受不了那刺激了。”南宮玉笑道：“一切聽大師兄的就是。”龐明陽道：“不過我們不能空手回去，要給師傅他老人家買點禮物，再為谷里備一些東西。”

當下三人分散采購了一大批東西，大包小包的背回了客棧。可剛進客棧大門便嚇了一跳，早上不見一個人影的江湖群雄此時坐滿大廳，好像都在開會一樣，都以詫異的目光盯著他們。南宮玉發現除了昨夜見過的那些江湖客外，還有一桌沒見過的。那一桌的十個人皆穿黑衣，只有一人是坐著的，其他人背手立于身后。坐著的那人中等年紀，一臉的精明強干，桌上放著冊子和筆墨，還有一個小秤砣，他瞥了一眼三人后，淡淡道：“你們遲到了。”三人互視一眼，不明所以，都猜到把他們誤會成了什么人，沈俊低聲道：“既來之則安之，先坐下再說。”

三人在遠處的一張空桌坐下，大廳內鴉雀無聲，只能聽見那黑衣頭領“唰唰”的翻閱冊子的聲音。忽聽他清咳了一聲，道：“下面該忠義會了，你們今年的四百兩抽頭稅可備齊了？”陶萬里起身道：“都備齊了。”說著拎著包袱來到黑衣頭領桌前，從包中取出了銀錠，擺在桌上。黑衣頭領拿起秤砣，將銀子過了秤，然后提筆在冊子上劃掉了忠義會的名字，道：“陶會長辛苦了，請回吧。”陶萬里松了口氣，走回座位。

南宮玉三人都不知‘抽頭稅’是指什么，黑衣頭領接著叫道：“花田幫今年的抽頭稅是三百八十兩，可備齊了么？”幫主鮑旭起身道：“齊了，請副舵主查收。”說著也將銀子放到那黑衣人桌上，黑衣頭領稱過銀子后，劃掉了花田幫的名字，請鮑旭回歸本位。

就這樣一連叫了九個幫派，無一不繳納了足夠的抽頭稅，直叫道“天煞門”時，那黑衣頭領抬頭環顧了一周，道：“天煞門來了沒有？天煞門！”叫了三聲無人回應，黑衣頭領放下筆冷笑道：“第一次讓交抽頭稅的門派總有些不聽話的，吩咐下去，派人去將他們的幫主和弟子的小指頭砍了，警告他們以后再不來的話，砍的就不是這些小東西了。”一名黑衣人領命而去。

南宮玉倒吸了口涼氣，偷眼一看，發現陶萬里和鮑旭都沒有了小指頭，這才知那黑衣頭領不是在說大話。難怪這些幫派都行事低調，原來都是在被逼交錢，這種丟人的事誰都不想張揚。那黑衣頭領照著冊子繼續念道：“龍沙幫今年的抽頭稅是四百二十兩，可備齊了么？”這時西面一桌站起一人，戰戰兢兢道：“敝幫只湊了二百六十兩，剩下的銀子可否再寬限一月。”黑衣頭領皺眉道：“趙幫主，一年的功夫還不夠用么？還要再寬限一月？”那趙幫主嘆道：“今年的生意不景氣，還望貴幫體諒則個。”那黑衣頭領冷笑道：“抽頭稅是我們查閱你們賬簿后算出來的，你們誰都交得起，怎能說生意不景氣呢。”趙幫主為難道：“賬簿上雖有收入，但很多欠款沒有討回，這才湊不夠銀子。”那黑衣頭領道：“那就是你們的事了，我們只看明賬算錢，如果此例一開，以后誰都要拖欠一個月的話，我通天幫的威信何在。”