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排了半個(gè)時(shí)辰才快輪到南宮玉他們，這時(shí)遠(yuǎn)處行來(lái)一頂軟箱小嬌，徑直停到了府門(mén)口，從轎里走出一名身著便裝的中年文士，白面長(zhǎng)須，儒雅不失威嚴(yán)，所有人都認(rèn)出他來(lái)，忙躬身施禮道：“張大人。”那中年文士也拱手還禮道：“各位同僚好。”原來(lái)他正是內(nèi)閣議員，吏部左侍郎兼東閣大學(xué)士，張居正。只見(jiàn)他從下人手中拎過(guò)兩盒壽桃和點(diǎn)心，一共也就值十文錢(qián)，拿著賀貼進(jìn)入嚴(yán)府，見(jiàn)到南宮玉時(shí)他微一詫異，慢下了腳步，沖他微笑點(diǎn)頭。南宮玉也趕忙躬身施禮。嚴(yán)府的禮官趕忙跑出來(lái)迎接，道：“張大人來(lái)了。”張居正“嗯”了一聲，將賀貼和禮物隨手放在禮臺(tái)上，不理禮官詫異的表情，大步走了進(jìn)去。

排隊(duì)的眾人鴉雀無(wú)聲，都被張居正的氣勢(shì)所震懾，南宮玉慚愧道：“看見(jiàn)了么，張大人才是兩袖清風(fēng)的真君子，咱們這大箱小箱的，怎好意思與人家相見(jiàn)。”王涵禮道：“張大人可是內(nèi)閣成員，太子的師傅，當(dāng)然不用仰仗嚴(yán)家鼻息。咱們雖然有錢(qián)，但跟人家可比不了，要是得罪了嚴(yán)家一夜之間就會(huì)變成窮光蛋。”南宮玉嘆了口氣，搖頭無(wú)語(yǔ)。王涵禮道：“適才見(jiàn)張大人和兄長(zhǎng)點(diǎn)頭問(wèn)候，難道兄長(zhǎng)和張大人有交情？”南宮玉道：“交情談不上，有過(guò)一夜之談罷了。”王涵禮好奇道：“你和張大人都談什么了？”南宮玉道：“去年張大人休假于江陵，我也正好在江陵游玩，夜間我在回客棧時(shí)的路上聽(tīng)見(jiàn)旁邊小酒肆中有人擊箸高歌，一連三首皆是即興而作，歌詞壯懷激蕩，既述胸中大志，又嘆壯志未酬，暗諷奸臣誤國(guó)。我好奇心起便進(jìn)去與他結(jié)交，一起談了天下格局，朝廷政策，國(guó)運(yùn)民生，市井趣事，他自始至終不問(wèn)我的名字和來(lái)歷，我也就不便問(wèn)他。交談中我發(fā)現(xiàn)他滿腹經(jīng)綸，見(jiàn)識(shí)卓絕，有經(jīng)天緯地之才，受益良多。我和他秉燭夜談，天露魚(yú)白時(shí)才告別離開(kāi)，誰(shuí)都不知對(duì)方的身份。直到半年前我隨宋叔去吏部拜見(jiàn)新到任的大官，才知他便是張居正。”王涵禮道：“事后兄長(zhǎng)沒(méi)找張大人多親近么？”南宮玉道：“沒(méi)有，這是我和張大人第三次見(jiàn)面。”王涵禮可惜道：“張大人對(duì)兄長(zhǎng)的印象那么好，兄長(zhǎng)應(yīng)該抓住機(jī)會(huì)呀。”南宮玉失笑道：“不是每個(gè)當(dāng)官的都喜歡巴結(jié)，不然張大人也不會(huì)對(duì)我打招呼了。”

說(shuō)話間輪到了他們前面的那兩個(gè)京官，禮官神色不耐的收下了他們幾十兩銀子的賀禮，草草記錄下來(lái)，道：“千兩以上的賀禮才能進(jìn)府，二位不送了。”其中一名京官道：“可張。。。張大人他。。。”禮官瞪眼道：“張大人是張大人，你是張大人么？別擋著道，后面人還多著呢。”那兩名京官只好黯然離去，像他們這樣前來(lái)賀壽的人占了大多數(shù)，配進(jìn)府的寥寥無(wú)幾。南宮玉心想幾個(gè)下人都敢對(duì)朝廷命官吆五喝六，可見(jiàn)嚴(yán)家的氣焰有多么囂張。禮官看過(guò)南宮玉和王涵禮的禮單后，態(tài)度立刻緩和下來(lái)，賠笑道：“兩位公子誠(chéng)心祝壽，歡迎歡迎，里面請(qǐng)。來(lái)人，將兩位公子的禮物收好。”

二人進(jìn)去后，王涵禮打量了一番嚴(yán)府前院，感嘆道：“也只有嚴(yán)府的庭院樓閣勝過(guò)兄長(zhǎng)府上了。”南宮玉道：“這里住著兩位閣老，那是肯定的了。”有位下人前來(lái)接待他們，道：“壽宴設(shè)在二院，二位請(qǐng)跟小人來(lái)。”他們沿著石徑小路從西側(cè)拱門(mén)來(lái)到二院，見(jiàn)院子被布置的喜氣洋洋，貼滿壽字，繞院一周的四方長(zhǎng)廊上彩燈高掛，連端茶送水的下人也都穿著大紅衣服，圖個(gè)吉利。天井正中搭建著一座戲臺(tái)，堂會(huì)尚未開(kāi)始，四周屋檐下擺滿桌椅，上座了七成，不是高官就是富豪，大都在攀談聊天，還有的磕著瓜子，吃著茶水，和同桌議論著家中新納的小妾，全場(chǎng)吵雜一片，跟市井鬧街并無(wú)兩樣。白天的壽宴只邀請(qǐng)朝中同僚，家宴設(shè)在晚上，所以不見(jiàn)一位嚴(yán)家子弟。

南宮玉他們被安排在南面較遠(yuǎn)的一桌，南宮玉樂(lè)在清凈，坐下后便獨(dú)自吃茶。王涵禮卻一刻也閑不住，這個(gè)桌走走，那個(gè)桌坐坐，四處結(jié)交權(quán)貴。這時(shí)蕭云溪也被帶到了二進(jìn)院，和南宮玉一桌。南宮玉起身施禮道：“蕭統(tǒng)領(lǐng)。”蕭云溪也忙還禮道：“南宮兄，快快請(qǐng)坐。”坐下后便開(kāi)始有一句沒(méi)一句的閑聊。

又過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，賓客陸續(xù)來(lái)齊，忽聽(tīng)一個(gè)大嗓門(mén)的下人唱諾道：“賓客肅靜，閣老駕到。”全場(chǎng)立時(shí)安靜下來(lái)，整衣的整衣，歸位的歸位，拱手起立相迎。這時(shí)從走廊盡頭走來(lái)一干人等，為首的是位古稀老人，眼袋低垂，滿臉雀斑，身著便服，白發(fā)梳起，以發(fā)髻固定，走路遲緩蹣跚，正是權(quán)傾朝野二十年的內(nèi)閣首輔，嚴(yán)嵩。在他左邊的攙扶的是位四五十歲的中年人，體態(tài)碩胖，眇了一目，獨(dú)有的一只眼睛掃過(guò)百官時(shí)帶有一絲倨傲之色，正是嚴(yán)嵩之子，同為內(nèi)閣議員的工部左侍郎嚴(yán)世蕃。在右邊攙扶的是御史鄢懋卿，后面跟著是幕賓羅龍文，也是大明朝最大的制墨商。再往后便是一干丫鬟下人。

滿堂眾人山呼賀道：“祝閣老福如東海，壽比南山。”嚴(yán)嵩擺擺手道：“諸位同僚請(qǐng)坐，不必這么大聲嘛，老夫的耳朵還沒(méi)那么背。”有人趁機(jī)巴結(jié)道：“閣老乃文曲星下凡，耳聰目明，你老能活一千歲。”嚴(yán)嵩快睡著般的“嗯嗯”兩聲，道：“上酒菜吧，大家也都餓了，開(kāi)始堂會(huì)。”說(shuō)罷坐在了首排正中的高角軟椅上。嚴(yán)世蕃獨(dú)目一掃，發(fā)現(xiàn)了坐在右側(cè)的張居正，哈哈笑道：“張?zhí)溃埳裢](méi)想到你也會(huì)來(lái)，真是稀客呀。”張居正起身道：“見(jiàn)過(guò)東樓兄。閣老憂國(guó)憂民，勞心勞神，如今八十大壽，在下既是同僚，又是晚輩，自當(dāng)前來(lái)恭賀。肅卿兄本意與我一起前來(lái)，只因突然接到浙江河壩失修的急報(bào)，他又是戶部主事，急著籌措錢(qián)糧運(yùn)往災(zāi)區(qū)，現(xiàn)今難以脫身了，請(qǐng)晚生向閣老致歉。”嚴(yán)世蕃意味深長(zhǎng)的看了他一眼，冷笑道：“看來(lái)張?zhí)啦皇莵?lái)賀壽的，倒是鬧場(chǎng)來(lái)了。”張居正道：“東樓兄此話何意？”嚴(yán)世蕃道：“今天我爹大壽，吉祥話唯恐不夠，你卻偏提什么河壩失修，故意掃興，居心叵測(cè)。還有你那兩包壽桃點(diǎn)心，我府上隨便一個(gè)下人送的賀禮都比你貴重，你明明就是挑事來(lái)的。”嚴(yán)嵩瞇著眼道：“張?zhí)禌](méi)有做錯(cuò)什么，東樓不得無(wú)禮。”嚴(yán)世蕃急道：“爹，他可是來(lái)打咱們嚴(yán)家臉面來(lái)的，您能忍，我可忍不了。”嚴(yán)嵩道：“只要老夫還任內(nèi)閣首輔一天，無(wú)論張?zhí)岛螘r(shí)提起國(guó)事都沒(méi)有錯(cuò)，再說(shuō)張?zhí)档脑沦褐挥辛皇偷馁R禮再合適不過(guò)。倒是你們。。。”說(shuō)著他側(cè)身望著在座眾人道：“老夫不就過(guò)個(gè)壽么？破費(fèi)那么多干什么？如今國(guó)運(yùn)艱難，南方打倭寇，北方御韃靼，災(zāi)情遍地，到處都是用錢(qián)的地方，以后不許再這么鋪張浪費(fèi)，多為朝廷實(shí)心用事，明白了么？”眾人皆起身道：“謹(jǐn)遵閣老教誨。”嚴(yán)世蕃不滿道：“爹！”嚴(yán)嵩一直睡意惺忪的老眼猛地一翻，放出了兩道寒光，狠狠瞪了他一眼，嚇得嚴(yán)世蕃再不敢多言。隨后嚴(yán)嵩靠在椅背上，瞇縫著眼睛道：“我意將這次的賀禮全部交于肅卿，變換成錢(qián)糧賑災(zāi)，張?zhí)狄詾槿绾危俊睆埦诱s忙一躬到底道：“晚生絕不敢有此想法，閣老只怕真的誤會(huì)了。”嚴(yán)嵩親切的拉住他的手，笑道：“不是你的意思，全是老夫的意思，老夫老了，要錢(qián)也沒(méi)什么用，精力更是不夠了，以后還是要靠你們這些年輕人來(lái)輔佐皇上，你的學(xué)問(wèn)大，還要多多提點(diǎn)東樓才是。”張居正額上冒出冷汗，道：“晚生才疏學(xué)淺，難當(dāng)大任，全依仗著閣老當(dāng)家做主呢。”嚴(yán)嵩笑著拍了拍他的肩膀，道：“好啦好啦，就這么定了，先開(kāi)始堂會(huì)吧，還有事的話明日早朝再議。”張居正道：“是，祝閣老福如東海，壽比南山。”嚴(yán)嵩倦懶笑道：“好好好。”