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吾國之有史，由來久矣。自漢司馬遷創作《史記》，體例獨詳，遂為后世史家之祖。班固因之，輯成《漢書》，而遷固之名乃并著焉。竊案遷《史》起自黃帝，訖于天漢，大旨在敘古從略，敘秦漢從詳，綜計得百三十篇，共五十二萬六千余言。班《書》則始于秦季，終于孝平王莽，凡百二十卷，計七十余萬言，視遷《史》為尤繁矣。

后之學者，慕其名，輒購《史》《漢》二書而庋藏之，問其熟覽與否，則固無以應也。蓋二書繁博，非旬月所能卒讀，且文義精奧，淺見之士，尚不能辨其句讀，一卷未終，懵然生厭，遑問其再四尋繹乎？

他若涑水《通鑒》、紫陽《綱目》，以及《通鑒紀事本末》《通鑒輯覽》《綱鑒會纂》《綱鑒易知錄》等書，編年紀事，歷姓相承，而首數卷間，各列秦漢事實，讀史者輒舉而窺之，固求其提要鉤玄，記憶不忘者，亦罕有所聞。至如稗官野史之紀載，則一鱗一爪，或猶能稱道之，是無佗，稗史之引起觀感，令人悅目，固較正史為尤易也。

鄙人不敏，嘗借說部體裁，演歷史故事，由今追昔，溯而上之，以至秦漢。秦自始皇至子嬰歷國三世，第十有五年耳，依事演述，寥寥數回，不足以成卷帙，且名為一朝，但聞暴政，未底于治，實為由周至漢之過渡時代，附入于漢，存其名而已足矣。漢則兩京迭嬗，閱年四百有余，而前漢二百一十年間，有女寵，有外戚，有方鎮，有夷狄，有嬖幸，有閹宦，有權奸，蓋已舉古今來病國之厲階，匯集其中，故治日少而亂日多。其尤烈者，則為女寵，為外戚。高祖以百戰成帝業，而其權且移于宮闈；文景懲之，厥禍少殺；至武帝尊田蚡，貴衛青，女寵外戚，于此復盛；至許史盛于宣元，王趙丁傅盛于成哀；平帝入嗣，元皇后老而不死，卒貽王莽篡弒之禍；然則謂前漢一代與女寵外戚相終始，亦無不可也。本編兼采正稗，貫徹初終，所有前漢治亂之大凡，備載無遺。而于女寵外戚之興衰，尤再三致意，揭示后人，非敢謂有當史學，但以淺近之詞，演述故乘，期為通俗教育之助云爾。班馬可作，當亦不笑我粗疏也。惟書成倉卒，不無訛詞，匡而正之，是在海內之通儒。

中華民國十四年立冬之日，古越蔡東藩敘