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棲霞山上，李從嘉已回至寺中，每日里與諸師兄弟們，一般砍柴，生火，心無旁騖，絲毫不以自己是皇子而顯尊卑。閑時下棋調琴，攻讀詩畫。這一日，智渡禪師回寺，喚過李從嘉，考究古籍經(jīng)典，那真是個對答如流，禪師心內歡喜，有心將真人囑托之物拿出送給李從嘉，卻怕此等年紀，若知前生之事，必心里扭曲，事所不及也。遂將兩枚火棗藏之隱秘金匣之中、束之高閣之上，不想此物卻惹了無窮禍端。
次日，智渡禪師受元宗召請，于宮中置企天法會，企盼風調雨順，百姓安居樂業(yè)。遂留李從嘉等年紀幼小沙彌于寺中，囑咐看守門戶。率眾大弟子，及四眾僧侶出離山門。人之天性，更別說這一群懵懂孩童，見師尊走遠，遂在院中跳樹攀枝，拋石推彈。吹窯洞，堆寶塔。搬過來，推過去，卻無一時安寧。直累得力倦神疲，身濕汗透，方自安靜，躺于殿前。這時其中一人，掃視四周道：列為師兄，皇子為何不來玩耍，想是不屑與我等。一人起哄，眾人附和，遂有好事之人逐堂搜索，遍尋不見。一人道：“莫不是隨師尊去了宮中，這也許多時候，皇子回宮也是應該。”一人道：“師傅走時，特意囑咐我等看守門戶，當時皇子也在此地，并未與師傅同行。”眾孩童起哄道：“即沒隨師傅，必在寺中，不若我們，看誰能先找到，就算贏。”大家哄了一聲，俱四散。
棲霞寺何等之大，自山門，大殿，后園，并諸偏殿，各堂，真是樓閣千重，殿堂百間。直跑得腰酸腿軟，依舊不見。內中有一沙彌，年十二歲。俗家姓馮，本是翰林學士馮延己的族弟，名喚馮延魯。法名便隨字而取，名喚延魯，只因體質羸弱，遂許于寺中，佛前每日禮拜。盼的是佛祖保佑，身強體健。這延魯，雖身體羸弱，但心內堅毅，亦聰慧。心內深思，皇子如不出寺，必園內調琴思譜，或于經(jīng)閣學經(jīng)化典，誰知卻都不見蹤影。莫不是在方丈禪室？腦子中一閃，自己搖了搖頭，方丈禪室豈容人隨意進出，雙腳卻不由自主邁向禪室。將身靠近窗下，耳朵貼近窗格，屋內繞無聲息。怯生生挪至門前，伸手將禪室推開，匆匆掃了一眼，室內無人，忙將室門關上，就要離開，正此時，屋內啪嗒一響，似有物落地，心內微笑，恐懼之心盡除。回身推門進屋道：原來真在這里。身入室內，不見人影，掃視每個角落，見兩只箱籠，一只立柜，柜上有物傾倒，遂，踩著箱籠。不能觸及，搬了一只短凳放在箱籠之上，將身爬上短凳看時，原來是一黃色小匣，自高閣跌落，忙雙手將之扶正，欲放于高閣之上，不想腳下短凳傾斜，將延魯并黃色小匣直接摔了下來，嚇得延魯閉緊雙眼，不敢看視。許久，聞得清香撲鼻，遂慢慢睜開雙眼，只見匣子摔出很遠，匣蓋已開，內中滾落兩只大棗，大如鴨卵，色澤鮮紅。延魯大驚，哪顧得身上酸痛，將棗兒收入匣內，束之高閣，就欲離開。不想那香味直鉆鼻孔，真的是叫人欲罷不能。心內思想，我就聞一聞，上得箱籠，取下匣子，將火棗拿至手中，深深一嗅，撲鼻馨香，透膽鉆肝，如甘露沁心，愈加甘美。延魯暗思，師父之物，本不可動，實是勾心動魄，不若就吃一個，即使師父責罵，尚且剩下一枚。不覺間，已咬了一口，頓覺，甘甜香美。三口兩口已吃盡一個。心里想著剩下放回匣子，手卻不放，遂輕輕聞聞，不情愿放下，至門邊，思量，師父若發(fā)現(xiàn)，必會狠狠斥責，橫豎都是，不如都吃了吧，想罷，回頭，拿起火棗，納入口中。忽聽得堂外聲響，感覺不好。忙將屋內粗略收拾，將匣子放回原處，匆匆忙忙出了禪堂，來至大殿之前，見眾沙彌已然集合在此，并未找到皇子李從嘉，大家哄笑。
卻說延魯回至房中，心自砰砰跳個不停，佛門講究入門十戒，于佛前立誓，言說依教奉行，今日不想破了偷盜，不若佛前懺悔，想罷，即著衣推門欲出，忽見李從嘉自外而入，身形閃耀，渾身似白非白，如錦緞絲薄，身后飄忽著幾條毛茸茸長尾。延魯一見，心里砰砰，似心要跳出。張嘴話已說不出，雙腿軟軟，幾乎摔倒，小小年紀，哪曾見過這許多。心想，這是何物，怎化作皇子，出現(xiàn)這里，莫不是李從嘉被這怪物所殺，見李從嘉自窗前走過，忽忽悠悠癱軟于地。昏了過去。
朦朦朧朧間，幽幽轉醒，見旁邊圍定一群，人、神、鬼、畜。直嚇得剛剛睜開，嘴里大喊“妖怪”又昏了過去。此時，智渡禪師早已回寺，見如此，即對眾人道：“你等可各回寮房，為師在此就可。”不一時，延魯雙眼再次睜開，見僧榻之下，坐一老僧，看著自己。見已醒，問道：“你可見到什么？速速說來。”延魯一見，是智渡師傅。哇的一聲，哭了出來。禪師輕輕拍打后背道：“莫哭，將你所見，告知為師。”延魯聽得師父這么說哭的更猛。哽哽咽咽道：“師傅，皇子被妖怪吃了，您要為他報仇啊。”“你何時所見。”禪師道：“剛才皇子李從嘉還在。”“真的，師傅。”延魯哭得更猛。道：“是徒兒親眼所見，是個白白的許多尾巴的妖怪。”“什么？”禪師心中一動，忽想起真人所托之物，忙問道：“為師出去這一日，你可曾偷吃什么？”延魯乍聽之下，忙掙扎要坐起，口內說道：“師傅，弟子于師傅禪堂，找尋皇子，不想那匣子掉落，掉出兩枚紅棗，是弟子嘴饞，偷吃了師傅之物，望師傅不要責備。弟子已知錯了，本打算去佛前懺悔，不想剛出得門就被那妖怪嚇得昏了過去。”禪師聽罷，長嘆一聲：“哎，也許天命該然，出了此事，罷了。”轉身對延魯?shù)溃骸凹粗惴副I戒，為師的懲罰你可接受。”延魯?shù)溃骸皢螒{師傅處置。”“好，為師就罰你于經(jīng)閣之中，抄經(jīng)百部，不得出離經(jīng)閣，你可接受。”延魯?shù)溃骸白饚熥鸱ㄓ５茏舆@就動身。”智渡禪師看著延魯背影。搖了搖頭，自語道：“不要辜負了為師苦心。”
智渡禪師將延魯罰到經(jīng)樓。回身叫沙彌道：“叫李從嘉前來。”不一時，李從嘉來至榻前，智渡道：“今日你去何處，為何不在寺中。”李從嘉道：“弟子讀到無常經(jīng)中一段經(jīng)文，世事無相，相由心生，可見之物，實為非物，可感之事，實為非事。物事皆空，實為心瘴。這一句時，心內無解，不覺間出寺。心內思量，此文不可于字面解釋，如依字面，便失去本義，許是佛門證悟之道，弟子愚笨，雖思之再三，亦不能解。”智渡道：“阿彌陀佛，身靠佛心上，佛在身心中。形是心之表，相乃意之源。孩子，佛經(jīng)乃化解怨氣之利器，以后當注重自身，愿好自為之。”
不覺間，寒來暑往，日月更迭，又五年已過，這李從嘉更加出眾。這一日正是四月初八，佛祖壽誕之日，棲霞山上香客如云，山道熙熙攘攘，乘車坐轎，俱是求財求利之人，寺內眾僧侶，忙的不亦樂乎。這時，山門之外，來了幾乘小轎，直至山門，方才落地，家人掀了轎簾，前邊下來一位夫人，雍容華貴，后面走過一雙女紅，大的年紀十二三歲，小的也就五六歲的樣子，穿的一樣衣裙，形神自與夫人相似。想必是其女。同至山門之內，見簇新的紅墻，殿外樹影掩映著墻內樓閣重重。在沙彌的引導之下，來至大殿，凈手拈香。夫人并一雙女兒，于蒲團跪倒，口內喃喃自語，似佛祖面前祈禱。小女孩卻沒有夫人那么虔誠，左顧右盼，夫人見如此，斥責道：“佛前尚且如此，為何就不能恭敬虔誠。”女孩一笑：“佛門講方便，女兒現(xiàn)在長裙拖曳是為不便。”說罷，跪倒，恭恭敬敬磕了三個頭，站起道：“佛祖，我已恭敬跪拜，其余皆有母親姐姐代勞。”遂轉身跑出大殿，直向后殿跑去。夫人忙欲大聲呼喊，又怕沖撞佛祖，遂輕輕磕頭，拉著另一女孩，轉殿角，追了下去。那女孩剛入后園之中，只見前方毛茸茸一物，直撞過來，腳下不覺一絆，站立不穩(wěn)，咕嚕嚕滾到一邊矮叢之中。這時夫人已趕到，見如此，忙上前欲攙，耐衣裙掛在樹枝之上，回頭叫道：“娥皇，娥皇。”另一女孩也已趕到，自矮叢中拉出。衣裙已刮破。夫人嗔怪道：“這么大的姑娘家，若叫外人見到，成何體統(tǒng)，就不知穩(wěn)穩(wěn)當當，哪里像個千金小姐。再說，跑跑怎能摔到矮叢之中，若叫你父親知曉，定又要罰你抄書練字了。”女孩抱著夫人吐著舌頭，伴著鬼臉道：“母親才不會告訴父親呢。剛入后園見一物，毛茸茸，嚇死我了，母親可曾見到。”夫人將臉一沉道：“摔就摔了，何必要找借口，哪里有什么毛茸茸的東西。”女孩一怔，雙眼四下觀瞧，弄得夫人也是疑神疑鬼，忙拉起兩個女兒，深一腳，淺一腳，直奔前殿。迎頭間，正遇到老方丈智渡禪師，彼此見禮畢，禪師便邀夫人并小姐偏廳奉茶，彼此坐定。夫人便道：“禪師，此二人乃是小女，長女娥皇，小女女英。此乃智渡禪師，還不上前見禮。”禪師擺手道：“司徒大人身體可好，貧僧甚是掛念。”夫人道：“國事繁忙，家夫無暇拜會禪師，還望禪師體諒。”說話間，這二小姐女英起身，向禪師與母親告退，要到各殿禮佛參拜。夫人已知孩童不受拘束，遂喚娥皇陪同，囑咐不可走遠。二人來到院中，見兩旁樹影娑婆，愈發(fā)心內歡喜。忽見山門外一陣騷動，人群俱奔向山下，不知何事，娥皇遂出得山門，拉住一老者詢問何事。老者道：“聽說江邊涌來許多尸體，不知是哪里飄來。故人皆齊聚江邊，我也要去瞧瞧。”二位小姐一聽，忙回轉偏殿，稟明母親，卻也要去江邊觀看。智渡禪師聽聞，忙集會，帶領諸大弟子，并各執(zhí)事，亦趕往江邊。到達江邊細看，岸上黑壓壓人群，果不其然，江面之上，每隔一會，便有尸體飄下，或單個，或幾個成群。卻不知上游發(fā)生什么？禪師率眾弟子就于岸邊雙掌合十，念動往生經(jīng)文。這周氏姐妹亦站在禪師身后，隨順四眾弟子超度亡魂。
確說這周氏女英，雖不會誦念經(jīng)文，卻也雙手合掌，閉目低吟，岸上之人，吵雜之聲，震動耳鼓，年紀本小又心性好動，只一會，便覺得身酸心燥，臂膀酸麻。放下雙手，睜眼向前看時。忽見智渡禪師身側，站定一人，亦是雙手合十，口內佛音聲聲，唱誦朗朗。背影甚是相熟，遂定身細看，見身影模糊，白光閃現(xiàn)，身后像有絨絨之尾搖動。此一驚非同小可，再細看，又似不是，如光暈閃動。女英疑惑間，向前挪動到達智渡禪師身前，偷偷回頭，見那少年，豐額駢齒，一目重瞳，面如傅粉，玉樹臨風。真是個翩翩男子，遂上前，拉扯著李從嘉的衣服，叫道：“哥哥，你可隨我去往身后，我有話兒要和你說。”李從嘉正隨大眾閉目誦念往生經(jīng)文，感覺衣服一動，見一小女孩拉扯。便輕輕搖了搖頭，繼續(xù)誦念，不想這孩子卻不動腳步，依舊拉扯，李從嘉無奈，只得隨同這小女孩回至堤岸之上無人之處，只見這女孩，閉眼凝神，口中在念叨什么，突然睜開眼睛，似有兩道寒光自眼中射出，死死的盯著李從嘉。李從嘉也是一驚，感覺這眼光如此熟悉，又無從想起，盯了許久。突然這小女孩雙膝跪地，歡喜的叫道：“主人，真的是你，我找你找的好辛苦。”李從嘉愣愣得把小女孩扶起。“此事從何說起，你是誰家孩子，趕緊回去，省得你的父母著急，去吧。”說罷，回身就欲前行。小女孩道：“主人不必驚慌。有些事情需得從頭講說。此事太長。候主人有的閑時，可到司徒府了解，我是周府二小姐女英。”說罷頭也不回而去，留下李從嘉傻愣愣的不知所云。這時岸上閑眾越聚越多，擠得是人壓人，人靠人，而地方也派了官兵衙役，撐著小船，于江面之上打撈尸首，直至午后，江面才趨于平靜，不再有浮尸飄下。見那許多浮尸，并不像溺水而死，看身上衣物，有主有仆，每人身上都有刀痕，雙眼激凸，張口握拳。臉色煞白，略有浮腫。打撈上來的，無有棺木成殮，俱放在堤岸之下，并排排放，男女老幼。有三十幾具之多。縣里撥下白布暫時以先蒙避，不使見光，以示對死者敬重。智渡禪師率眾四眾弟子遂于停尸之地誦經(jīng)超度。衙役們將四周圍定，靜候縣內仵作前來。不一時，仵作逐個驗看，穿著，傷口，并疑點等，登記在案。四眾弟子隨同禪師回轉棲霞歇息不提。
單說李從嘉，隨著智渡禪師回轉棲霞，躺在禪床之上，輾轉難眠，見那許多尸身，因何因緣而慘遭屠戮，且是殺害滿門。看尸身情景，死得蹊蹺，又想起那個不相識的小女孩，好奇之心更熾。遂提步去得智渡禪師的房間，與師尊告別，回轉皇城。
李從嘉回得皇城之內，當夜無話，次日隨眾朝臣上殿參王拜駕，凈鞭三響，群臣上朝，見禮以畢，元宗皇帝見皇子李從嘉在側，遂宣旨上殿，稟告棲霞江面之事。元宗大驚，為何無人稟告，此事影響甚大，性質惡劣，光天化日之下，置國法何在。遂撤江寧府尹。著太子李弘冀親自督辦此事，并差李從嘉隨行。元宗知李從嘉仁厚，聰慧。下了朝堂，太子將李從嘉請至太子府中，弟兄研究此事該如何偵破。太子道：“六皇弟，為兄以為，此事當下到府縣，限期府縣官員緝拿兇手，限期不到，府縣官員治罪。”李從嘉道：“殿下，此不可，父皇將此交與你我，乃父皇仁愛，不愿大動干戈，滋擾府縣。依弟之見，江上浮尸，至江寧府，無外乎和州、當涂、蕪湖、遠不過銅陵，此段江面，溝叉灘涂極多，若是上游必有擱淺之處。你我弟兄，不若沿江搜索，各處打聽。必有所獲。”
次日清晨，弟兄二人帶著二百兵衛(wèi)，離了江寧府城，循江而上，沿路于府縣打聽。均無頭緒，接連幾日，不想過了銅陵，依舊無半點線索，弘冀暴躁，每日醉里打發(fā)時光，這一日，弟兄帶人回轉至和州地界，錯過了府縣驛館，恰路過一個鎮(zhèn)店，天色已晚，便于鎮(zhèn)中尋得一客棧住下，吩咐士兵仔細巡更守夜。便將店家喊將過來，打聽心內之事，店家道：“我們這里喚作清平鎮(zhèn)，漫說這種殺人之事，就是小偷小摸，這里也不曾聽說，雖不是路不拾遺，也是個清平世界。”李從嘉聽罷，遂打發(fā)店家出去，躺在床上。心內思事，便無睡意，翻來覆去，好不容易入了夢鄉(xiāng)。總還是惦記此事，猛然驚醒，見天已見亮，便穿衣下床，出了店房。見四周，俱無一人，心內暗笑，許是大哥看自己睡得香甜，不忍叫醒。遂上得大道，直奔江寧府方向。追趕大隊。哪知這大路走得愈來愈窄，只得慢慢行走，朦朧間，進了一村，見前面一所大院，上前叩打門環(huán)，半晌，毫無人應，只得轉身回頭，剛走幾步，只聽得身后門響，自門里，走出一個半百老者，對著李從嘉輕輕招手。李從嘉回頭道：“老者，學生向您問個路，此是何處，距離江寧府城還有多少路程。”老人卻不言語，只是招著手，回轉門里。李從嘉奇怪，不知何事。思量著，我也就是問路，有何懼怕，隨著老者進了院中，那真是四時之花，兩側綠柳成行，那老者依舊不應聲，腳下無聲無息，只是輕輕的向前走。李從嘉喊道：“你要帶我去往哪里？”腳下緊走幾步，堪堪追上，見前邊轉過影壁，便已無蹤。偌大的院落。不見一人。李從嘉雖知不做虧心事，不怕鬼敲門，但年紀尚小，心里也是膽突突的。想著慢慢退出這院子。突地，啊，的一聲，自上房傳來。李從嘉心中本是十分害怕，聽得這聲叫喊，反倒是鎮(zhèn)定了許多，口內念誦著阿彌陀佛。轉身直向上房，見門扇緊閉，上前一腳踢了開來，屋內情景，異常紛亂，桌椅倒翻，屋地上兩攤血跡，尚未凝固，這人似才被所害，內室之中，亦有血跡，只是不見尸體。檢視一遍，便退出上房，哪知來至院中，眼前更是不忍直視，滿院之中，血腥味直沖腦仁，地上血污成河，真似那血池地獄一般。李從嘉強忍著胃里翻騰。跑出院落。走不多遠，終于忍不住吐了出來。找了一家齊腰高的小墻，撲了上去，心內兀自翻騰不已。
許久，緩過了一口氣，慢慢站了起來，似虛脫般，搖搖晃晃，想走出這村，怎奈也不辯東西南北，只覺得房屋、街道都是一樣，只在原地轉圈。終于倒了下去。
一陣吵雜聲中，李從嘉揉揉眼睛，天大亮。李叢冀早在外邊喊著士兵。躺在床上，思量著晚上的所見，似夢，似真。拍拍頭，梳洗以畢，出得房間，悄悄的對李叢冀道：“太子殿下，你去往江寧府等候，小弟今日就在此處，不出三日，定與你匯合。”
這太子李叢冀，若說帶兵打仗，沖鋒陷陣。自是勇冠三軍，這種查案如絲，斷案如神。卻沒有這種心思。更無這種耐性。聽得李從嘉如此說話，便笑道：“知我。真兄弟。我就在江寧等候佳音。”說罷，回頭，點過一半兵士，留下跟隨李從嘉。李從嘉道：“太子殿下，弟不需這許多兵士。太子道：那不行，你自己一人，如何放心。”李從嘉道：“即如此，我留下四人足矣。其余殿下盡可帶走。”不說太子帶領眾人回轉江寧。單說李從嘉見太子離了這清平鎮(zhèn)，遂與店家要了筆墨紙硯，文房四寶，于房中，將那夢里所見盡皆畫出，拿到店家跟前，請店家仔細辨認，周邊可曾有這么一所莊院。店家拿著這畫兒，左右顛倒，仔細查看，答道：“公子，這清平鎮(zhèn)中，卻無這一處莊院，但那山坳之中，好似有所莊院，不知是不是公子所畫的那所。聽說幾年前那里來了一戶人家，說是前朝一個官宦，不愿做我朝官員，在此山坳中起建莊院，隔段時間，出來個老管家，采買些日常所需，而其他之人，鎮(zhèn)里卻從未見過。公子可自行前去。轉過山腳，直走盡頭就是。”
