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一個多月的一天午后，容齡正陪著睡完午覺的皇太后聊天，慈禧皇太后突然對她問道：“容齡，等過了年你就十五歲了吧？”

容齡笑著點頭：“回老祖宗，沒錯。”

皇太后繼續(xù)道：“我最近相中了一個人，年紀輕輕就身為將軍——武狀元出身的現任九門提督唐寶潮，看著和你蠻相配的，所以我決定替你作了這個主，封你為山壽郡主，給你指婚，先將這終身大事定下來，等日后正式成婚我再賞你豐厚的嫁妝，讓你以我干女兒的身份出嫁。”

容齡的笑容頓時凝固在臉上，當場呆在原地，她曾在樂壽堂寶座側后方看到過這個叫做唐寶潮的年輕將領一次，唯一的印象就是他是個體型敦實的少年，可這僅僅一面就要定下與此人的婚事，是她這個從小在外國長大，受西方文化熏陶的女孩子無法接受的事情。

然而，盡管年紀不大，性情活潑，但她也清醒地知道慈禧皇太后是大清國的統(tǒng)治者，說出口的話做出的決定便是懿旨，不管自己在哪里長大接受的是什么樣的教育，作為大清國的子民倘若膽敢違背皇太后的決定便是抗旨不遵之罪，這可是牽連全家的大罪名！

無可奈何，容齡強自穩(wěn)定自己的情緒，逼迫自己接受這個宛如晴天霹靂的消息，跪下叩謝了恩典。

事后，借口探父親的病，容齡和德齡回了一趟家，為了不讓患病的父親擔心，她僅與兄姐談起了對此事的看法。

眼淚在容齡的眼眶里轉著圈圈，她隱帶哭腔道：“事情如此突然，是不是由于我漫不經心進入了玉瀾堂私自見到了萬歲爺，所以老祖宗才對我作出了這樣的處置呢？我只能想到這個可能了。”

勛齡撫摸著她的背一邊安撫她一邊道：“估計不僅僅為此，一則，皇太后興許還擔心你會因為同情皇帝的處境進而為他傳遞消息，另外也讓別人引以為戒，不得隨意進入玉瀾堂覲見被囚禁的皇上；二則可以籠絡提督將軍，表示皇太后對唐將軍的關懷和偏愛。不過既成事實，你也無須過于悲觀，凡事往好的地方看，據我所知唐寶潮將軍倒是個忠厚正直的男子。”

德齡在旁邊皺眉沉吟著，一臉的擔憂，似乎想不到能說些什么來安慰妹妹。

勛齡又道：“依我看宮中并非久留之地，你們這一年多以來深受皇太后寵遇，旁人也難免會因嫉妒而生事，早前在西行路上救駕有功的吳永吳大人也是因為受人嫉妒過深，皇太后為了保他才將他外放廣東任職，如今容齡遇到這種意外之事，為免萬一，德齡你還是趕緊想辦法從宮中脫身吧。”

德齡似有所慮，沒有對哥哥的建議作出回應。

慈禧皇太后對容齡的指婚使德齡不得不考慮自己對皇帝的感情該作如何的打算，憑心而論，她愛慕他的容貌、愛慕他的氣質、愛慕他的才情，更愛慕他對自己理想和責任的執(zhí)著，百折不撓的堅韌，然而二哥勛齡說得沒錯，在宮中的近兩年來她也稍微體會到了一些皇宮大內的復雜和殘酷，很多事情并不如外面看到的富麗光鮮，可是如果就這樣輕易離宮，她內心不由得有些不甘心，從她打聽回來有關珍妃的事可知，皇帝在情感方面也是一個不可多得的好伴侶，而珍妃的悲慘下場，德齡認為更多的是她自己不夠聰明冷靜所致，如果換了自己是珍妃，她一定會努力維持好皇太后與皇帝之間的關系，縮小矛盾，減少沖突，如此一來說不定戊戌年的變法將會是另一種結果呢？

想到這里她不禁再次對自己發(fā)出自問：難道真的只有離宮一途嗎？慈禧皇太后馬上就奔七十了，皇帝才三十來歲，若她留在宮中周旋得好，為皇帝打開一個新的局面也未嘗是一個不可能的夢想啊。

為了自己衷心戀慕的人，她為何不能大膽地嘗試一下？

不過，首先要做的是必須找機會讓皇帝明白自己的心意，只要確定了彼此的心意才能夠開展下一步的行動。

機會倒是不難尋，德齡為自己早前能運用聰明才智說服皇太后教兩宮學英文的事感到些微的得意，雖然慈禧皇太后沒上幾節(jié)課就放棄了學習，可是皇帝很樂意通過她來加強自己的外語水平，一直都堅持上課，從未間斷。

于是這天下午，德齡懷著緊張激動的心情來到了玉瀾堂為皇帝上英文課。

德齡一直用容齡帶來的那套由英國童話作家并插畫家碧雅翠絲·波特小姐所創(chuàng)作的動物故事來作為教材，皇帝對書中畫非常可愛的小動物們的故事感到相當有興趣，這種天真爛漫的童話故事似乎勾起了他埋藏在內心深處的童真。

然而，皇帝很快便發(fā)現到今天的德齡沒有像往常一樣熱情地通過故事教他當中出現的英語語法和新的詞匯，似乎在盤算著些什么事一樣顯得有些魂不守舍。

“德齡，你今天是有什么心事嗎？”皇帝開口問道。

德齡被皇帝敏銳的洞悉力輕微地嚇了一跳，可是她很快便讓自己冷靜下來，她自小接受的教育告訴她愛的表白并非是一件羞恥的事情：“萬歲爺，其實德齡一直有一句心里話想要對您說，希望您不要覺得唐突。”

“若有什么為難的事你可以對朕直說無妨。”皇帝溫和地道。

德齡鼓足了勇氣，用英文由衷地說道：“sty，……”

皇帝顯然沒有料到德齡的心里話如此具有沖擊性，驚訝地看著她，一時間不懂得反應。

沒隔多久，樂壽堂里，慈禧皇太后坐在寶座上一邊吸著水煙一邊聽著小太監(jiān)新打探回來的情況。

“……那句洋話奴才聽不懂。”小太監(jiān)頗感為難。

“聽不懂你也可以復述一遍。”

“是，奴才聽著三姑娘說的似乎是油麻醬是提哎奶服魚……”小太監(jiān)努力地回思復述，覺得拗口極了。

“那皇帝呢？”慈禧皇太后皺起眉。

“萬歲爺聽了先是顯得挺震驚的，后來平靜地吟了一句詩。”

“什么詩？”慈禧皇太后不辨喜怒地繼續(xù)追問道。

小太監(jiān)這次回答得很爽快：“萬歲爺吟的是‘曾經滄海難為水，除卻巫山不是云’。”

“然后呢？”

“然后三姑娘就哭了。”

“……嗯，繼續(xù)。”