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既然朱利昂先前有了向妹夫借錢的打算，那么先向妹妹探聽一下風聲也是很正常的事情，免得貿然向妹夫開口，打人家一個措手不及，如果被人家一口回絕了，也鬧得自己灰頭土臉，兩家都不愉快。

朱利愛可以像趕蒼蠅似的趕朱利安，對大哥卻不敢那么沒禮貌了，在低頭想了一會兒之后，才抬起頭來看著朱利昂，先是嘆了一口長氣，才委婉地說道：“大哥，我永遠都是朱氏家族的女兒，但是……”

聽到這個“但是”，朱利安就知道沒戲了。

“但是在我出嫁的時候，母親大人教導我，既然嫁了人，遇到事情女人就應該多為丈夫家考慮了。好比母親大人，很多時候都是顧著我們朱氏家族，而不是向著舅舅……”

聽到妹妹把去世的母親大人都抬了出來，朱利昂也知道沒戲了，“那算了，大哥知道，你們也不寬裕。”他神色黯然，看著隊伍前面正和父親談笑風生的妹夫，“這三年來，我們已經先后向妹夫借了兩三百個金基尼，而且什么時候能還錢都說不準。雖然看在你的份上，他不會說什么，可是難保他的家臣不會有想法。他也有他的難處……”

朱利愛也看著丈夫的身影，嬌俏的臉上帶著一絲哀怨，心想：我的大哥啊，你和父親哪里又知道我的難處？每次你們問他借了錢，回過頭來他就會逼著人家做一些羞人的事情。可……可是，又讓人有些期待呢……

想到這里，朱利愛驀然驚醒，一張俏臉已然羞得發燙。好在她的氣色原本就好，馬車上雖然搭著涼棚，但是在夏日驕陽之下，她的臉稍微再紅一些也不容易看出來。

至少朱利昂是沒有看出來，但是朱利安的目光就有些古怪了。朱利愛以一個女人的直覺，發現這個最可親的弟弟跟以前有些不大一樣，至于是哪里不一樣，以她一個中古世界當地土著的見識，一時半會地也想不明白。

想不明白先不想了，先打發大哥要緊，“大哥，您也知道，安德烈的麾下有八位采邑騎士，南卡羅來納鄉的土地大半都分封出去了，收上來的糧食并不多。今年的糧價都又父親和你壓到了一百石六個基尼，安德烈索性把糧食都囤積了起來，賣的一點糧食連給索姆貝拉伯爵交稅不夠……”

朱利昂哪里會聽不出妹妹的埋怨，“算了，我另外再想辦法……”

“您急什么？我話還沒說完呢。”朱利愛繼續說道，“其實你何必向安德烈借錢呢？眼下分明有個賺錢的機會啊。”

朱利昂眉頭緊皺，“你是說，讓父親和索姆貝拉伯爵他們合股，一起在比武大會上坐莊？可是……”

“可是我們朱氏家族的家訓，不許賭博是吧？”朱利愛笑道，“這么多年來，坐莊的各大家族什么時候輸過？區別只在于賺多賺少罷了，這分明就是撿錢，能算是賭博嗎？”

朱利愛將看向前方的目光轉到父親身上，“再說了，以父親押上家族氣運，將利奧送到卡斯貝拉斯大師門下的行徑，又算是什么？我們縣里其他各大家族在背地里給他老人家起了個什么外號，你會不知道？”

“‘賭徒’朱湯達。”朱利昂苦笑著說出了父親的那個拉風的外號。

“還有……”朱利愛滿懷不忿地說道，“我們克萊頓縣九大家族，索姆貝拉伯爵是一縣領主、大家的封君，他占兩成股份是應該的。本來其他八大家族各占一成，可是父親這個老頑固有錢不賺，白白便宜了西弗吉尼亞鎮的索姆朗子爵和北卡羅來納鎮的貝克爾子爵，讓他們兩家占到了一成五。

“索姆朗子爵也還罷了。可是放棄自己應得的收益，便宜了貝克爾子爵，那豈不是成了資敵嗎？”

朱利昂神情凝重地點了點頭，“等下我去和父親說，一定要把屬于我們的權利從貝氏家族手里奪回來。”

說話間，他們早已出了佐治亞鄉，進入了北卡羅來納地界。中古時代的世界，尤其還是中古時代的鄉間，無疑是地廣人稀。盡管這條路是通往縣城的交通要道，而且那座石橋更是附近幾個縣架在諾瓦斯河上唯一的一座橋梁，三天前朱利安從這條路回家，一路上卻沒看到幾個人。

但是在今天這個特殊的日子，當克萊頓縣南部幾個鄉，像佐治亞鄉、南卡羅來納鄉和更南邊的佛羅里達鄉，以及北卡羅來納鎮本地的人們漸漸匯集到這條大路上的時候，漸漸顯出了一年一度的擁擠和熱鬧。

“憑著這條路，特別是前面的那座斯坦福橋，這五百年來貝氏家族不知聚斂了多少財富。”朱利昂神情陰郁，看著前方遙遙出現的城堡和石橋，“正是有著這些財富，他們家族才會如此強盛。”

朱利愛深有同感，“野心總是隨著實力而膨脹的。這些年來他們對安德烈的南卡羅來納也是一直懷有覬覦之心，時不時總是在叫囂著上面南北統一，恢復昔日大卡羅來納的榮光。幸好索姆貝拉伯爵還鎮得住場子，要不然我們克萊頓縣必將陷入大亂……”

※※※

“您好，通行費二百五十元！”

聽到這聲熟悉的電子合成女聲，劉小蘭突然回過神來，將目光從收費崗亭里的電視機轉向窗外。

原本車水馬龍的高速公路收費站，此時卻是前所未有的空曠靜謐，在這個崗亭里辛勤忙碌了整整二十年的劉小蘭感受到了前所未有的輕松和愜意。