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慶應元年，第一次長州征討以幕府軍大獲全勝，禁門之變責任者之三家老切腹劃上句號。

正是幕府春風得意之時，真選組內部卻起了一場騷動。二月初，總長山南敬助留紙稱前往江戶，擅自脫離了組織。

＊＊＊

「啊，山南先生！」

身著淺蔥色羽織的男人坐在試衛館道場的門檻上，仰望昏黃的夕華出神。有人認出了他，親切地喚。

他笑著回過頭，是往日村里最崇拜試衛館的一群小孩之一，溫柔地撫了一下男孩毛茸茸的頭：「小子，這么久不見，還是沒怎么長大啊。」

「山南先生真過份啊，」男孩噘嘴：「我已經能握住木刀了，等我劍術有成，一定會去京都的。」

「一定會去京都加入真選組的！」男孩泛紅的十指結了薄薄的繭，大聲喊著把拳頭緊握于胸前。

是啊，真選組到京都已經兩年了。吵吵嚷嚷著要拜近藤為師的小家伙也已經成為他人的愛徒了。

于小孩堅定的眼神中，彷佛能看見自己當初的雄心壯志。

「話說山南先生，您為什么會在這里呢？」小孩訥訥地問。

他微一笑，不置一詞。

六載前，二十五歲的他自北辰一刀流出師，自恃劍術不遜于人，四處到其他流派的道館挑戰，未嘗一敗，直至那日到了試衛館。

記憶中那是桃李盛開的季節，他一人一刀，便是佇立在身下的檻外，默默地看著道場中大大小小正歡聲笑語地扭打在一起。良久，居中那個魁梧的男人終于注意到自己，拍掉了像猴子一般掛在自己身上的孩子們，一時鴉雀無聲。

男人老實的笑容他至今還記得，他是近藤勛，是道場的繼承人。聽說自己是來踢館的，當時還只到他胸口高度，十四歲的沖田總悟便當先站出，躍躍欲試，卻被近藤攔了下來。

他說，過門都是客，要不要先賞面喝杯茶呢？

只不過是最次的粗茶，茶水中還透著淡淡的苦澀，他一飲而盡。心中不解，為何以往聽聞來踢館的都是一臉慍怒地想要趕他出去，不然就是直接大打出手，而這個人男人居然以禮相待？

一盞茶過后，近藤推著一架子的木刀過來，表示武器任他挑，但終究不過是殘破和更殘破的對比罷了。

他越來越期望和這個男人交手了，想從他的劍術中了解更多。

然后他敗了，木刀飛脫式的慘敗。

近藤說他的劍里有迷惘，他心知肚明，這便是他折服于近藤無雜想的劍意的原因。

迷惘嗎，是的。所以他去各方挑戰劍道高手，想要從他們的意志中看清自己缺失的是什么，軀逐內心的迷霧。可是他愈加困惑，沒有人能給他答案。

自己追求的是劍道化境？并非如此，因為即便輸了，他毫無不甘的心情。

結果他僅僅是想成為有用的人，想被人信任，想被人親近——只有這樣微薄的愿望而已。

而近藤懇切地伸出手，他握住了。正是他一手造就成如今的山南敬助，真選組總長兼參謀，但是…一切都變了。

為什么自己出走后要回到這里？

或許是一種執念，或許是一種緬懷，或許是在無處可歸時不自覺地走到了曾經的家。想對男孩說些什么，話卻滯在喉頭——怎么能告訴他，自己是從他所景仰的真選組逃出來的。

「嘛，下次再聊吧，我要回家吃飯了。」小男孩看他欲言又止的，無甚趣味，便想著該回家祭祭五臟廟了。

然后山南無處投放的視線，最終轉移到自己的手臂上——讓他失去揮劍力度的＂壞臂＂。

「山南先生，你果然在這里。」慵懶聲線的主人似乎很篤定，逆光之中出現在山南面前。

抬起頭，那雙猩紅的眼瞳微微含笑，凝視著他。

他認命的回以一笑：「追兵是你，我就無法刀劍相向了。」不愧是近藤一貫的作風，總能擊中他內心的弱點；如同當初能使他無悔地追隨，如今亦想籍此讓他回去——近藤知道，沖田之于他是親弟一般的存在。

「近藤先生和土方說，只要你肯回去，既往不咎。」

「不，我既不會回頭也不會對你拔刀，你可以將我誅殺于此。」

面對山南的斷然回絕，沖田非常不解，但依舊不比山南猝然出走時為他帶來的震驚：「為什么？」

看著遙遠處即將燃盡的緋紅天空，他緩緩開口：「近藤變了。」

沖田坐到他身旁，從衣服中翻出一瓶小酒，一副準備好要與他促膝長談的架勢，靜靜地聆聽著他的話語。

山南接過沖田向他推來的微溫的瓦甕，啜了一口：「你明白不被信任、不被重用的無力感嗎。」

「那怕只是斬去一兩道荊棘也好，能為那個男人的理想開辟前路，我便覺得自己是有用的人。」

抑壓著心中那團翻涌不止的亂麻，沖田垂眸假裝平靜地應道：「近藤先生沒有變，只是希望等你養好身體再和你一同并肩作戰，這也是一種信任不是嗎？」

他并不能完全地抽離旁觀，因為他們的初衷如此相像，命運也同樣可悲。

「呵呵，也許變的是我，才覺得大家都變了吧？」

「我…背叛了真選組。」

「池田屋事件那個早上，我把古高的情報賣給了見回組。多么可笑啊，我清楚佐佐木是在利用我，所以才說相信我，」山南扯起嘴角，滿是凄楚，不成笑容：「我只是想被認同而已。」

沖田的緘默一如預期，山南抱著右臂冷笑一聲：「你知道我愈發憔悴并非因為病，而是因為傷了筋骨嗎？日以繼夜的揮刀練習，實力也不如往日的四五成。那種感受你懂嗎？」

他自問自答，言辭鋒利地喃道：「你終有一天會懂的，沖田。因為你患上的病是肺癆。」

沖田全身一震，伴隨著瞳孔急劇地收縮，顫抖的聲音不成語句：「你…你說…什么？」

「放心吧，這件事只有我知道。我沒有出賣給佐佐木，也未曾告知真選組任何一個人。」山南置下酒瓶，神色黯然：「你隱藏得挺好，但別忘記明里她也是死于這個病。」

明里…山南先生的紅顏知己明里——雖然見過好幾次，但記憶中只剩余她掩嘴咳嗽的蒼白羸弱，搖搖欲墜的身姿；現在回想起，就好似映照著自己未來的一面鏡子。

「總之…我不會再回去了，讓我的生命終結在這里吧。」

沖田按著左腰的刀，卻怎么也出不了鞘，他咬牙切齒地道：「終結？桃李還沒開呢！我們不是約好了，如果哪位弟兄死了，就在落英的季節帶他回來？我怎么能現在就把你埋在這里！」

試衛館三月的桃花和李花，無暇的白有如春雪，淺淺的紅有如初妝，那是山南一生忘不了的景象。隨著心念，它們便乍然綻于眼前，他輕輕地開口：「沖田…告訴我局中法度第二條？」

「不可任意脫離組織，違者…切腹謝罪。」沖田總悟復誦，心一分一分地冷下去，直至山南毅然決然地拔刀，一顆心趺進冰窖。

「幫我介錯吧，但在我沒要你動手之前，你都不許揮刀。」

幽深月色之下，山南敬助跪坐于真選組羽織之上，身前的脅差安靜地倒映著慘白的光。

沖田總悟面容沉重痛苦得微微扭曲，吞下沖上喉間的腥甜，雙手高舉著刀，要給予亦兄亦友的山南最后的尊嚴。