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長社縣城中心偏東座落著一個小小的院子。正面是間門屋，青磚筑墻，灰瓦遮頂，寫有“吳家紙筆”的匾額下兩扇桐油大門緊閉，另在東側角設了一角小門。院子正北正東坐落一曲尺大屋，仍是青磚灰瓦，桐油大門。西側獨立一所狹長的房間，卻是泥磚做墻、涼竹為頂，上覆茅草，只開了半扇白板門，北側墻外豎著煙囪。西南角有一處新式茅廁。西北角佇立一口大水缸，上覆木板，板上有石。

而今正北屋內有父女二人正在談話。

“淑姐兒，爹早年與師兄同在書院讀書，相交甚篤，當時你阿媽跟施家嫂子同時有孕，我與師兄頗覺有緣，方才定下姻緣之約。

爹已經年過不惑，只得你一個女兒，本來是不舍得你這么早出嫁的。只是日前郎中已直言叫準備后事。你阿媽早亡，爹一旦過世，你一個人在家守孝怎么度日？

今日中和節，師兄遣人來送禮，爹請來人托言與師兄商議，師兄已答應了擇吉過禮。你出嫁既有沖喜之意，也免得爹日日憂心你之日后。

你阿媽過世的早，你年幼之時多在施家養著，你未來婆母親手帶大的你。施家小郎也是獨子，你出嫁后沒有姑嫂妯娌，這就免了許多紛爭，只需好生孝敬公婆。況且往日里你跟施小郎也曾多次見過的，成婚之后必能琴瑟和鳴，白頭偕老。你如今可只管安心備嫁，別的不須理會。”

床榻上約莫五十多歲的老者撐著病體一口氣說了這么多話不由一陣疲乏，頓時咳嗽連聲。吳淑娘本來坐在他跟前小腳凳上聆聽，見老父咳嗽急忙上前照顧。吳父好不容易平靜了呼吸，不由得望向女兒，等待女兒的答復。

淑娘看向老父病容，終于點頭道：“爹爹說的有理，女兒答應爹爹就是。”吳父頓覺安心，強撐的病體頓時松懈，順勢倒在床-上。淑娘一時間顧不得多想，端起小桌上的藥碗上前服侍老父吃藥不提。

與吳家所在隔了兩條街巷正是大街，另有一所中等庭院，同樣三間青磚灰瓦門屋，兩扇朝南的粉墨大門，檐下掛著“施家學堂”的牌匾，門口還豎著一塊牌子，寫著“施家傳世蒙學堂”，屋內正有瑯瑯讀書聲傳來。

院內正房與東西廂合成一個“工”字。正房后廊通向后堂三間正屋。房舍一概青磚灰瓦，只三間正房與后院三間房頂有飛檐雕棟。

東廂書房內有一長一幼兩個面容相仿的男子正在說話。

“禹哥兒，你今年已將十六了吧？”

“正是十六歲，爹爹。”少年恭敬應答。

“爹早年給你訂了吳家小娘子為妻，那小娘子你往日也是見過的。昨天吳兄遣人來說郎中已經斷言他病重難愈，吳兄憂心小娘子，打算早日嫁女，免他故后小娘子無人照顧。爹與吳兄交厚，雖然你年不足二十，還沒有中舉，爹卻也已經應下盡快尋媒過禮了。”中年男子說明。

“兒子沒有意見，聽爹爹的安排。”

“嗯”，中年男子滿意地撫須點頭。“禹哥兒，六禮逐項事宜爹自會與你阿母商議，你有什么打算嗎？若是不難辦的，爹也可答應的。”

少年略想一想，方略帶猶豫道：“爹爹，吳伯父病體難支，小娘子素來與吳伯父相依為命，這時節出嫁想必亦憂心老父，不若暫不圓房；若吳伯父天幸，再擇日圓房。倘若吳伯父當真不幸，也是體貼新婦。”

中年男子一怔，撫須的手一頓，幾絲斷須隨手飄落。

“禹哥兒想的周到，就依你之言。還有什么？”