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袁術發現周玉很有才能，便想拉攏他，準備任命他為副先鋒，為自己效力。但周玉看出袁術不會有什么成就，所以只請求做南巢長，欲借機回江東。袁術心想:南巢地處吳頭楚尾，地位十分重要。

由于湖賊猖獗，沒人愿意去那里當官，長期下去，此地會白白丟失，實在是可惜。現在周玉想去當南巢長，真是求之不得的好事。

于是，他同意了周玉的請求。周玉本想馬上帶兵投奔孫冊，但是他路過巢湖岸邊的時候，發現許多間民房被燒毀，地上橫七豎八地躺著十幾具尸體。幾位頭發蒼白、衣衫襤褸的老年人正在哭天搶地，痛不欲生，趕緊下馬詢問情況，原來是湖賊作的孽。

他問：“官府不管嗎？”一人回答：“湖賊很猖狂，曾經有幾個當官的準備剿滅湖賊，被他們殺死，后來沒人敢來這里當官，這里成了無人管的地方。”

周玉心想：這里的戰略地位十分重要，襟江帶湖，魚米之鄉，是兵家必爭之地，無論從長遠還是從眼前考慮，沒有任何理由放棄這塊版圖。如今這里湖賊猖獗，治安堪憂，百姓處于水深火熱之中，理當解民于倒懸。他考慮到自己身為南巢長，如果不去赴任履職，對不起老百姓。當然，孫冊確實需要自己的加入以壯大力量，但眼下，必須將此地的突出問題一一解決。

拿定主義，他命曹忠率人馬先投奔孫冊，助他一臂之力。曹忠一聽，有些顧慮：“我帶人走了，你赤手空拳怎么對付湖賊？”周玉聽后，哈哈一笑，說：“當地許多老百姓對湖匪恨之入骨，他們會幫助我的。再說，南巢縣衙不還有衙役士卒嗎？”郭平一聽，覺得有理，于是帶兵投奔孫冊。

周玉騎馬向南馳去，到了南巢縣城，前幾天他沒急著去縣衙，而是微服私訪，重點是在縣衙附近了解情況，將重要的事情一一記錄下來。

然后穿上官服，正式赴任。接下來，周玉認真查看戶籍人口和賦稅數據以及衙門開支賬簿，調閱案件卷宗。看著看著，他有時搖頭嘆息，有時捶桌大怒，有時掩面落淚……下決心一定要革故鼎新。

次日一早，他下令升堂，召集縣丞、縣尉、縣史、主簿、師爺、衙役等人開會，他歷數耳聞目睹的弊端，宣布十條新規，整飭拖沓懶散之風，當場拘捕5名欺壓百姓貪污瀆職之人，然后，大聲宣布：“這些人拿著國家俸祿，吸吮民脂民膏，不干正事，甚至殘害百姓，早已不配呆在縣衙，待幾日后查清詳情，嚴加懲處！”眾人聽了，有的心驚膽顫，有的深表敬服，有的慶幸百姓遇到好官，有了指望。

周玉空閑時，到處走訪，了解民間疾苦。一日，他路過有巢氏宮殿，想起古書中記載的有關內容，對照眼前的情景，感慨不已：當年這兒香火繚繞，松柏掩映，參拜的人絡繹不絕。如今因為戰亂，這里人跡罕至，祭壇雜草叢生，圍墻傾圮。周玉親自動手拔草，并且派人喊來工匠，將損毀嚴重的部分修好。

他想：等天下太平之后，一定派專人看護大殿，及時修理損壞部分。聽說巢北有涂山妃的遺跡，特意去憑吊，并叫人將涂山妃支持丈夫大禹治水的事跡編成曲賦，到處傳唱，使大禹和涂山妃的事跡廣為流傳。

周玉聽說街上有一人名叫劉奎，外號劉大蛋，長得五大三粗，品行惡劣，家族勢力很大，百姓常受其欺負。有一次，一位姓高的大爺在東街拐角處賣朝笏板——一種燒餅，俗名又叫巢湖板，長而窄，形狀像大臣們上朝時手中拿的笏板，高大爺將面和好后，撒上香蔥末、芝麻粒，在爐中烤熟后，香嫩可口，生意很紅火。

大蛋又像前幾次那樣，過來免費品嘗，伸手抓了五個，把兩個遞給家丁劉細后，張開大嘴巴咬了一口，津津有味地吃起來，高大爺世代生活在巢湖岸邊，家人被湖賊殺死后，他只身逃到此地。見劉大蛋兇神惡煞，高大爺沒敢問他要錢。他自我安慰：好鞋不踩爛狗屎，不與這種潑皮無賴計較。吃就吃吧，幾個炊餅值不了多少錢。

大蛋吃完后，伸出兩根手指，高大爺見狀，又拿起兩個炊餅遞給他，大蛋搖搖頭，高大爺認為他嫌不夠，狠狠心，多抓了幾個遞給他，大蛋沒有接。高大爺心想：你經常到我這白拿白吃，我都忍耐了，還嫌少！就不高興地說：“嫌少，你自己拿！”

劉細聽到高大爺的話，覺得不順耳，把眼一瞪，飛起一腳，一下子將攤子踢倒，炊餅散落一地，高大爺見狀，怒不可遏，大聲說：“你們還讓不讓人活了？見過欺負人的，可是沒見過這么欺負人的！”邊說邊上前拉著劉細的手，“我們去見官！”