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蕙云一有空就幫父親上山采草藥，可是有一次，因?yàn)橛旰笫簧鲏嬋霊已隆Ｘ膫鱽恚瑔坦珟缀跻偭耍沸仡D足，嚎啕大哭，披頭散發(fā)在雨中狂奔，張葉青看著兩個(gè)未成年的外孫女失去母親，心酸不已，不久中風(fēng)而死。

喬公連失兩位親人，情感遭到重創(chuàng)，情緒十分低落。他強(qiáng)撐病體，掌管書院。一晃，5年時(shí)間過去了。這是一年的年尾，先生和學(xué)生們放假回家，喬公正在屋內(nèi)看書，突然，大喬和小喬跑過來對(duì)他說：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”

喬公隨兩個(gè)女兒出去察看究竟。出了書院大門，向前走了百步，看見前方躺著一個(gè)人，一位20多歲的女子頭發(fā)凌亂，面容憔悴，跪在旁邊，失聲痛哭。喬公到了跟前，看到地上躺著一位老年婦女，閉著雙眼，臉色蒼白，看樣子已經(jīng)死去。

年輕女子一看來了人，一把抱住喬公的雙腿，哀求道：“先生，我叫張晗，我的母親已經(jīng)病死，我是個(gè)外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身無分文，求求您出錢將我母親的尸體埋葬，好讓她入土為安，我一輩子報(bào)答您的大恩大德。”

喬公聽后，明白是怎么回事，趕緊扶起姑娘，說：“老吾老以及人之老，你在此地舉目無親，幫助你安葬母親，是我應(yīng)該做的，快快請(qǐng)起！”

姑娘聽后，停止哭泣。喬公立即上街請(qǐng)人到書院里搭建靈棚，將尸體抬進(jìn)去停放三天，然后出面賒了一口棺材，將尸體入殮，按舒縣習(xí)俗，在棺材里放入兩個(gè)木偶，然后雇人將死者安葬在書院附近——一來，那塊土地屬于書院的地產(chǎn)，與外界沒有瓜葛；二來，喬公考慮到“慎終追遠(yuǎn)”，母親新逝，張姑娘必然要守墓，如果墓地太遠(yuǎn)、太偏，一個(gè)姑娘家不安全。

張晗含淚問喬公：“先生，俗話說入鄉(xiāng)隨俗，不知你們這里興不興‘做七’？”喬公開始沒聽明白，過了一會(huì)兒?jiǎn)柕溃骸笆遣皇敲扛羝咛旒漓胍淮危咂摺癁椤當(dāng)嗥摺俊睆堦宵c(diǎn)點(diǎn)頭，喬公沉吟道：“舒縣目前還沒有這個(gè)風(fēng)俗，你想做的話，我去請(qǐng)道士。”

“不不，先生，我只是隨便問問而已。母親有知，應(yīng)該含笑九泉了。”其實(shí)，“做七”不是儒家的喪葬禮儀，再說當(dāng)時(shí)還沒有成為舒縣風(fēng)俗，所以喬公沒再堅(jiān)持。

喬燁讓張晗獨(dú)自住在書院一間閑置已久的房子里。幾天后，張晗對(duì)喬燁說她夜晚聽到狼叫聲，感到害怕，求喬燁為她想想辦法。

老喬思來想去，沒有更好的辦法，只好讓她搬到家里同二喬住在一屋。張晗幫助喬燁料理家務(wù)，照顧大喬小喬，四人相處得比較融洽。假期結(jié)束后，師生們返回書院，這片寧靜的土地上空又經(jīng)常響起朗朗的讀書聲。

喬燁叫張晗負(fù)責(zé)書院的花草管護(hù)，她與其他幾個(gè)雜工也合得來，同他們一樣享有一些補(bǔ)貼。張晗很滿意，甚至感到幸福，她有時(shí)上街買好吃的好玩的給大喬小喬，她感覺兩個(gè)孩子越來越水靈、越來越漂亮，像初花一樣?jì)善G，內(nèi)心很喜歡她們。

但是，令喬燁感到不安的是，他開始感覺到一些人用異樣的眼神看他，甚至小聲議論他。他感到如芒在背，意識(shí)到張晗長(zhǎng)期住在他家，確有不妥，但是又不能將她趕出去，于是在書院物色未婚的先生做張晗的配偶。

有一個(gè)名叫趙訓(xùn)的中年人體型較胖，頗有才學(xué)，對(duì)張晗頗有好感，但是喬燁向張晗婉轉(zhuǎn)提到此事時(shí)，張晗毫無反應(yīng)。喬燁說：“男大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁，你服孝期滿，應(yīng)該考慮自己的終身大事。”

張晗聽了，竟然流下眼淚，說：“先生，我早就說過一輩子不嫁人，況且還沒報(bào)答您的大恩大德，我怎能離開？我孤苦伶仃，好不容易有個(gè)安身之所，先生真的忍心趕我走嗎？”說完，轉(zhuǎn)身拭淚，看上去楚楚可憐。

喬燁心一軟，不好再說什么了。于是，他問趙訓(xùn)：“張晗長(zhǎng)相、人品怎么樣？”趙訓(xùn)點(diǎn)點(diǎn)頭，喬燁不無責(zé)備地說：“你對(duì)《蒹葭》爛熟于心，知道‘窈窕淑女，君子好逑’，可是你‘琴瑟友之’了嗎？‘鐘鼓樂之’了嗎？怎么不敢拿出實(shí)際行動(dòng)來呢？”趙訓(xùn)受到激勵(lì)，鼓起勇氣，主動(dòng)約張晗到花前月下去，還送給她禮物，可是都被委婉拒絕了。

喬燁聽說后，連連搖頭嘆息。無奈之下，他請(qǐng)幾位德高望重的同仁介紹各自親戚朋友的兒子給張晗——這些人的條件都不錯(cuò)，可是張晗不同意，連面都不肯見。此時(shí)，張晗感到有些壓力，因?yàn)樗H耳聽到一些先生說她想攀高枝。

其實(shí)，張晗內(nèi)心愛上了才德俱佳的喬燁，盡管他年齡比自己大許多，但她不在乎這個(gè)。為了使喬燁不再為她配偶的事枉費(fèi)精力，同時(shí)也為了堵別人的嘴，她決定盡快嫁給老喬。

有一次，她帶大喬小喬上街玩耍，買了特色小吃和木偶等玩具給她們，兩個(gè)孩子高興極了，說：“姨真好！”張晗問她們：“你們?cè)覆辉敢饨形夷铮磕銈兛磩e人家的孩子都有娘！”小喬聽了，說：“愿意叫你娘。”張晗又將臉轉(zhuǎn)向大喬，微笑地看著她，既像是期待又像是在催促她回答。大喬遲疑了一下，說：“我愿意！”