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夕陽下，伊莎河像一條金黃sè的飄帶，在艾利湖上扎了一個漂亮的結，又分作三股，流向北方。

這條一度承載了艾利城大半貨物運載的大河，和曾經被稱做水庫，沿岸修建過帝國最大淡水船塢的艾利湖一樣，如今都成了純粹的景觀。

圍湖而建的艾利城，最早只是一個小鎮。短得可憐的單程鐵軌、泥濘的馬路、低矮的建筑群、穿著款式單調的工作服，臉上卻洋溢著希望的人群……已經沒有多少人記得這里最初的景象了。

韋斯利·伯格站在九百多米高的北方集團總部大樓頂層落地窗前，看著大大小小的飛行器沿著擁擠的航道層穿梭往來，看著湛藍天空下，城市的燈光漸漸亮起，一直蔓延到地平線的盡頭。

艾利，只是因為附近有優質鐵礦才在新歷元年前后，成為帝國遼闊版圖上第一個工業區的艾利，經過六百年四十年從未間斷的建設，已經變成占地兩萬三千多平方公里，居住著十二億人的帝國第一大城市，也是享譽整個蘭特的北方集團總部所在地。

“伯爵大人……”

一個年輕女人的聲音，把韋斯利從回憶中拉回到現實。

他轉過頭來，看了一眼自己的助手，辛妮·巴爾諾特·維恩，然后掃視長桌兩側六十多位集團高層。

就像所有能夠和李察攀上點血緣關系的后人一樣，辛妮從出生起，就理所當然地沿用了她母親的姓氏維恩，而放棄了來自她父系的姓氏巴爾諾特，一個中土大陸東部的古老皇族姓氏。

這個舉動在她從真理學城畢業后競聘北方集團董事長秘書的過程中，得到了相當大的便利——不是因為韋斯利更愿意讓一個維恩家的人留在自己身邊幫忙，而是因為伯格夫人（曾經的荊棘女王）知道他不會對一個姓維恩的女孩兒下手。

韋斯利朝辛妮揮了揮手，示意她先出去，然后等到她把會堂側門輕輕合攏后，才揮舞起右臂怒喝道：“最高議會！又是最高議會！六百多年前是創建了這個集團的人把權力交到他們手里的！現在，他們卻反過來要把鐐銬掛在我們脖子上，鎖住我們的手腳！”

裝飾復古的會堂內鴉雀無聲。即使長桌后排座位上十幾位因為不在蘭特而用全息投影列席這次會議的集團高層，也都感受到了來自伯格伯爵的憤怒。

伯爵的話當然只是一個比喻，沒有誰要把這間會堂里的人拷上、鎖鏈投入監獄，也沒有人敢這樣做。

但是，代表了民眾意志的最高議會，正從提高大財團稅負比例、分散許可證、縮短專利有效期、限制發展超能武器等等方面，約束著北方集團。

二十年多年前，科學院發布的外太空環境監測報告上，列舉了一系列恒星系明度降低的觀測結果，預言光明星系（蘭特所在的太陽系）已經被危險所包圍。

為此，北方集團和契伽集團聯手費蒙軍方，提出了星系外探索和建設空間站的一籃子計劃。

然而，帝國民間一直流傳著對獨行紀元的各種yīn謀論說法，有人認為那兩百年間，整個帝國都被大財團用星際威脅論“綁架”了——事實上那段時間也確實是北方集團發展最快的階段——甚至有人聲稱，傳回蘭特的殲滅異星生物影像全都是偽造的。

還有人在北方集團封鎖落石城遺址的舉動中，聞到了一絲詭異的氣息，并且最終由一家小報社挖掘出當地可能有外星遺址、或者蘭特起源的特大新聞——這個被科學院、皇室和北方、契伽兩大集團極少數人所掌握的秘密，最終沒有完全泄露出去，但是引起的負面反響非常之大。