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時至年下，陳家的府宅里鑼鼓喧天，熱鬧非凡。管家陳三穿著一襲加厚的藏青馬褂，指揮著傭人們進進出出。

“吳媽，大少爺最愛吃拔絲山藥、清蒸鱸魚、刀魚混沌，準備的怎么樣了？”陳三火急火燎地說沖著廚房里扯嚷。

“三爺，山藥都去皮洗凈了，糖我買的是上等的川糖，鱸魚是今早從江里打撈上來的，刀魚選的是上好的早刀，最合大少爺的口味了。”吳媽在廚房里隔著油煙直冒的灶臺回應道。

“大太太！”陳三瞥見陳家的大太太惠芬打起簾子，在抱廈下停頓著，手里不停地轉動著紫檀木念珠。

“陳三，大少爺說什么時候能到家？”惠芬的眼睛半睜半合，臉上的筋肉都已經浮腫。

“大太太，大少爺在電報里說天黑前能到家，火車從北平一路開到無錫，我已經吩咐李貴的馬車在那里候著，大約還有兩個時辰功夫。”陳三有條不紊地應答著。

惠芬使了個眼色，丫鬟杏兒挑起泛黃的竹簾，消失在了堂房內的黑幕中。

日已西斜，殘陽如血。在寒冬的落日，分外沉沒得快，倏忽間已看不分明，讓人恍然無覺。

傭人在大門外的石獅子上掛起了兩盞紅燈籠，在風中搖曳的燭火，撲剌剌直響。

報信的人從村口的草垛上朝外張望，一溜煙跑到陳三的身邊耳語，陳三忙進屋對老爺陳伯川道：“老爺，接大少爺的車就要到村口了。”

陳伯川艱難地咳嗽了幾聲，吐了一口濃痰，他的老病根這幾年愈發嚴重，有幾次多虧了名醫曹蔭甫的幾劑方藥，才緩過勁兒來。可今年雖然他一直服用名貴的膏方，卻不見好轉。

陳三忙上前攙扶，從陳伯川的身子勁兒上，陳三覺得老爺已經去日無多，興許這次少爺回來，就要交代后事了。

陳伯川緩緩地走至前門，他的腳綿軟無力，對于陳伯川來說，他的責任就是把家族的香火傳下去，他有三個兒子，大太太惠芬生的是長子沐崧，二太太鳳巧沒有生兒子，單只有一個女兒鈺茹，早就婚配給了鄉宦趙家的小少爺，三太太惜若獨子爭氣，生了兩個兒子，一個是八歲的沐冉，一個是三歲的沐融，四太太孟悅是個新女性，從常州女高畢業，同其他人格格不入。

在陳伯川邊上，是大太太惠芬，她一直耷拉著眼皮，轉動著念珠，對于陳伯川半年前迎娶孟悅一事，她并未置可否，反正陳伯川也懶得待見自己，她只要他給她足夠的地位，出入的人別忘了她才是一家女眷之主，正房太太，她就足夠了，未來的家業，還是嫡傳的兒子有資格繼承。

鳳巧孤零零立在人群最后，三十多歲的她，徐娘半老，早已經失去了競爭的機會，她一直就是和藹得讓人過意不去，微微點頭含笑，是含笑，也是憨笑。

大太太的邊上，是若惜牽著兩個兒子的手。自從大少爺沐崧去北平讀書，平日下，她在家里算是如日中天，兩個兒子是陳伯川的掌上明珠，遺憾的是，大少爺出類拔萃，陳伯川心早有所屬，她也只能暗自嗟嘆，時乖運蹇。

孟悅手里抱著通神黑黝黝的波斯貓，在陰影里，只有兩只眼睛炯炯放著藍光。她很沒有多少耐性，在這里等一個比她大數歲的后輩，心下一狠勁，在貓的后脊梁骨上用力一掐，“喵嗚”，貓很不喜氣地叫了一聲，陳三瞧見陳伯川的眉頭微微皺了一下。

馬車漸漸近了，已經從夜幕里探出頭來。家下人興興頭頭地忙活著，把門口騰挪出一大片空地來。雪卻飄零了下來，把燈籠光罩住了，看得不甚分明。