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連系上王府，因此裝病松懈我防心，趁機逃走。”

“嗯，大王極愛重你，我料不到你也無意回去。”

毛嫗因此留裴花朝兩人暫住，從長計議，兩人經過一場船難，也須慢慢調理身體。到她們恢復元氣，裴花朝更走不得——東陽擎海廣為發布繪上她圖像的懸賞告示，沿海村鎮人人生怕錯失賞金，見了陌生女子皆十分警惕，連稍女相的男子也要留意。

三人因此合計，讓裴花朝扮作男子，由孟勝男運用打自王府食客學來的易容術替她改變面目。不過孟勝男道行尚淺，替裴花朝涂抹的偽裝乍看還行，細看久了要露出馬腳。

裴花朝遷就這項不便之處編造身世，托名衣六郎，聲言體弱多病，雙目畏光，白日必須戴垂紗斗笠掩面。“他”與孟勝男乃是姐弟，南下投親，中途盤纏用盡，蒙毛嫗收留，暫時落腳碧波村。

兩人一來“姐弟”同行，二來孟勝男半分不像王府告示里的小妾形影，裴花朝則借故在人前揭起垂紗，短暫露出偽裝病容，旁人便毫無疑念。

孟勝男醫術足夠為村中婦女接生，醫治小病痛，便行醫為業。裴花朝靠代寫書信文契掙錢，可惜進項微薄，幸好時下盛行奕棋，村頭樹下每有村民下棋并賭些小錢，她不時參予。出于韜光養晦，亦求細水長流，她對局存心有輸有贏，總地來說，每月糊口之外還有余錢。

她、孟勝男及毛嫗三人就這么一塊兒平靜平淡過了一年。

到近日縣城舉辦棋藝競技，彩頭豐厚，裴花朝不愿冒險多生事端，明面上隨俗參加村中選拔，暗地故意輸與吳大郎。

她本以為事情已了，誰知過了十來日，毛嫗叫海蛇咬了。咬她的海蛇渾名叫“富人愁”，毒性緩而重，遭咬者并不立時發作，初時昏沉無力，漸次昏睡，半個月內不服蛇藥便要在不省人事中死去。對癥的蛇藥需要犀角、人參、珍珠等藥材，一劑開銷之大，連富人多少都要肉疼。

裴花朝送走大夫，由房里旮旯角兒翻出一團物事，打開層層帕子包裹，露出里頭一對鎏金鴛鴦銀腕釧。她一旦見著觸著那對舊物，眼珠和指尖便都挪不開了。

東陽擎海低沉的嗓音在她腦海響起——花紋是鴛鴦，鴛鴦。

他說到“鴛鴦”兩字，聲調加重，眸底剛強俱化溫柔。

裴花朝執起腕釧緊抵額頭，胸口起伏。

“六郎……”孟勝男進她屋里，見狀輕喚。

裴花朝強笑道：“毛嫗一定無事，當了它們便有藥。”

正此時，村長來了，既探毛嫗的病，也讓裴花朝頂吳大郎的缺，明日進城競技。卻原來吳大郎與姘頭幽會，教娘子捉奸追打，吳大郎奔逃中失腳摔落河溝，半個月下不了地。

村長向裴花朝道：“你若在競技中得名，所得彩頭財帛恰好用來抓藥，救回毛嫗。”

裴花朝二話不說，收拾行囊行往縣城。她沿官路徒步半日，堪堪將近縣城，有幾隊騎兵奔來，將路上車馬旅人往路旁驅散。與此同時，遠方隱約傳來雷聲滾動相似聲音，由地面震來，大路盡頭彎折處掀起黃煙，塵土飛揚上半空，往官路及兩邊夾道樹林漫去。

裴花朝附近有一老翁向前方直探頭，狀似雀躍，她便向他一揖。

“不敢動問，老丈可曉得前方怎么回事？”

老翁笑道：“大王打勝仗，班師回朝，據說要在這附近扎營。”

東陽擎海木著臉駕馭赤兔奔過官路，不曾瞥過沿途冒著塵埃跪迎的百姓，亦不曾打量四面八方秀麗疆土。就像算盤天生該受人撥動籌算，他心神也專注于盤算敵我勢力消長、未來邊陲各州兵力布署，以及民生國計。

他沉浸在推敲中不亦樂乎，驟然一股異樣沖上心頭，他本能勒了勒韁繩，赤兔跟著稍緩四蹄。

親隨因問道：“大王？”

東陽擎海回神靜心思索，心中那股盲動愈烈。狐疑中，他鷹隼般目光射向路旁百姓，逐個將跪在路旁的男女老少看過去。

都不是她。