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路過禮部官署, 明敬海見禮部大門上了朱紅油漆，門口兩邊的石獅子威風凜凜, 問趕車的馬夫：“八個月前, 我離開京城時, 禮部好像不是這般模樣？”

“大人, 禮部近來正在修繕。”馬夫解釋：“門前石獅子跟地板，都是新換上的。”

車輪碾過禮部官署門前的石板路，明敬海看了眼新砌的圍墻, 沉默不語。

“大人是在好奇，禮部為何改動這么大？”

明敬海抬頭看著這個皇家派來的馬夫，笑問：“本官確實有些許好奇。”

“前些日子, 宸王殿下被陛下派到禮部, 殿下見禮部殘破不堪，不忍諸位大人在這種苦寒的環境當值, 便奏請陛下修繕禮部。”馬夫手里的鞭子，輕輕拍打馬背：“沒多久, 禮部官署就有了天翻地覆的變化。”

“多謝小哥告知。”明敬海放下簾子，摸著已經刮干凈胡須的下巴。從三弟家進宮，一共有三條路，只有最遠的那條路才會從禮部官署正門繞過, 最后由朱雀門進宮。

這個馬夫有意讓他發現禮部的不同之處, 不知是自作主張，還是陛下的意思？

見到隆豐帝后，明敬海把官員秘密考評名單交給他, 說起一路以來的見聞。

“愛卿辛苦。”隆豐帝扶著明敬海坐下：“有愛卿這等肱骨之臣，朕才未做那龍椅上昏聵之君……”

“陛下此言，折煞微臣。”明敬海眼眶微紅：“能得陛下信任，微臣萬死不辭。”

隆豐帝動容地拍了拍明敬海的肩膀：“好，好，好。”

連說三個好字，隆豐帝轉而說起家常，問起明敬海身體如何，路上可遇到過什么難處：“朕知你與尊夫人夫妻情深，只是尊夫人仙去已久，愛卿后宅無人打理也是不妥，不若朕為你擇一賢妻，照顧你飲食起居？”

“陛下好意微臣心領，微臣如今已是知非之年，早過慣了一個人的日子，怎能耽擱別人家的好女子？”明敬海拱手拒絕：“女子如花如玉，嫁給我這種育有兩子的半百男人已是委屈，怎還能讓她為我打理后宅，照顧全家？”

“愛卿文武雙全，豈可妄自菲薄？”

“陛下。”明敬海笑著搖頭：“微臣與拙荊相識于年少，當初求娶她時，便立誓對她永不二心。她早早故去，微臣還茍活著便罷了，若是再違背當初的諾言，百年之后，有何顏面去見她？”

知道明敬海不是托辭，隆豐帝不再勸：“你我君臣這么久不見，今夜你與朕把酒言歡，秉燭夜談。”

明敬海笑著起身拱手：“微臣領命。”

“娘娘，陛下派人來說，今夜與明敬海大人秉燭夜談，不能來見您。陛下還說，夜里涼，娘娘莫要踢被子，早些入睡。”香絹走到蘇貴妃身邊：“您有什么話想傳給陛下？”

“明敬海？”蘇貴妃美目輕掃：“他回京了？”

香絹點頭：“劉公公說，明大人今日剛回的京。”

“他是玖珠的大伯，也就是我兒的大伯。”蘇貴妃想了想：“把小廚房新做的幾樣糕點送去太央宮，就說……就說讓陛下與明大人嘗嘗鮮。”

香絹詫異地看著蘇貴妃，以往陛下宴待大臣時，娘娘從不會送吃食。

“明家人與其他人不同。”蘇貴妃笑：“你只管照著我的意思去做便是。”

“好的，娘娘。”香絹親自去小廚房取了點心，送到劉忠寶手里：“劉公公，有勞。”

“姑姑客氣。”劉忠寶接過食盒，看也不看里面裝了什么：“老奴告辭。”

“公公慢走。”送走劉忠寶，香絹回到內殿，見娘娘正對鏡發呆，上前輕輕揉捏著她的肩膀：“娘娘，是想明姑娘了？”

蘇貴妃被她逗笑：“可別再逗我，我怕明家懷疑我搶他們女兒。”

“今日天氣陰沉得很，我想起了很久以前的一件事。”蘇貴妃取下鬢邊的偏鳳釵，往軟榻上輕輕一靠：“你可還記得八年前，我陪渡卿乘坐畫舫在陵州的河面上垂釣，渡卿救起了一個大約九歲大的小姑娘？”

“娘娘怎么想起這事了？”香絹把偏鳳釵裝進首飾盒，小宮女端來繡凳，她順勢在軟榻旁坐下：“您不是囑咐過殿下，不可對外提及此事？”

“我也不知怎么回事，近來總是想起那個救起來，默默流淚也不哭出聲的小姑娘。”蘇貴妃自嘲一笑：“難道是本宮老了？”

“娘娘才不老，便是二八少女，也不及您半分。”香絹笑：“依奴婢看，是娘娘心腸軟，同情那個小姑娘。”

“我記得那日，原本是打算帶渡卿去吃當地有名的一道燒魚菜，因救下那個小姑娘，那道陵州燒魚終究沒吃進嘴里。”蘇貴妃閉著眼睛笑：“不過，拿一道燒魚救下小姑娘的性命，劃算得很。”

“好人有好報，娘娘心善，會有福報的。”香絹見娘娘困了，取了錦被給蘇貴妃蓋上，安靜地陪坐在一旁。

她當然記得那年發生的，陛下原本打算與娘娘帶著殿下微服私訪，去嘗陵州有名的燒魚，誰知京中傳來急報，陛下不得不留在龍船上。

娘娘不忍殿下失望，陪著殿下乘坐畫舫賞景垂釣，誰知殿下魚沒釣上來，釣了一個四肢被縛的小女孩上來。

小姑娘長得并不瘦弱，面白肉嫩，像是家里大人精心養大的。或許是因為小姑娘身上穿著厚厚的棉衣，綁著手腳無法掙扎，所以并未沉入河底。

被撈起來時，她渾身被凍僵，嘴被破布堵得死死的，連聲音都發不出來。直到殿下取下她嘴里的布，把自己的狐毛披風，披在她的身上，她才開始哆嗦著流淚。

等換好干凈衣服，殿下給小女孩喂了幾顆糖，小姑娘才慢慢開口，就是怎么也不愿說出自己的身世。

后來小姑娘說了什么，她已經記不太清，只記得小姑娘給娘娘與行了一個像是道家修行之人的禮，說日后會向娘娘與殿下報恩。說這句話時，她眼神清亮得驚人，仿佛要把娘娘與殿下記進心里。

事后娘娘派人去陵州城暗中查探一番，得知陵州出了拐賣兒童案，當地官兵正在追蹤拐子，一路上發現好幾個被拐子情急之下扔下的孩子。

想來那個小姑娘，也是被拐子拋下的。

小姑娘哪里知道，天下之大，娘娘也不是普通貴夫人，恐怕她終其一生，都無緣再與娘娘相見。

“早知小姑娘只是被拐子帶走，我就不跟她說得那么嚴肅。”娘娘離開陵州前，還在擔心小姑娘聽了自己的話，當真什么都不跟家人說。

想到這些往事，香絹搖了搖頭，那時候的娘娘，剛經歷皇子之間的斗爭沒幾年，被各種暗殺暗算，陰謀詭計嚇怕了，行事格外謹慎小心。

若是現在的娘娘，肯定是當場派人徹查，順便還要去找陛下告狀訴苦。

“唉。”她嘆了口氣，走出門看著精致華美的皇宮，這座宮廷之中，有多少人是皇權斗爭下的犧牲品？

陛下，娘娘，后宮里的其他妃嬪，看似斗爭后的勝利者，然而當年那場血腥斗爭留下的陰霾，卻一直未從這座皇宮里散去。