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老夫人略顯疲憊哀傷地說：“當年慈姑，唉，翠微堂的人都知道，那年黃河決了大口子，開封府被淹得厲害，民舍坍塌不計其數。慈姑的女兒當時正在生產，大人孩子都沒了。”

慈姑抱著九娘，無聲地落下淚來。那往事，不堪回首，平時想都不敢想，她那幾天還送去了兩枝老夫人庫房里的三十年山參，給女兒備產，約好一旦發動立刻讓鄰里去孟府找她，誰想到來找她的人，給的卻是喪信，從此天人永隔。

九娘第一次聽說，頓時心如刀絞，暗暗自責起來，緊緊反抱著不停顫抖的慈姑。她是做過娘的人，自然知道生產九死一生，可這種天災，才讓當娘的不甘心啊。若是阿昉遇上這樣的事，她恐怕膽肝俱裂，哪有勇氣再活下去？

老夫人黯然神傷：“我看著慈姑太過傷心，怕她起了短見。就想著不如讓她做些事情，有個惦念。正好臘月里阿林難產，好不容易生下九娘。我就把慈姑撥到三房去做九娘的教養乳母。”

慈姑哽咽著說：“老奴多謝老夫人慈悲，若沒有九娘，老奴萬萬活不過那個冬天。”她那時的確心如死灰，想著這世上再無牽掛，有的都是苦和淚。可是看到那個軟軟嫩嫩雪白的小娘子，那烏溜溜的大眼睛盯著自己。她就好像被牽絆住了似的。

九娘含著淚抱緊慈姑。是的，人只要有了不舍，自然就不會斷離。

老夫人道：“起先許大夫來說九娘這孩子恐怕是在娘胎里憋壞了，會有些不聰明。我還不信，到了她周歲，既不開口也不站立，我就同慈姑商量著，不如死馬當作活馬醫，將那三百千掛在嘴邊，禮儀教導放在日常。興許這孩子有一天能開了竅也說不定。”

她掃了一眼堂上眾人：“卻不料鬧出今日這樣的事來。說大不大，說小不小。但，總不是慈姑和九娘的錯。”

呂氏用帕子按了按眼角：“看娘說的啊，這是好事才是，也是九娘有福氣，開了竅，不枉費了娘和慈姑這么多年的苦心。”

孟存嘆了一聲：“天地不仁以萬物為芻狗，娘的慈悲心，可敬可嘆。九娘有今日這么出彩，是娘的福報，也是我孟家的福報。這是喜事啊。”

呂氏瞥了丈夫一眼，心里暗道：哼，就你最會拍馬屁，嘴甜。你娘有空死馬當活馬醫，好好的千里馬怎么不好生培養？被人家嚼舌根的難道只有三房那兩個嗎？可嘴上卻只能附和著丈夫：“可不是一件大喜事？百年來孟家也沒有誰，七歲入學就直接上了乙班的呢。恭喜三弟和三弟妹了！你們可生養了一位大才女！”

老夫人沉聲道：“老二媳婦，這話可不能亂說。這才子才女什么的虛名，我們孟家最要不得的。智多近妖，慧極必傷。哪里是什么喜事？九娘，不過是笨鳥先飛罷了。”

呂氏斂眉垂目，肅立應是。心里卻更不舒服了，只準州官放火，不許百姓點燈啊您。

老夫人卻又轉頭問七娘：“既然傳言得這么不堪，以孟館長的脾氣，是不是當場就讓九娘一一驗證給你們看了？”

七娘一愣，低下頭點點頭。

老夫人問：“那你們服氣以后，孟館長怎么教訓你們的？”

七娘低聲回答：“館長說：君子之言，信而有征，故怨遠于其身。小人之言，僭而無征，故怨咎及之。

老夫人笑著點點頭：“孟館長，果然與眾不同。說得好！我孟家的人，誤信小人誹謗姐妹，心存嫉妒，不但沒有勇氣挺身而出維護妹妹，反而沖在前面侮辱起自家人來了，果然不愧是爆仗小娘子。先祖有云：夫人必自侮，然后人侮之。家必自毀，而后人毀之。”

程氏臉色慘白地趕緊跪下：“娘！都是我平時疏于教導這孩子！”

老夫人搖搖頭，語氣平和：“是我太疏忽了，只以為七娘不過是口直心快，卻沒想到還是個蓮蓬腦袋。貞娘，請家法。”

孟在夫婦、孟存夫婦和孟建都趕緊站了起來：“娘！——”

孟建跪在程氏邊上急道：“娘！求您饒過了七娘這次！她知錯了知錯了！七娘，快告訴婆婆你知道錯了。”

七娘哇的一聲大哭起來，抱住程氏搖頭喊：“娘！我不要！我不要！”

九娘也一愣，她知道七娘今夜總是要吃一點教訓的，沒有哪一家的當家人能容忍手足之間相互傾軋暴露人前，授人以柄，卻沒想到要動用到家法這么嚴重。慈姑將她摟在懷里輕輕拍拍她。

四娘嚇得瑟瑟發抖，看向一直默默跪在堂下的阮氏。可阮姨娘卻始終不曾抬頭。

老夫人果然又道：“還有四娘，無論你們姐妹在家里如何胡鬧，出了門，你們都是孟家的小娘子，一筆還能寫得出兩個孟字？這滿汴京的人，誰有空分得清你們哪個是好的哪個是壞的？說起來還不是只會稱一聲孟娘子？你做姐姐的，不幫著糊涂妹妹大事化小，小事化了，不好生照顧她們和和氣氣的，竟想得出潑墨這等潑婦行為，誰給你的膽子！你配姓孟嗎！”

老夫人最后一句凌厲森然，驟然拔高，滿堂的人都立刻跪了下來。阮氏緩緩地趴伏在地，以頭觸地。四娘淚如泉涌，跪在七娘身邊。至少七娘還有個人摟住她，可她，只能一個人承受這突如其來的雷霆震怒。

貞娘從后屋捧著一個朱漆盤子上來，恭敬地呈給老夫人。

老夫人伸手取了出來，竟也是一把戒尺，舊舊的黑漆，尺頭上一個金色的孟字，卻是閃閃發亮。

“求娘親開恩！今日四娘七娘在學里已經挨過孫尚儀的戒尺，再吃家法，恐怕手不能書！”程氏顫著聲音求情。

一直和丈夫一起沉默無語的杜氏也不忍心地說：“娘，她們畢竟年歲還小，不如罰她們別的，禁足久一點，抄多點經或者多跪幾個時辰家廟，想來她們都能知錯，以后必然不敢了。”