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因為《史記》對于孝王的記載甚少,只有簡短的一句話:“懿王崩,共王弟辟方立,是為孝王。孝王崩,諸侯復立懿王太子燮,是為夷王。”之后再未提及孝王。孝王作為違背祖制之君,司馬遷好似有意回避,對于其在位時期的文治武功絲毫未曾涉及,今人對周孝王繼位緣由的了解主要來自于《竹書紀年》。
據《竹書記年》記載,周懿王之時周王朝國力衰落,導致宗周鎬京備受戎狄威脅,被迫遷都。王朝的衰落必然引起統治集團內部的分裂,統治集團內部對懿王國政心存不滿,為周孝王成功登上王位準備了條件。尤其是由于懿王無能,放棄故都鎬京,對于周王朝統治階級來說是一種沉重的打擊,使其利益和尊嚴都受到了嚴重損害。而周懿王的太子姬燮軟弱無能,不能在危難之時重振周朝,最終周孝王憑借自身能力,在懿王統治無方和太子姬燮軟弱無為的背景下成功奪得王位。
周孝王登基之后勵精圖治,以期重振王室權威。在周孝王元年(前891),孝王命令申侯率軍,興起六師西征。在大兵壓境的威勢之下,西戎接受申侯的調解,貢馬求和,并且表示此后永不侵犯西周邊境。
但對時服時叛的西戎,周孝王必須有所防備,必須加強軍事力量。為此,周孝王決心開辟專門的牧場,保證周王朝馬匹供應。
西周王朝時,馬已經成為國家重要的戰略資源,無論是祭祀、農耕、還是戰爭都需要大量優良健壯的良馬。但周朝養馬業發展一直緩慢,許多優質馬匹都靠買進。此次西戎進獻的一百匹馬,大部分都是母馬,這為西周發展養馬業提供了契機。
周孝王三年(前889),孝王的牧場正式開張了,地點在汧(今陜西隴縣西南汧山)、渭(今甘肅隴西縣西北鳥鼠山)之間,首任養馬官是非子。
周孝王六年(前886),非子為王室養馬三年,馬群大增,為西周王朝創造一筆很大的財富。這對于最終解除少數民族的軍事威脅提供了可靠的保證,同時也是對周王朝內部各諸侯國進行軍事震懾,加強了宗周的統治力量。
周孝王因非子養馬有功,將他封于秦邑(今甘肅省張家川城南一帶),建立秦國,號稱秦贏。當時,諸侯國分為公侯伯子男五等爵,而秦國連男爵都算不上,僅作為西周的附庸,職責便是世代為周王室養馬,并在戌邊對抗西戎。
可是,誰都無法想到,就是這么一個不入流的小國,竟在600多年后結束了大周王朝的統治,結束了紛亂數百年的春秋戰國。
周孝王六年(前886),還沒有完成中興周室的大業,周孝王死了,他的侄孫——周懿王故太子姬燮于前885繼位,這便是周夷王,西周第九代國王。周孝王雖違反了周朝宗法制,但他勵精圖治,打擊了西戎對于周王朝的威脅,一定程度上使西周王朝的國力得到恢復。而且他即位后并沒有殺害故太子姬燮,并在死后最終把王位還給了姬燮,從而又恢復了嫡長子繼承制使得周王朝在一定時期內避免了王位的爭奪,在相當長的時間內保持了內部的穩定。史書上說“慈惠愛親曰孝”,孝王對此謚號當之無愧。
周夷王即位后,朝政失修,國勢不振,四方諸侯相互攻伐,周天子想管也力不從心了。然而,百足之蟲死而不僵,周王室在當時還是有一定的權威的。夷王三年,為了震懾諸侯,這位懦弱的君王竟做出了一件聳人聽聞的事情,那就是烹殺諸侯。這位倒霉的諸侯便是齊國的第五任君主齊哀公姜不辰。當時,齊魯紀三國同據今天的山東半島,彼此矛盾由來已久。據傳是紀侯(紀國的國君)在周夷王面前進讒言,說了不少齊哀公的壞話。惹得周夷王大怒,命使者將齊哀公抓到鎬京,當著其他諸侯的面,將齊哀公投入大鼎中烹殺。之后,周夷王又命齊哀公之弟姜靜繼承王位,為齊胡公。《竹書紀年》對此事的記載最為簡潔:“烹齊哀公于鼎”。《史記》則載:哀公時,紀侯譖之周,周烹哀公而立其弟靜,是為胡公。
夷王七年,夷王又命虢公帥師伐西戎,先后取得幾次勝利。可是西方剛剛穩定一點,南方又鬧騰起來了。原來楚國一貫不服周天子,國軍在對周朝進貢時,自稱諸侯,可在自己國內,可就老實不客氣地自稱為王。你自己稱王也就罷了,周天子睜一只眼瞇一只眼,只當看不見。可是到了熊渠當楚王的時代,先是西征,攻打了位于今湖北西部的隋國。接著東征,攻打了位于今湖北中部的揚越。楚人以波浪式漸進的方式進入了江漢平原。最后遠征,攻打了位于今湖北東部的鄂國。此三次戰爭,楚國都取得了勝利,興奮不已的熊渠封其長子熊康為句亶(今湖北江陵)王,次子熊紅為鄂(今湖北鄂城)王,三子熊執疵為越章(今安徽間地)王,讓他們分別鎮守長江中游的三個要地。
此消息傳到鎬京,輿論嘩然,大臣們紛紛要求再次發兵去進攻膽敢僭越王號的楚國。此時,正值前878年,周夷王才去世,他的兒子姬胡即位。姬胡先禮后兵,派使者前去責問。鑒于周王朝的壓力,熊渠被迫取消了三個兒子的王號,同時還敷衍辯解說:我們是蠻夷,我們的稱號和中原是不同的。我根本就沒有僭越王號的意思,全是誤會呀!
楚國雖然取消了王號,但楚人的始舉,在當時實在是一個石破天驚的信號。之所以楚國敢如此大膽,便是看透了周王朝國勢的衰弱,這件事也給剛即位的姬胡一個深深的刺激。
于是,大周王朝迎來了它的改革者兼破壞者——周厲王,是的,他就是姬胡,也是我們下章文字的主角。