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周族發源于中國的西部，早先居住在今天的河南西部和陜西東部，這和發源于中國東部的商族正好相反。不過，據古書記載，周族和商族的始祖卻是親哥倆。

周人的始祖叫做棄，也就是后稷。商人的始祖叫做契。棄和契是同父異母的兄弟。二人的老爸便是黃帝的曾孫帝嚳,只不過契是帝嚳的大老婆姜嫄生的，而契則是帝嚳的二老婆簡狄。

不過，這哥倆出生的歷程也確實蹊蹺。契是老媽簡狄吞鳥蛋后懷孕生出來的，而棄的出生更讓人難以置信。因為他竟然他媽姜嫄踩到一個神奇的大腳印后孕育的。據說，姜媛踩到這個大腳印后，突然感覺好像有一股電流涌過全身，回家后不久就懷孕了，十月懷胎，生下了一個男孩。

棄和契都是非正常出生者，但棄的命運卻比契坎坷多了。他老媽姜螈以為兒子是妖，所以在一生下他后，就把他扔到了一個小巷子里，想讓來往的牛馬踩死他，可是從巷中過往的牛馬卻全都繞著走，絕不踩到嬰兒身上。后來姜螈派人把他丟到山林中去，可正巧碰上山中人多沒丟成。最后將嬰兒拋到河冰上，又忽然飛來一只大鳥，用自己豐滿的羽翼把嬰兒蓋住，以防嬰兒凍僵。姜螈得知后，以為這是神的指示，便將嬰兒抱回精心撫養。因最初本是要拋棄他；所以給他起名叫“棄”。

在《詩經·大雅·生民》中記載，棄還在兒童時，就喜歡種樹麻﹑菽等農作物。長大成人后，他善于根據各種土質，去種植多種糧食作物，老百姓都向他學習。于是，堯便任命他為農師，舜則賜他封號為后稷，表彰他的功勛可與帝王相當。稷，農作物的一種,也就是粟，也有的說是不粘的黍，還有的說是高粱。后稷善于種植多種糧食作物，不僅使五谷獲取了豐收，而且懂得了糧食的春播、夏管、秋收、冬藏，贏得了一套圓滿的農事活動經驗，他開創了萬古不朽的農耕偉業。因此，他被后世尊為“百谷之神”。民以食為天，后稷可以說是中華民族幾千年帝業的根主，因此產生了“江山社稷”這一說法。

周族發展的過程也是一個遷徙的過程。

后稷時期，周族居于邰（陜西省武功縣西南）。

到了后稷的兒子不窋時期，適逢夏末商初，夏亡商興，作為夏朝的屬國，周人受到牽連，被迫西遷，不窋率族人來到了現在甘肅慶陽一帶從事農耕，在那里，周人與當地的西戎和北狄混居在一起。但西戎和北狄的大多數部族都靠游牧為生，周卻是農耕民族，因為生活習慣不同，經常會鬧矛盾起沖突。

因此，到了不窋的孫子公劉時期，周族又開始了一次新的遷徙。這次，他們是東遷，最終落腳在涇水流域的豳（今陜西旬邑）。來到豳地，公劉見這里背風向陽、土地肥沃、物產豐富，又能容眾多人口，就向族人宣布在這里定居下來。此后，公劉又利用日影看山岡、定南北、觀水相、測量低地和高原，劃田界、開荒種田，修復光大后稷開創的農耕事業，自此中華民族游牧農業轉入定居農業，后人將公劉稱為人祖，又稱為中華民族定居農業鼻祖。而且在此時，在公劉的帶領下，周族已經有了自己的武裝，并建設了宗廟，從此，周族進入了建立國家的階段，開創了豳國300多年的歷史。

自公劉起，又經九世傳位，到古公亶父為部族首領時，周族的勢力有了進一步的發展，以成為商朝西部的強大方國，但周對商朝的統治又若即若離，因為在殷墟甲骨文中，有時稱其為周方，有時又稱其為周候。而商代稱方者便是不服從者，稱侯者就是臣服者。但周族的強盛之下也隱藏著危機，因為早在周族東遷之時，西戎北狄的勢力便接踵而至，很快，周族就又被那些游牧民族給包圍起來了。

為了避免沖突，盡量減少流血犧牲，古公亶父選擇了忍讓，三番兩次地向戎狄進貢珠寶和牲畜，希望各族之間能和平相處。但戎狄不講信用，貢物照收，但仍然多次侵擾周族的土地。古公亶父無奈，慎重考慮后，毅然率領部族再次向東南方向遷徙。他們歷盡艱辛，越過漆、沮和梁山，遷至渭河流域岐山以南的山腳下，這便是周朝的發源地——周原，位置在今天的陜西省岐山、扶風兩縣境內，自此，“周”的概念產生了。“周”字最初寫法是：上田下口，上下合成，后來演變為周字。周原物產豐富，土地肥沃，灌溉便利，農耕條件優越，經濟發展快速。古公亶父在周原造田營舍，建邑筑城，國力迅速恢復壯大。這便是歷史上著名的古公遷岐。此后周族的歷史掀開了新的一頁，僅僅經過了三代人的努力，便推翻了商王朝而建立了西周王朝。

遷到周原以后，周與商隨著地理位置接近，聯系也愈加緊密，為了保障部族安全，古公亶父與中原共主的商朝建立起穩定的同盟關系，卑事商王武乙，在商的保護下積聚力量，并且接受了商朝的文化系統，特別是有關于天命的觀念，周朝建立之后，這套天命觀念經過了周公旦的整理，成為立國的政治法理基礎，進而形成了影響后代王朝數千年“奉天承運”的君權神授概念。

古公亶父之時，周部落已頗具規模。他有三子，偏愛小兒季歷。長子太伯及次子仲雍為順父意傳位與季歷，自身逃亡荊蠻，與當地本土氏族結合，后為吳國。而根據《竹書紀年》以及民國之后疑古派顧頡剛等人的看法，此時期的周國已經有了“翦商”的想法，吳國的建立則是打算建立西、南兩個戰略方向的結果。

古公亶父死后，三子季歷即位，商周關系開始密切，《后漢書·西羌傳》載：古公亶父傳位季歷，季歷不僅與商聯姻，娶妻商室，還被商王文丁封為“牧師”，成為商王朝在西方最為重要的一位方伯，所以季歷在甲骨文中有時又稱公季。可見，周此時已是商朝屬下一強大方國。

周商雖然關系日趨密切，但兩者卻都心懷鬼胎。殷商總是時刻提防著這股新生力量，而周國、吳國也逐漸并吞其他小國家，特別是親商的諸侯國。日漸強大的周與日漸衰落的商，還沒有渡過蜜月期，就開始相互猜疑，相互指責，進而相互征伐。最終，商王文丁為扼制周族勢力發展，以保商朝地位不受威脅，殺了不再那么聽話的季歷，周商矛盾陡然加劇了。

季歷被殺后，兒子姬昌繼位，殺父之仇不共戴天，他當然想復仇，可惜國力不足與殷商對抗，所以只好隱忍，向商認錯服軟。而剛繼任的商王帝乙此時也焦頭爛額，因為東夷造反，聲勢很大，而此時姬昌假如乘機煽動西部諸侯造反，后果將不堪設想，所以帝乙便大力拉攏姬昌，既讓他繼承西伯頭銜，又把自己的妹妹嫁給了姬昌。兩國的聯姻，使一度緊張的局面暫時平緩下來，但這卻并不能從根本上解決殷商對周的戒備之心。

帝乙死后，兒子帝辛即位，這便是歷史上被丑化丑到爆的商紂王。商紂王上臺后，大刀闊斧，內整箕子、徽子、比干等王族反對派，外伐對商不忠不順的諸侯方國。為了震服勢力快速膨脹的周族，紂王一度把姬昌囚禁在羑里，并殺他的大兒子姬考作為肉湯、逼迫姬昌喝下。此后，周人以寶馬、美女賄賂商紂，方才求得釋放姬昌。

姬昌歸國后，謀商之心并無松懈。他一方面倡導發展生產，制定“有亡荒閱”之法律，大肆搜捕逃亡奴隸，防止勞動人口流失，增強周族實力，使周國附近一些部落歸附。另一方面進行武力擴張，根據《尚書》記載，周國首先討伐西方犬戎及密須、等小國，以固后方，接著東伐耆國（在今山西長治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁陽），最后伐崇國，深入到商朝勢力范圍。此時周國已“三分天下有其二”，姬昌便遷都于豐都（今陜西省西安市戶縣灃河西岸），并自稱為王，準備進取殷商。這便是歷史上的周文王。

但在剛把首都遷到豐的第二年，文王便生病死了，未能完成夙愿。姬昌的次子姬發即位，這便是歷史上的周武王。武王率兵會盟軍于孟津（今河南孟津），前1046年，周武王率戎車三百，虎賁三千，甲士四萬五千與商朝七十萬軍隊大戰于牧野（今河南汲縣）。周軍大勝，紂王于鹿臺身被珠寶玉器**。

自此，商朝滅亡了，新王朝即將成立。因為周部落到古公亶父時遷居于周原，武王滅殷以后，就以“周”為朝代名，嶄新的周朝自此誕生了。

商滅夏，周滅商，天道循環。但兩者情況卻又有所不同。成湯在滅夏后，基本吞并了夏地，但周武王只是乘虛而入占領了商朝的王畿而已，商在東方和北方還有大量的同族和友好的諸侯存在。而商紂王在攻滅人方時，駐扎在東夷地區的軍隊據說也有數萬甚至十余萬人，因此，周此時是無法一口把商給徹底吞并了的。

那么，新興的周如何才能站穩商朝故地，使這個統治時間長達六百余年的大國不再死灰復燃呢？

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