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打消了雜念，吳青振作了精神，十六日一早便去莊園組織工匠們開工。十七日又去了新印坊和外城的書肆分店視察了一番。吳青見事事都還順利，多少也撫平了一些情場不順的哀傷。

正月十八，資善堂又恢復授課了，吳青又開始忙碌起來。三郡主見到吳青忙過來打招呼，趁人不注意又塞給她一封信。吳青忽然有些煩躁，只覺得心口的石頭壓得更重了些。

夜已深，四周萬籟俱靜，吳青還坐在燈下像跟誰置氣似的盯著那封書信一動不動。她幾次賭氣想把信燒毀又下不了決心，熬到亥時，想著明日還要起早上朝，便一咬牙拆了信一目十行得看起來。

信中只有一行字，忠親王說自己明日要啟程回幽州了，約她今夜戌時到王府一敘。很顯然現在已經過了時辰，奇怪的是吳青不僅沒有感到后悔失望，反而從心底升起一絲報復般的快感。她深深地吐了一口氣，像交出一份滿意的答卷一般決絕地燒了信件，吹了燈回到臥室倒頭就睡了。

之后的日子，吳青漸漸開朗起來，該當差當差，該視察視察，忙得不亦樂乎。充實的生活往往過得很快，轉眼間已到二月。這一天皇帝忽然下旨，任忠親王為正使，吳青為副使，不久之后將出使北狄，慶賀北狄新王登基。

之所以選他們二人，聽說是北狄新王的意思。另外皇帝還選派了一位禮部新晉的員外郎同任副使。這位員外郎不是別人，正是禮部侍郎朱曹長的第五孫，皇后的親侄子，朱五郎。朱五郎名瑞，字祁祥，年方十八，聽說去年國子監歲考他還是監元。人人都說他溫文爾雅，文采斐然，長輩同學提起他來莫不交口稱贊。

接到出使北狄的圣旨，吳青立時請了兩天假安排家中瑣事。其一，莊園里磚瓦匠的工程已近尾聲，吳青給他們結了尾款。而木匠已開始按吳青的設計打制一應門窗家具。接著吳青又囑托莊六和李大督促之后的蒜薹收獲，并由瑞娘聯系相熟的菜販來統一收購，所得的錢用來支付佃農的工錢。

其二，吳青把書肆和印坊全權交給小玉和余大管理，工人的工錢也由小玉代發。

其三，將興業坊的居處交予瑞娘和莊六看守。書房和東耳室的鑰匙也交由瑞娘。

二月初六，出使北狄的使團正式出發了。吳青和朱五郎領著使團從京城出發，正使忠親王會在幽州治所涿郡與眾人會合。

雖然已過驚蟄，但京城還處在冬去春來的過渡階段，晴日多風，乍暖還寒。幸而禮部為吳青配置了一輛還算舒適寬敞的馬車，一應傔人使女也是由禮部統一分配。吳青有一名書記官，兩名使女，一名車夫，一名傔人隨侍。

這幾日，使團由吳青和朱五郎協同管理。出發之前，朱副使還特意拜會了吳青，二人就北狄的時局和風俗暢談了一番。朱副使言之有物，談吐文雅，算得上是一個謙謙君子。吳青原先對他的印象一直停留在朱家的金孫，朱雨棠的堂兄，雖然挺欣賞，但一直刻意保持著距離。現在這兩個同齡人一同出使北狄，途中又一直有商有量，所以沒過幾天二人便相處得如同經年好友。

自京城至涿郡約一千五百里，使團日行約一百七八十里，估計**天能到。這一路上，吳青無事的時候就窩在馬車里，翻閱從國子監書庫找來的北狄史籍和風物志。

使團約行到第八日，忠親王率五六名隨從官和十幾個護衛前來會合。吳青早已從馬車里遠遠見到忠親王，卻只作不知，仍窩在馬車里不現身。而且還對身旁的使女囑咐道：“要是忠王殿下問起我來，就說我還在睡。”說完翻了個身閉上眼睛裝睡。兩個使女互相看了一眼，都是一頭的霧水。

果然沒過一會兒，忠親王縱馬行到吳青馬車旁，隔著車簾問道：“吳副使可在，本王有事相商，可否一見？”