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這一日,吳青正坐在資善堂的攬月湖邊,練習那一首《疏石蘭兮》。不遠處,住在長春居的惠親王世子和慶國公以及水墨居的三殿下循聲覓來。
夕陽下,吳青身著一身青碧色衣裙坐在湖邊石上。頭頂上是搖曳婆娑青翠欲滴的慈孝竹,腳下是微波粼粼水光瀲滟的湖面,畫面清冷寂寥,沉靜安詳。三人不忍打破,立在原處將曲子聽完。
一曲終了,慶國公疑惑道:“為何聽了這首曲子覺得更冷了?“
三殿下調侃道:“太陽下山了,可不就更冷了嗎?”
惠親王世子搖搖頭道:“這首曲子聽了讓人忍不住傷心。二弟,我們還是回去吧,咱們今天還沒練拳呢。”說完拉著慶國公轉身回走了。
獨留下三殿下癡癡地望著湖對面的吳青,幽幽嘆道:“沅有芷兮澧有蘭,思公子兮未敢言。青兒,請等我,一定要等到我羽翼已成,有能力保護你的那一天……”
時間很快到了二月十二花朝節。今日資善堂無課,吳青綰著單螺髻,著一身縣君大袖常服,依制參加內廷舉辦的賞花宴。宮門處,已經有內侍宮女候著,負責一路引導著眾命婦貴女直往后苑。吳青作為唯一居住在宮里的外命婦,只好自己前往。
后苑是帝后游樂之所,殿臺亭閣星羅棋布,假山堆疊,流水潺潺。又有專門賞花的樓閣,如觀賞牡丹的錦繡閣;觀賞海棠的秾麗閣;四周遍植倭國花卉松柏的翠寒閣。還有賞梅的春信亭;賞桃花的夭桃亭;賞梨花的香雪亭。穿過竹林還有一處小山,遍植蘭花,稱幽蘭岡。
后苑負責接待的宮人將吳青直送到錦繡閣。錦繡閣是一座兩層磚木結構建筑,粉墻碧瓦,朱漆門窗,青磚鋪地,玉石為階,四周遍植牡丹芍藥。二月雖不是花開之時,但宮中巧匠早在暖室以火薰催,使數十株牡丹提前開放。赫紅、飛來紅、袁家紅、******、一拂黃、軟條黃……各個皆為名品,姹紫嫣紅,繁艷芬馥,引得眾人駐足流連。
入得正廳,但見正中設一榻,榻前有一張巨大的茶床,廳兩側擺著幾十個矮茶床。都擺著百花糕、春盤、各式果子蜜餞及一瓶百花露。
不多時,有一綠衣內監來宣“皇后駕到!”。眾人忙起身至閣外相迎。禮罷,又簇擁著皇后公主宮妃往正廳就坐。按制吳青坐在下首,獨占一桌。那些沒有品級的貴女則在自己母親或祖母的茶床旁陪坐。
吳青打量了一圈,大多都是熟面孔。皇后在席上稍坐片刻,和眾命婦飲了幾杯蜜酒,便邀請眾人在后苑或隨意游覽,或參加詩詞書畫音律舞蹈比試。
錦繡閣外,牡丹叢中,詩賦比賽正在舉行。參加的閨秀貴女有二十幾人,吳青亦在其中。比試的題目是《錦繡閣詠牡丹》。吳青信筆寫下李白的《清平調詞三首》其中的第一首:云想衣裳花想容,春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見,會向瑤臺月下逢。
吳青甫一落筆,皇帝領著眾皇子駕臨了。皇后連忙領著眾宮妃命婦貴女們向皇帝行禮。皇帝似心情不錯,先將皇后扶起,又笑著讓眾人平身。
皇后笑道:“今年的花朝節,陛下怎么倒有興趣過來?妾記得去年陛下還說過,花朝節是女兒家撲蝶賞紅的日子,怕自己一來倒讓這些小女兒玩得不盡興呢!”
皇帝笑道:“花朝節為春序正中,百花爭望之時,最堪游賞。朕去年未能參加,事后頗有些懊悔,這次不能再錯過了。”
皇后臉上雖笑著,心里卻暗恨道:“臘八賞梅宴得了一個芙美人,竟讓你嘗到了甜頭。今次怕是又想打這些貴女的主意,男人在美色上永遠都不會知足……”
這時,宮女已經將所有詩賦作品都收集過來,呈與帝后品評。皇帝讀到吳青這首,眉頭一揚,連連點頭道:“這首最妙,頭一句,七字之中給人以花團錦簇之感。第二句,以露水點染花容,更顯牡丹艷冶。后兩句,把如花美人比作天女,真是精妙至極。縱觀全篇,花即是人,人即是花,人面花光渾融一片,妙哉妙哉。”說完遞給皇后閱覽。
皇后讀完牽著芙美人過來,強笑道:“這首詩贊的不就是芙美人嗎?楚玉妹妹猶如從瑤臺玉山降臨的仙女,同這錦繡閣的牡丹一道,同蒙圣上的恩澤。”
皇帝郎聲笑道:“皇后說的不錯,楚玉的確稱得上是玉山神女,瑤臺仙姝。來人,傳旨下去,繪畫比試就以此詩為題,為芙美人作一幅仕女圖,朕親自評判。”說完挽起一旁嫵媚含羞的芙美人,親自送到牡丹叢中安坐。
吳青深知自己的書法繪畫及舞蹈皆拿不出手,所以干脆不參加。
音律比試,吳青刻意練習過的《疏石蘭兮》笛子獨奏,雖獲得了眾人的肯定,但終究不敵鄧太尉家的孫小姐所彈奏的古琴曲《碣石調幽蘭》。
五場比試,詩賦以吳青為魁首。書法比試盧家八小姐勝。繪畫比試,翰林院蔣學士的七女獲勝。舞蹈比試魁首則是京城四美之一的殷家長孫小姐。五位魁首齊齊受到帝后接見褒獎,并獲賜錦彩十匹,合浦珍珠一兩,宮花一對。
皇帝尤其喜歡蔣七小姐所作的芙美人畫像。畫中牡丹秾華,美人嬌妍,又有吳青這首好詩為題,實屬珍品。皇帝贊不絕口,將吳青和蔣七小姐召到身前夸獎勉勵了一番。