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到了臘八這一天，四殿下選了一件水藍色銀絲蝠紋錦袍穿上。為了應景又挑了一頂浮雕折枝梅紋的白玉冠束發，方才領著吳九吳青前往梅林賞花會。

到了落梅池中的梅渚，但見所有亭臺欄軒，皆用煙霞云霧般的綃紗纏繞裝飾。承月湖南邊的翠微山遠遠傳來絲竹之聲。

宮廷貴族花時宴客，皆喜用時令花卉棚于路、彩于門、衣于壁、幛于屏、綴于簾、簪于席、裀于階。走近梅林，但見于林邊空地上擺著案幾軟榻，另在梅林各處鋪設了毛氈飲具，方便客人邊賞花邊享用茶點美酒。其桌、其盤、其壺、其酒、其食、其飾，無不與梅相關，既精致又應景有趣。

梅林里臘梅、紅梅、白梅、墨梅竟相開放。錦衣玉服的貴婦名媛相攜尋芳，摘枝插花，聞香斗色，無不歡顏。一時間，紅衣膩粉，花光人面，掩映迷離，真不知人為之人，花之為花矣。

四殿下與其他三位皇子坐在一處，正寒暄著，有一綠袍太監來宣：“皇后娘娘駕到。”眾人忙起身離席，跪拜相迎。

皇后語氣隨和地讓眾人平身。吳青站在四殿下身后偷偷瞧了一眼，皇后梳著朝天髻，戴著縷金云月冠，橫插白玉龍簪。身著金銀絲鸞鳥朝鳳繡紋霞帔，拖地煙籠梅花鳳尾裙。肩搭縷金挑線鏡花綾茜紅披帛。妝容服飾精致莊重，舉止雍容大方，不愧為一國之母。若論面容長相，似偏英氣冷峻了些，不及曹貴妃嬌艷。太子的長相應是隨了眼前這位國母。

坐在皇后旁邊的自是那位嬌蠻太子妃了。太子妃梳著雙蟠髻，扎以彩增飾之，并用紅梅絹花點綴。穿一件大紅地牡丹鳳凰紋浣花霞帔，下著緞地繡花百蝶裙，肩搭一條紫煙霞金粉繪花薄紗羅披帛。鮮艷的衣著發飾，并沒有奪去人們對太子妃容貌的關注，并再一次成功地引起眾人的贊嘆。真真是夭桃濃李，皎若秋月，瓊姿花貌，百般難描。眾貴女紛紛垂頭哀嘆，自愧不如。

太子妃的左手側坐著各位公主郡主。對面坐著的是以曹貴妃為首的宮妃。人人云髻高梳，花枝招展。皇子們坐在眾公主身后的彩棚里，百無聊賴，干脆下起棋來。不一會兒，有內監來宣二皇子到皇后處說話。眾皇子交換了一個眼色，太子笑道：“定是母后叫你去相看正妃來著，今年怕是要給二弟你定下親事了。”

二皇子皺了下眉，沒有作聲，丟下手中的棋子，隨內監而去。

四皇子疑惑道：“看著二哥的樣子，好像不太開心，這是怎么了？”

太子撇了下嘴，說道：“還能怎么，母后上次跟他提過正奉大夫劉學士家的幼女，家世人品都堪配。他好似不太滿意。”

“劉大學士我倒聽說過，為人不錯，品格端方，就是迂了一些。”三殿下揀理著棋子說道。

“我也知道他，人人在他背后叫他‘牛夫子’，都道他牛心左性，認死理，倔得跟頭牛似的。連父皇都怕了他，卻不知他女兒的性子如何。”四殿下笑道。

“不管她性子如何，娶回來敬著些，遠著些就是了，再挑幾個可心的做侍妾，這不就解決了嗎？有什么可煩心的。”太子拂了拂袖子不以為然道。

吳青站在一旁，將太子的話聽得清清楚楚，暗自鄙夷道：“原來這就是太子殿下對女人的看法，冷漠又無情，自私又狂妄。用現代人的話說就是大男子主義，但愿自己一輩子都不會和他有什么牽扯……”

二皇子這邊，皇后拉著劉大學士的幼女劉若梅連連稱贊。其實若論容貌才學，劉若梅不僅比不上京城四美，在眾多閨秀貴女中也不出挑。之所以選她，皇后自有她的盤算。

二皇子生母已逝，母家也已敗落。現在為二皇子挑選妻子，妻族的勢力也不能蓋過或比肩太子妃。正奉大夫劉學士，自比清流，與同僚的關系都不好，手中又沒什么實權，雖說也是個正四品的官職，到底只是個清高銜頭，成不了大氣候。皇后越想越滿意，恨不得當場定下婚事，開年就讓他們完婚。

二皇子自然不笨，早猜透了皇后的心思。雖說太子的母族妻族勢力強大，自身的地位也是穩穩當當，難以撼動。但皇后還是不放心，想盡辦法打壓這些庶子。

想到這里，憤怒和屈辱像一團烈火炙烤著二皇子的心臟，原本陰郁的臉也扭結得幾乎變形。但是他不能發作，所謂“心無善志，雖勇必傷，羽翼未豐，高飛必墜”。現在的他勢單力薄，尚難自保，何談反抗。所以，在皇后問他滿意不滿意時，二皇子艱難地擠出一絲微笑，得體地回道：“兒子但憑母后作主。”

皇后心下滿意，今日最重要的目的算是達到了。接著便發下話來，讓皇子公主與客人們不必拘束，在宮苑里隨意賞玩。接下來，皇后又喚了幾個貴女近前說話。皇后的心思眾人都猜著了幾分。太子大婚三年，未得一子半女。想來皇后要借此花宴，挑幾個容貌才情俱佳的淑媛給太子添新人了。樂意的自然上趕著往前湊，志不在此的就遠遠躲著賞花游玩去了。

要說懷著這些心思的可不止皇后一人。曹貴妃眼看著皇后壓制沒有親母照拂的二皇子，刻意為他尋了如此平庸勢薄的正妻，心下也為自己和兒子擔憂起來。這次賞花會，京城能拿的出手的貴女都匯集在此。這般難得的相看機會，一年難有幾回。

曹貴妃將眼前這些年齡合適的貴女都在心里過了一遍，暗自品評比較了一番，心中定下幾個人選。

鄧太尉家的孫小姐出身最高，又嫻靜又有才貌。雖說年紀比滌非大兩歲，倒也不礙。

兵部尚書崔夏的侄女崔四小姐，素有才名，是京城四美之一。可惜父親早逝，與崔尚書到底只是伯侄關系，隔了一層。