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河陽再往西是連綿不斷山區，船行數日也沒有見到碼頭城鎮，一船的人吃住都在船上。那朱爺倒是比先前的人牙子寬容，不拘他們行走，又兼之船也比先前的烏篷船大了許多，孩子們的天性就顯露出來，再不愿窩在船艙里，相邀著到處跑看。

章杏時時坐在艙面上眺望。天進了八月，碧水青山連綿，景色無限好，她心中卻半點也快活不起來。如今船上除了那日在院里點的二三十孩子外，中途又上來了二三十個，四五十個孩子均擠在一個大船艙里住著，每日里熱鬧無比。這些孩子中男孩居多，都是十余歲左右，最是活潑好動的時候，偏生被拘在船上，追追鬧鬧的時候總難免有些分歧。因著上船有先后，親疏各不相同，孩子們之間各有自己相好的。分歧一起，自然是各人幫各人的。

她自然跟石頭是一起的，石頭性子活潑，又會打架，又甚是仗義，如今儼然是十余個孩子中的小頭目了。石頭時時護她，倒是無人敢招她。

孩子們之間打鬧她還放不到心上，她心中是另有擔憂。雖然她對這世情了解不多，但也覺得這朱爺非是尋常人，絕不是一般人牙子。這人一下接手這么孩子，若是為求財，大可買到江南京都等地，可偏生運到西邊。西邊那地有什么？放牛放羊，還是讓他們走馬挖需？怎么想就怎么不對。以她對這世情淺薄了解，實在想不出他們的命運會是什么。

這日她依舊坐在艙面上發呆，瘦猴突然氣喘吁吁跑過來，說道：“杏兒，石頭跟人打起來了，你快過去看看。”

章杏連忙跟著瘦猴跑到后艙，后艙艙面吵吵鬧鬧，聚著二三十個孩子，有的在旁邊看熱鬧起哄，有的在地上扭打成一團。章杏一眼就看見石頭跟一個約莫十二三歲的高瘦男孩扭打成一團。那男孩足高了石頭一頭，正騎在石頭身上，用手死死按住石頭不讓起來。石頭臉都憋紅了，一手抓著對方耳朵，一手摳著對方的下巴和嘴巴，摳得對方嘴角都破皮了，血流出來。

瘦猴見自己人好幾個都被打倒在地上，哇哇叫著就沖了過去。章杏往周圍看一眼，操起靠船舷放著的一根小兒手臂粗細的棍子，沖過對準那高瘦小子的后背一棍子揮去。那小子猛地吃痛，痛叫一聲，伸手去摸后背。石頭趁機翻身起來，整個人撲壓在他身上。

那小子到底比石頭大些，眼看就要反壓了。章杏丟了手中棍子，跟石頭兩人一人按住他身體，一人按住他腿腳，就是不讓他起來。

旁邊有人過來幫那小子，扯著章杏頭發將章杏提溜起來，章杏不得已站起身來，因是被拉得狠了，整個頭皮都疼，她也惱了，不使那小姑娘的抓撓功夫，直接一腳踹向那小子兩腿間。不管大男人還是小男孩，那處都是脆弱的。那小子怪叫一聲，松了章杏，去護自己命根子。

章杏轉身正要去幫石頭，卻瞟見那朱爺領著四個手下在艙門處靜靜站著，肥臉上還帶了一絲笑容，興趣盎然看著孩子們的混戰。

章杏心中一驚，連忙將石頭扯起來。石頭不知道那朱爺在旁邊觀看，起身后，還要沖過去，章杏連忙低聲說：“看那邊！”

石頭順章杏眼神看過去，待看見艙門口的幾人，他臉色一變，連忙牽著章杏往旁觀孩子群里縮去。那高瘦小子沒人壓了，也站起來，擰著拳頭惡狠狠沖石頭章杏兩人奔來。不知道是誰叫了一聲：“朱爺來了。”他一下收了腿，站住了，轉身往艙門那邊看去。

混戰的孩子陸陸續續都停了手，看見艙門口站著的幾人時，臉色紛紛大變，低著頭膽膽顫顫站著一邊。

方才還十分熱鬧的后艙一時安靜了下來。那朱爺從艙門那邊過來，就在章杏以為他們肯定會受到一定懲罰的時候，他卻不過在后艙走了走，瞟了個別打架最兇的孩子幾眼后，一聲不吭領著手下又轉進艙門里去了。

孩子們面面相覷，章杏想起方才朱爺臉上興趣盎然的微笑，只覺得心驚肉跳。