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城東亂、臟，不是過苦日子的，尋常不愿意往這邊走。說這里住的是窮苦人，和無家可歸的流民，卻是不錯的。白日里，這里人跡罕至，到了夜晚，卻是有另一番熱鬧。那些在他處的夜晚總是要回來，給城東添一些聊勝于無的人氣兒。

做苦工的倒夜香的，還算是城東這里頗為“體面”的人，日子過得辛苦，是不錯，但好歹手心是朝下的，回到家里還是能挺直腰桿子的。吃穿用度節儉一些，但這錢都是自己掙來的，用著也是心安。而且這樣的人，知道自己下一頓飯在哪，算是有個盼頭。和那些朝不保夕的人，是全然不同的。雖說都住在城東，可是二者并無交集，每日里哪怕抬頭遇見了，也當做沒看見一樣。

這些流民和原本的住戶形成了一種特殊的默契，是有些人靠著小偷小摸為生，也絕對不會摸到原本就住在城東的人身上去，而若是有人來查，問到城東的住戶，城東的住戶也會一問三不知。

說來可笑，也很可悲，哪怕是要飯的，也要分出來個三六九等。前文書說過佟老爺為求延年益壽，選了個采生折割的路子，可采生折割不僅僅包括殺人煉丹的術法。那些人販子拐賣幼童和女子，打折手腳割下舌頭剜掉雙目，就為了賣個慘，扔到街面上去要飯，也算是采生折割的手段，按照《大清律》，捉到也是要凌遲的。

可哪怕是這樣的慘象，也不算是最底層的。最底層的要飯花子是什么樣？那些個組織起來要飯的不要的，才是活的最艱難的。昌圖府城里頭都畫好了片兒了，從這兒到這兒，是這個人要飯的地方，從這兒到那兒，是另一伙人要飯的地方，互相之間不能逾越。那些個沒找著伙的，在哪兒都不行。別說吃飯了，往地下一跪，就有人過來攆，絕對不讓他安生。這樣的，要么離開，要么多半是活活餓死、凍死，更慘一點兒的，會被吃黑飯的活活打死。

唯有一樣，這么個節氣，要真是住了“潑天豪宅”，那當真是要死人的。天氣越來越冷，雪越下越厚，若是沒有瓦片遮頭，不能生火取暖，到明日，街上就多一個“倒臥”。城東荒廢的草胚房子最多，也沒人管，自然就成了流民的住所。就算是那些個撈黑錢的，也沒有說在這件事兒上劃地兒的。這樣的錢都掙，那真是一點德也不打算積了，根本留不住手底下的人。這也算是給那些隨時可能死的人，留了一線生機。

隨著夜色漸沉，城東的人氣兒也淡了。一間房子里擠著十幾個人，像受了驚的鵪鶉一樣蜷在一起，把身子埋在干草堆里面，想保住本就不多的那一絲熱氣兒。地當間燒著的那團火，搖曳著，半死不活。這房里的景象，就好似城東許多別的無主的草胚房子一樣。

一陣風刮過，灌進屋里面幾片雪花，有幾個覺出來冷的，在睡夢之中，不自覺地縮了縮脖子。只有一個年紀稍小的乞兒，迷迷糊糊睜開了眼睛，卻是見門不知什么時候開了一條縫，才是要寒風灌了進來。

雖然是不愿，他卻不得不起身去關門。若是吹這風害了病，那個真的就是要了命。

就在他走到門口的時候，一只滿是老繭的大手，猛然伸了起來，扣住了他的咽喉，把本來會發出的叫喊，掐在了他的胸膛里。小乞兒被掐的上不來氣兒了，兩只手扮住了抓在他脖子的手，使出了擠奶的力氣，想要把它給掰開。可他終究是個連飯都吃不飽的乞兒，而對方的力氣又出奇的大，無論他再怎么掙扎，也甩不脫對方的鉗拿。

那門外的人似乎是被小乞兒的掙扎逗樂了，嗤笑了一聲，就像拎小雞崽子一樣，攥著小乞兒的脖子，把他從屋里面拎了出來。末了，還輕輕地帶上了門。

出了門來，這人似乎是怕小乞兒就這么死了，松了手，把他擲在了地上。小乞兒脖子上得了一時的寬松，跪伏在了雪地上，大張著嘴拼命地呼吸，再加上他那雙受了驚嚇而外凸出來，布滿了血絲的眼睛，瞧著就像是一條上了岸的魚。

來人沒有心思戲耍玩弄小乞兒。于是這人拽起了小乞兒的衣服，就像提著一條死魚一樣把他提在了手里，邁步就走。小乞兒不知這人是要做什么，卻是感到了恐懼。他扯開了嗓子，打算大聲叫喊，要發出聲音來吵醒別人。他自己也不知道，喊出來了又能怎么樣，不過是個小乞兒罷了，誰會伸出援手呢？可他即使拼盡了力氣，也只能從喉嚨里面發出極其微弱的聲音，甚至輕易地被來人踩在雪地上的腳步聲給掩蓋了。

天實在是太黑了，還下著雪，自然是沒有月亮的影子。小乞兒看不清，是什么人把自己拎在了手里。這人是誰？是賣豆腐的賈老蔫嗎？自己不過是偷了幾塊豆腐，至于大半夜來找麻煩嗎？那說是韓家的人呢？自己是吃了老乞丐偷了韓家的雞的。雖說只是吃了個雞頭，可誰保準韓家人不知道呢？這不是都找到城東來了嗎？

小乞兒也曾因偷東西挨過打，卻也只是挨打而已，畢竟不是誰都想為了點東西，打出人命來的，無非是教訓教訓而已。真正讓小乞兒害怕的是，這個人似乎不是要打他的樣子，那他是要干嘛呢？

走到了更荒涼的地方，連個草房都沒有的地方，來人把小乞兒丟在了一顆樹底下，抽出了一段火折子吹亮了，在小乞兒的眼前晃了晃。小乞兒的眼神不自覺地跟著火折子上的黃豆大的火光走，最終卻落在了對方的臉上——借著這微弱的火光，他好歹是看清了對方的模樣。

這人高顴骨、三角眼、掃帚眉，臉上胡子拉碴，頭上扣著頂狗皮帽子，身上裹著一件厚重的大棉襖。小乞兒確認，這人不是他先前猜想的那些，而是個完全不認識的。