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于是，竹士慫恿蕙風出面請芬妮吃飯，誰知蕙風也正有此打算。不過她要請的又不止芬妮，還有劉恂如，借此作為對治愈竹士的謝意。同時她又建議竹士應該備一點禮物致送他的醫師和護士，這多少有點出乎竹士的意外，但卻是人情上理所當然的事，便一口答應照辦。

當天蕙風就發了請柬，自然也要告訴性存。性存卻不比他妻子把這事看得那樣簡單，沉吟了一會兒，說：

“周芬妮怕不會來。”

“為什么？”

“據我知道，她是劉恂如的沒有舉行儀式的未婚妻。別人恐怕也知道竹士‘存心不良’，何必來惹這個麻煩？”

果如所云，踐約的只有劉恂如一個人。

想象得到的，竹士有無比的失望，自然，也不便形之于顏色，客客氣氣地吃飯談話。劉恂如是近乎剛毅木訥的一流人物，但遇到適當的話題，也能滔滔不絕地發揮他的獨特的見解。好在性存夫婦和竹士都是有教養、常識非常豐富的人，因此都能迎合客人的癖好，談得非常投機，尤其是竹士，對劉恂如有了更多的了解，由敬重而變為愛慕，完全沒有把他作為一個情敵來看待——事實上，他也不太清楚劉恂如跟芬妮的關系。

到客人告辭時，竹士捧出他的禮物，劉恂如謙虛地接受了。

“送周小姐的就請恂如兄帶去吧。”

送芬妮的禮，竹士原想另外找個機會，當面送交。性存這樣一說，他不得不改變初衷，請劉恂如帶去。

劉恂如回到醫院，打開禮物來看：給自己的是一套西服料子，半打領帶，給芬妮的是一套名貴的化妝用具和一匹用五寸高的象牙雕刻的馬，虎脊龍文，神采俊逸，是一件絕好的擺飾。

劉恂如拿著那匹馬愛不忍釋地把玩了半天，忽然問道：“這有什么意義嗎？”

“不知道。”芬妮不耐煩地回答。其實，她當然知道的，竹士告訴過她，他的生肖屬馬。

這些禮物帶給他們的不是快樂而是煩惱。兩個人各懷心事度過了漫長的一夜。第二天一早，劉恂如跟芬妮商議，準備回請性存夫婦和竹士。

“好，我贊成。”芬妮欣然表示同意，借以彌補她對劉恂如的歉疚——為了她昨晚上回答“不知道”那句話時所持的態度。

“我想，用我們兩個人的名義？”

芬妮點點頭。

“我們的婚約是不是可以在那時候宣布？”

芬妮不愿意這樣做，而且她也有理由支持她的看法，因為跟性存夫婦及竹士可說并無深交。同時他們也不能代表他倆的全部親友，所以在那種場合宣布婚約，并無必要，也不適宜。但芬妮終于還是答應了。

事情就這樣決定下來。但到臨時忽又延期，因為劉恂如奉派出差，需要一個星期之后才能回到臺北。

而就在這一個星期中，芬妮接到竹士十封信。前面九封只是片面地示愛，第十封邀請芬妮出來見面，這就不能置之不理了，哪怕拒絕，也得有個回信。經過長時間的考慮以后，她決定踐約，并且決定把快跟劉恂如訂婚的消息，透露給竹士。

6

漫步在陽明山幽靜的小徑上，竹士絮絮不斷地談起他自己的瑣事。芬妮含糊地應著，焦灼地踢動路旁的石塊，無聊地拈弄著手里的落葉。

竹士也許已察覺到她的反應，也許沒有。不管怎樣，他那愉悅的神態，多情的眼色，充滿著機智高雅的辭令，終于吸引了芬妮的注意力，開始能靜靜地傾聽他的話。但是，這也就使芬妮更感到為難，難以訴說她想說的話。

“這兩個月以來，對于我可以說是生命的再生！”竹士扶著芬妮，并坐在一塊光滑潔凈的巨石上面說，“由悲傷到快樂，由消極到積極，由對人生的絕望到希望的重現，這都是你的成就，你應該感覺驕傲。”他為一種自我激動的情緒所鼓舞，用清晰堅定的語句一口氣說下去：“但是，我并不以為我應該對你感謝，因為你就是我，我就是你。唯有我們倆，才能互相支持，互相安慰，互相幫助著去探索人生的真諦，為世間一切婚姻關系提供一個理想的標本……”

“但是……”

“你現在不必回答我。”竹士搶著說，“我不知道想過多少遍了，世界上再沒有比我們結合這一點，更自然、更合理的了，我相信即使你另有所愛，也不得不重新考慮。即使你已經做了決定，也不得不變更那決定。你想一想再答復我，不，答允我。我先走，你可以在這里好好地想一想，這是一個宜于決定終身大事的地方！”他緊緊地攬著芬妮的腰肢，深深地吻著她的發和手，然后突然松開，快跑幾步，回身一揚手：“我替你叫一部車子等在路口。”

目送他那飄灑不群的背影消失，芬妮有如夢魘一般。他那一番話的本身，以及說那一番話時所表現出來的氣勢，都足以震懾著芬妮。她仿佛真是受了他的暗示，直覺地認為對已做的決定有重新考慮的必要。她不再想到“擺脫”的問題，即使想到，她也不認為所謂“擺脫”一定是屬于竹士。

現在，她逢到真正的歧路了。

從下午到深夜，從那塊巨石到枕上，她都在選擇一條路走，也就是說在恂如和竹士之間選擇一個。

而這是如此難以選擇。想到劉恂如的一項優點，同時也就想到竹士的一項優點，反過來也是如此。在她那無形的天平上，這一頭加上一個砝碼，那一頭也必然添上同樣的重量，始終顯不出高低。大致說來，對于劉恂如的考慮，偏重于理智方面；對于竹士，則多半是情感。但是，愛當然是一種情感，而沒有愛的結合又被認為是不智的，那么從情感方面去考慮，亦正等于從理智方面去考慮。她從不相信一個人的愛心可以不偏不倚地分割成兩半，同時交付給兩個人，誰知她所不信的事，終于要由她自己來證實——如果她的一切真可以不偏不倚地分割成兩半的話，那恰正是她最樂于去做的事。無奈這并不能辦到，她必須選擇一個，放棄一個。

再沒有比難以做決定而又不得不做決定的時候更苦惱的了。慢慢地，她對如何去做決定，已經不抱任何希望，一心所企求的只是如何可以避免去做那個決定。

夜已經很深，電燈的光越顯得強烈，照射到那些白漆的家具、白色的床單上面，無一處不顯出悲慘凄苦的顏色，它們以無所不在的姿態，靜待芬妮去接納它們所準備貢獻的同情。

“這就是人生的色彩！”她在無言的嘆息中，仿佛肯定了人生是無窮無盡的痛苦和犧牲！

于是，她推展想象，希望為她所發現的“真理”找到一個例證。首先，她想到劉恂如和竹士，在他們中間，無疑地，一個得到滿足和快樂，則另一個所得到的必然是絕望和痛苦。那是命定的，不可免的。

因此使她警覺，即使能做決定，她也不能去做那一個決定！因為她不能使一個人滿足，而另一個人絕望。

一想到這一點，她恍然大悟：這才是問題的真正的核心和關鍵。她不是要對自己負責，而是要對兩個摯愛著她的人負責；她不是要將她的愛歸屬到某一個，而是如何分配給他們兩個；她不是非要從那兩條歧路中挑一條走，而是可以另辟蹊徑，自己創造一條路來走。她發現到自己的錯誤是以“我”為中心，才有那些解不開的死結。而愛卻應該是無我的、犧牲的。想到這里，她突然覺得她已經決定了一件事。于是她便起身分別給恂如和竹士寫了信，準備明天寄出，然后心安理得地睡了，睡熟了。

7

芬妮出走的消息，終于由她自己來證實——這一天下午，竹士和劉恂如都收到了她的信。

警員和新聞記者們都在搜索她。所有名勝地點的旅館，和所知道的她的親友們，都被查詢過，始終都未發現她的蹤跡。

當初接到芬妮的信時，竹士的思想像是被凍結了，只覺得眼前一片漆黑，不知何時被封埋在那不見天日的洞穴中。慢慢地，不盡的悔艾、惶急、慚愧，一齊都來咬嚙著他那瘡痍初復的心，然而這一切都是多余的了。他狠狠地咬著下唇，直到出血，還不肯饒放自己。

兩個星期過去，沒有一點消息。

又一個星期，性存夫婦要到臺南去參加他弟弟的婚禮，邀竹士一起南下觀光。他執意不從，只是為了要守候芬妮的消息。性存夫婦無可奈何，只好將他留在家中，自己上路。他們坐的是九點多鐘的對號快車，車過新竹，時近中午，八月的陽光，炎威猶在，曬得人昏昏欲睡。蕙風偎依在性存的肩頭，覺得雙眼異常澀重，忽然眼前一亮，她大聲叫道：

“芬妮！”

芬妮也已發現他們夫婦，正要轉身避開，一聽蕙風高叫，不由得又回過身來。

“真想不到……”芬妮發窘地笑著，不再說下去。

“唉，你真是！”蕙風熱情地執著她的手，親切地埋怨著，“叫我們好找！”

“踏破鐵鞋無覓處，總算找到了！”性存說，“咱們到餐車里談去。”

于是芬妮在前，性存夫婦跟在后面，走向餐車。蕙風悄悄地說：

“想辦法通知竹士。”

“等一等！”性存輕輕地回答，“看她到什么地方。”

機會很好，一進餐車，正好在查票。芬妮把車票翻過來交給車長，同時用手擋著，不讓他們發現車票上所印的地名。但無奈蕙風眼尖，早已看清楚了。吃飯的時候，她悄悄從桌下伸過手去，在性存手心中寫了“t.n.”兩個字母。性存會意，托故離席，找到車長，在下一站發了電報。

從那時候開始，性存夫婦便有了默契，他們始終不提她出走那回事，就像沒有發生過一樣，用意在表示毫不關心，以引起芬妮疑慮。但是一個人對自己想說的話，是最難控制的，蕙風第一個忍不住。

“人為什么要是感情的動物？”她向芬妮說，“我覺得有時候沒有感情，倒可以省卻不少煩惱！譬如說你這一次離開臺北，我好幾晚都睡不著，竹士就更不用提了。”

“還有那位doctor（醫生——編者注），”性存接著說，“我看他起碼掉了有十磅。”他用手指捏著兩腮，撮起嘴唇，做了個怪相：“現在瘦得跟猴子一樣。”

蕙風狠狠瞪了她丈夫一眼，意思是“你怎么替劉恂如進言”。

“我真不知道還有什么好辦法！”芬妮眼圈紅紅地說，“我請你們兩位千萬別告訴他們，說是曾經遇見過我。”

“當然，當然！”性存搶著回答。

這時已經正午，用餐的旅客很多，他們不便久坐，付了賬回到客車。性存跟坐在他對面的一位老太太商量，替芬妮換了座位，三人坐在一起。蕙風又故意讓她坐在窗口，自己坐在外面座位，每到停車，便特別警覺，生怕芬妮悄悄溜走。就這樣過了臺中、彰化、斗六，快到嘉義時，芬妮站起來說：

“我快到了。”

“你不是到臺南嗎？”蕙風失聲問道。

“是的，本來到臺南，”芬妮若無其事地說，“現在改了主意，我沒去過阿里山，乘這個機會逛一逛。”

蕙風還要說什么，性存用眼色加以阻止。等列車到站，他從另一個門下車，悄悄地追蹤芬妮，蕙風則仍照原定計劃，到臺南下車。竹士已經搭民航機先一步到達，正在車站守候。

想象得到的竹士的第一句問話是：“芬妮怎么不見？”

蕙風無暇去回答，因為性存的弟弟迎上來了。她替他們做了介紹，然后一起回到性存的弟弟的新居。蕙風和竹士坐一輛三輪車，開始報告她不平凡的旅程。蕙風仿佛比竹士還要高興，她認為這一場角逐中，竹士仍占上風，因為他有優先的機會去接近并改變芬妮。

回到性存的弟弟的新居，有一位客人在等待，那是劉恂如！

蕙風和竹士感到意外，劉恂如也一樣感到意外，因為他沒有看見芬妮。

于是，劉恂如先解釋：“謝謝陳先生打電報告訴我這個消息。我正在高雄，是臺北把這個電報轉給我以后，才趕來的。”

然后，輪到蕙風解釋：“芬妮大概發現我們在‘監視’她，所以改了在嘉義下車，外子正在跟著她，你在這兒等消息吧！”

“她還是不愿意見我們！”那個高大嚴肅的人說，“我們也最好不見她。事情總要有個結果的，讓她自己慢慢考慮。如果選擇的是別人，我相信我能經得起這個打擊；如果選擇的是我，我希望別人也能跟我一樣。”

“好！”蕙風脫口便說，“這是很公平的競爭，我告訴芬妮，讓她好好地用自己的意見來決定。”

“謝謝你，陳太太。”他伸出手來，“同時請你特別向陳先生代為道謝。”

接著，他又向性存的弟弟握手道擾，最后面向竹士，遲疑了一下，終于把手交給竹士：“不管怎么樣，你總是我的病人，祝你健康快樂。”

竹士有一陣從未有過的忸怩，但旋即大方地回答：“謝謝你，我很感謝你醫好了我的病。”

劉恂如走了，留給蕙風的是不小的煩惱——她的樂觀被一掃而空，先是恨她丈夫多事，為什么要通知劉恂如？隨后又覺得性存做得并不錯，在道義上確該有如此的風度。于是轉而恨竹士，為什么要去愛芬妮？這就更為無理而可笑。自然，這種啼笑皆非的心情，是基于這一種認識而產生的，即所謂“公平的競爭”，事實上仍是不會有結果的，因為芬妮如果能做主觀的決定，那也就不必以出走來作為逃避了。這一點誰都很清楚的。

到最后，蕙風只好埋怨自己：“唉，真是，臺灣名醫很多，當初我為什么要主張請劉恂如呢？如果不請他，根本就不認識芬妮，事情就不會搞得這么糟了！”

“糟糕的是劉恂如的態度，我倒真希望他能對我敵視，甚至于罵我打我！”竹士說。

“哼！”蕙風冷笑道，“你以為那樣你就可以放開手來，跟劉恂如在情場上拼個你死我活，而絲毫不覺得于心有愧？你應該知道，旁人不會原諒你的，他們好好兒的一對，你憑什么去插足？”

“我承認你責備得不錯。但是，愛并不是罪惡。”

“愛雖然不是罪惡，但由于愛而想占有，無法占有而想毀滅別人的幸福，那便是罪惡。”

竹士默然。

“你現在預備怎么辦？”蕙風又問。

“我做最壞的打算，準備接受失敗。”

“那么，怎么樣的情況之下，可以算是你的失敗呢？”

竹士苦笑著不答。

“你笑什么？”蕙風一步不肯放松，“快回答我的問題！你不必希望芬妮有所決定，你們的戰爭，可能永遠是個不分勝負，甚至兩敗俱傷的悲慘結局。”

“如果有一方撤退，勝負豈不是就分出來了？”

“撤退？”蕙風驚喜地叫道，“毫無疑問的，那應該是光榮的撤退。可是，這樣做你感到痛苦嗎？”

“當然！”

“懊悔？”

“不！”竹士莊嚴地說，“為了愛，我永遠不悔。”

“你真是我跟性存的好兄弟。”蕙風握著他的手，熱情地說，“撤退下來，你準備干些什么？”

“明天我就回臺北。”

“那又何必？玩幾天再回去。”

“不，我沒有辦法安心住在這兒，救災總會的人來看了我好幾次，也得去謝謝他們。家叔準備回去投資，要找我去研究……我要做的事太多了。”

8

竹士的“光榮撤退”，等于移去了芬妮那架無形的天平上屬于自己一面的砝碼，從而使她產生了一個不需要決定的決定。

不難想象，一個有著一份高尚職業的男主人，一個美麗能干、心地善良的妻子，一個逗人憐愛的孩子所組成的小家庭，是如何的溫馨而令人艷羨？竹士想到這個溫馨的小家庭，不由得感到安慰和自傲。

而因此也更使他相信：一個人只要“愛”，是不一定要“被愛”的。自然，這其中不無苦味，但這苦味，正如眼前咖啡中的苦味一樣，是如此的富于情韻、耐人品嘗！

仰望著那繁星歷歷的蒼穹，竹士感到身心無比的輕松。