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當鸞夙乘車回來時，她浴中被擄的事情早已傳開，聞香苑男男女女皆來“探望”，簡直要把隱寂樓的門檻都踏破了。然而這其中誰是真心關切，誰是來看笑話的，鸞夙心中清如明鏡。沐浴時被陌生男子劫走，自是有人盼著她失去貞潔，再被鎮國王世子拋棄，從此變成殘花敗柳無人問津。面對眾人的“關心”，鸞夙也懶得一一解釋，索性找了個借口將人都打發出去，閉門等著臣暄回來。當臣暄回到聞香苑時，三更已過。他沒有徑直來隱寂樓，而是先去了拂疏那里。鸞夙等了快半個時辰，丫鬟才來通報，說是臣暄要過來。鸞夙連忙到外頭等著，遠遠瞧見臣暄步態沉穩、面色如常，知他并無大礙，這才放下心來。她適時迎上去，懇切地道：“今日多謝世子相救。”臣暄擺手一笑：“你我之間無須客套。”鸞夙也的確沒再客套，掌燈將他引入隱寂樓內，低聲詢問：“那黑衣公子究竟是誰？”臣暄深深地看了她一眼：“如今還不能告訴你。”“那他是否知道我的真實身份？”“他自然不知道，否則他怎會……”話到此處，臣暄卻忽然住了口，捂著左臂道，“我臂上受了劍傷，方才拂疏已經包扎過，想是包得不好，你再替我看看。”言罷，他已挽起左袖，將臂傷之處顯露出來。其實拂疏包扎得挺不錯，只是傷口太深，那殷紅的血跡已將整條繃帶浸透。鸞夙見狀頗為擔心：“這抵什么用？你得敷藥看大夫！”臣暄果斷拒絕：“今夜之事不宜鬧大，拂疏那里有墜娘留下的奇藥，我已敷上了，你替我換了繃帶即可。”鸞夙蛾眉深蹙：“這才多久，傷口都浸透了。”她一面將繃帶解開，一面低聲嘆道，“看來真被我猜中了，他對你因愛生恨。”“什么？”臣暄沒聽清楚。“沒……沒什么。”鸞夙不愿多說，一副諱莫如深的表情，又轉移話題道，“你都傷成這樣了，那黑衣公子呢？”“切磋而已，我倆皆未傷到要害。”臣暄一語帶過。原來黑衣公子也負了傷。鸞夙不再多問，解開臣暄臂上的繃帶，顯得有些手足無措：“我的手藝不如拂疏……還是讓她來吧。”臣暄輕笑：“我從前養傷時你那份精心，已經足夠。”鸞夙聞言手上一頓，也想起了與臣暄初相識之事。她將換下的繃帶纏成一團，邊包扎邊道：“當初你身受重傷，我救你一命；今日我遭人擄劫，你救我一命。咱們也算兩清了。”“兩清？”臣暄反問。鸞夙自動忽略他話中的疑惑，再問：“上次你受傷，可是那黑衣公子所為？”“不是。”臣暄直接否認。二人說話間，鸞夙已將他的傷口重新包扎完畢，又將他的袖子放下，道：“他怎能狠心刺傷你？”言語之中頗有不忍。鸞夙本意是感嘆那黑衣公子是個斷袖，因愛生恨將臣暄刺傷。然而這話聽在臣暄耳中，卻是鸞夙自個兒心疼。這讓他心頭一暖，白日里與拂疏演戲之事再難為繼下去，終是嘆氣道：“夙夙可怨我？”“我怨世子什么？”鸞夙不解。臣暄盯著她，低聲解釋：“你生病這十余日，我沒怎么來看你……今日還讓拂疏欺負了你。”鸞夙卻是一笑：“世子多慮了，我生病將養，難得清靜。”“那我與拂疏的事呢？你可覺得難受？”臣暄咄咄相問。這算是承認了他與拂疏有染嗎？鸞夙心中略感酸澀，卻發現自己并未如想象中那般難受。大約是今日在原香寺里憶起了血海深仇，又得那黑衣公子緬懷安慰，兩相比較之下，這點兒女情長也算不得什么了。于是鸞夙綻出釋然一笑，答道：“我原就存了心思，欲教世子與拂疏相識，如今正中我下懷，又何來難受一說？”臣暄面色微沉：“此話當真？”“千真萬確。”臣暄不再多問，兀自蹙眉深思起來。鸞夙心知不便相擾，正待起身離開，卻聽臣暄又嘆：“鸞夙，你心里沒我。”自二人達成協議以來，臣暄一直喚她“夙夙”，此刻他喚出全名，鸞夙有些不大自在，再聽清他話中之意，更覺尷尬，便支吾著回道：“我不明白世子在說什么。”聽聞此言，臣暄眼底的光亮剎那間熄滅，如同流星隕落劃過天際。他就著燭火打量鸞夙，對她這番刻意回避的態度甚感失望。鸞夙見自己逃不過這個話題，只得垂眸鄭重以回：“世子當日應允過我，待出了黎都便放我自由……功成之日，再提原歧的人頭與我相見。”“我一直記得。”臣暄聲音沉沉，“倘若此行順利，不出半個月，你便可安然離去。”鸞夙猛然抬眸：“世子的意思是……”“原歧五十大壽在即，宮中定會大肆鋪張，黎都也會全城同賀。若是布置妥當，那晚便是咱們離開的最佳時機！”臣暄望著鸞夙，坦誠道，“你不是想知道那黑衣公子的身份嗎？眼下我尚不能說，不過今夜我與他已達成共識，原歧壽宴那夜，他會助我一臂之力。”“太好了！”鸞夙原本以為要耗上一年半載，沒想到臣暄這么快就準備就緒。自他們合作演戲以來，鸞夙總是心心念念這樁事，如今聽到好消息，實在激動不已。她簡直是迫不及待地問出口：“世子有何計劃？”臣暄見她如此迫切，卻沒有直接作答，而是反問：“你可知道我近日為何一反常態，與拂疏走得極近？”鸞夙撇了撇嘴：“世子心，海底針，我摸不透。”臣暄苦笑搖頭：“我是想讓你體會體會吃醋的滋味，只因我這計策，與‘爭風吃醋’有關。我擔心你屆時騙不過原歧，才想讓你提前演練一番……誰想你并未對拂疏吃醋，這可如何是好？”原來這是臣暄的計策！鸞夙恍然大悟，暗自感嘆臣暄識人甚深，擅長猜度人心。事實上她的確有些吃味，也將他與拂疏的關系當了真。可她怎么能承認呢？她不能被他拿捏住心思，讓他以為勢在必得。他們之間是一場對峙，誰先動心，誰便是輸家。如此一想，鸞夙更是硬起心腸，故作隨意地笑道：“世子文韜武略，天下女子趨之若鶩。多我一人不多，少我一人不少，世子還是放過我吧。”她自覺這番話說得分寸得宜，帶著五分認真，兼具五分調侃，想來臣暄應該懂得。果不其然，臣暄思忖片刻，又在她面上打量，半晌，認真回了一個“好”字。干脆利落，痛痛快快。鸞夙這才長舒一口氣，正打算繼續談正事，豈料臣暄又沒頭沒尾地問了一句：“為什么？”為什么？鸞夙一愣。她以為，這不是臣暄的風格，她心中的臣暄向來痛快恣意，不會一再追問。“世子非得一問到底嗎？這可不是你的一貫作風。”她敷衍地笑道。臣暄對這話沒有置評，只重復問了一遍：“為什么？”他看起來甚是執著，似乎不問個水落石出，他便心有不甘。面對如此固執的追問，面對臣暄的深沉目光，鸞夙只得敗下陣來，半真半假地回道：“我誤入風塵，早已將男女情事看透了，再者又肩負血海深仇，不敢輕言情愛。”聽聞這番話，臣暄沉默了，不知在想些什么。良久，他才回道：“你是對的，人一旦動了真情，難免擾亂心緒。可你正值青春年華，不應將歡場之事與男女情愛混為一談。其實來喝花酒的，大都是逢場作戲，真正的男女之愛，絕非如此。”臣暄解釋得很耐心，鸞夙卻聽得越發尷尬起來，只好干笑一聲：“那依世子所言，真正的男女之愛，又該如何呢？”男女之愛該是如何？臣暄心中慢慢涌起一陣苦澀。這女孩尚不知情為何物，自己卻已為之情動。近日來他刻意冷淡鸞夙，公然與拂疏卿卿我我，可換來的結果卻并非如他所愿，反倒是相思甚苦。尤其今夜當他得知鸞夙遭人擄劫時，那一刻的擔憂、懼怕、憤怒、彷徨……他終于明白，自己已然萬劫不復。當真是萬分可笑啊！想他臣暄在黎都斡旋多時，無非是希望能夠逃出生天。然而當這一天終于將要來臨時，他卻并非喜出望外，反而隱含失落。這一只他悉心呵護著的鸞鳥，也即將化羽成凰，從他身邊飛走了吧！想到此處，臣暄心頭苦澀更濃，微微嘆了口氣，回答了鸞夙的問題：“男女之愛，非言語可表，唯有置身其中，才能知道個中滋味。只可惜世間男女大多當局者迷，許多人早已淪陷其中，卻仍舊逃避，或不自知。”他在暗示她。鸞夙有些明白過來他話中之意，便避開他的目光，低眉婉拒：“世子洞察入微、表述貼切、言語細致、用喻得當，想來應是旁觀者清，自己并未置身其中。否則怎會有‘當局者迷’一說？”臣暄被她的伶俐口齒惹出了笑，忍不住在她鼻骨上輕輕一刮：“當局者未必都迷，旁觀者未必皆清。無論當局抑或旁觀，我從來都認得準自己的心。”鸞夙有好久不曾被臣暄刮過鼻骨了，這親昵的動作他曾對她做過數次，然而這一次，她并不如從前那般感到羞赧。她不欲再進行這個話題，事實上再進行下去，她也無話可說了。越到關鍵時刻，她越是不想亂了心神，便故意打了個哈欠，假作困倦：“唔，說了半天都困了。你還說不說正事了？要不你先將計策說與我聽聽？你若不說，又怎知我演不出來？青樓中爭風吃醋的戲碼數不勝數，我即便沒有親身經歷過，也懂得有樣學樣。”臣暄見她再三逃避，也只得暫停這個話題，回到正事上來：“事到如今，唯有如此了。我的計劃是……”幽暗的燭光中，絮語聲漸漸響起。兩個氣質卓絕的男女親密地耳語著，那影子雙雙映在窗戶紙上，真正如同一對濃情蜜意的愛侶……翌日。金雞拂曉，朝霞滿天，鸞夙披衣而起，推開窗戶遠望紅云，心道近日必有一場大雨將至。大雨來襲，大變在即。經過昨夜的擄劫事件，又與臣暄相談徹夜，鸞夙只在快天亮時睡了小半個時辰，而且思緒紛亂難以入眠。她側首望向帳外的臣暄，見他此時也已經起身，亦或者說，他根本就沒睡下。鸞夙兀自走到鏡前，用胭脂掩蓋憔悴顏色，應是動作太過投入，竟不知臣暄何時已走到了自己身后。鸞夙轉身看向他：“你怎么不多睡一會兒？”臣暄面上倒看不出倦意，清爽地笑道：“倘若不出意外，今日一早，原歧應該知道昨夜之事了。我須得做好進宮的準備。”鸞夙有些擔憂：“你不是說，那黑衣公子答應助你一臂之力嗎？倘若被原歧查出你二人私下來往，該如何是好？”臣暄低聲輕笑：“你放心，昨夜擄你去的那處，是國舅周家的閑置產業，很是隱蔽。那人心思縝密考慮細致，擄你之事一旦敗露，他便能推到周建嶺頭上。”“黎都之中，人皆成精。”鸞夙不由得喟嘆，“想來你已有了萬全之策，無須我擔心了。”臣暄但笑不語。二人沒再多說，各自盥洗完畢，一起用了早膳。他們像是忘記了昨夜的小曖昧，又恢復到了默契合作的關系。果然不出臣暄所料，剛用過早膳，鎮國王府的管家便登門來稟，道是武威帝原歧傳詔他入宮覲見。這一次，臣暄不像上次那般不緊不慢，而是匆忙換了世子朝服。鸞夙為他系上冕冠，耳中還聽他笑言：“自我來到黎都迄今，前后已經一年光景了。頭半年里原歧從未召見過我，如今倒是沾了夙夙的光，一月之內得兩次傳詔。”鸞夙也是忍俊不禁，問道：“可要等你用午膳？”臣暄擺手：“不了，倘若我沒猜錯，南熙的賀壽使者今日已到了宮中，原歧定會設宴款待，命我作陪。”鸞夙“嗯”了一聲，再叮囑他：“切勿多飲，酒后易失言。”臣暄聽了這份叮囑，倒有些恍惚，好似他和鸞夙只是一對尋常夫妻，夫君外出辦事，妻子在家等候。不得不說，這種感覺很微妙。縱然他喜歡鸞夙，可他也從未考慮過成親，仿佛在他的生活中，不應出現“妻子”二字。他早已習慣了孑然一身的日子，父王也沒催過他成家。但此時此刻，他是真的心中一動，有了這個念頭。鸞夙沒發現他的異樣，又認真囑咐道：“世子早去早回，注意安全。”臣暄這才回過神，胡亂點了點頭，在管家與一眾侍衛的簇擁下出了聞香苑。他沒有乘坐車輦，而是快馬加鞭入了宮。臣暄甫一進入宮中主殿，便瞧見武威帝原歧面色不豫。他的參拜之語還沒出口，對方已劈頭蓋臉朝他喝斥：“鎮國王養出的好兒子！上次朕是怎么對你說的？今日一早，你為了個妓女與人大打出手之事，已經傳遍整座黎都城了！”臣暄立時下跪：“圣上息怒！并非微臣不顧皇家威嚴，實在是周家欺人太甚！”他面上佯作怒不可遏，向原歧稟道，“昨夜鸞夙正在沐浴，忽然遭人強行擄劫。若非聞香苑里熱鬧，恰好有人瞧見了此事，想來鸞夙定已被那畜生給糟蹋了！”臣暄越說越是氣憤：“微臣自問近日對周家多有相讓，一是奉了圣上口諭調停；二是對周建嶺到底懷有幾絲歉疚；再者也是敬重國舅的身份地位……誰想周建嶺覬覦鸞夙美色，竟做出這等禽獸不如的事情出來！圣上試想，倘若微臣咽得下這口氣，日后在黎都城里還有什么顏面見人！”原歧的精明目光在臣暄面上打量半晌，見他怒意不似有假，才沉聲道：“你不要妄下斷論，今早朕已問過周家，此事并非建嶺所為。”臣暄知道原歧是在誆騙自己，事實上原歧與國舅周家關系微妙，在沒有把握扳倒國舅之前，他定不會因為這等小事去驚動周家。換言之，原歧今早沒有問過周建嶺此事，今后也不會去問。如此一分析，臣暄也不心虛，對著原歧冷哼一聲：“圣上且去問問周建嶺，看他敢不敢與微臣當面對質？”他說著一把卷起左臂衣袖，露出被繃帶包扎的殷紅傷處，反問道，“難道微臣為了陷害周家，還會自說自演嗎？”原歧見臣暄說起話來理直氣壯，已對此事信了幾分。再者周會波的小兒子睚眥必報，早已盡人皆知。若不是如今動不了周會波，他也容不下區區周家如此狂妄自大。這世間唯有帝王能心狠手辣、睚眥必報，倘若臣子心狠手辣尚在帝王之上，那便留不得了。想到此處，原歧面色也緩了幾分。但他并未讓臣暄起身，而是從案上執起一本奏折，隨手撂在臣暄面前：“這是你父王今早呈的折子，連同朕的壽禮一并送來，你自己瞧瞧吧！”臣暄面上做出好奇之意，將奏折從地上拾起來，打開仔細研讀。他一面讀著折子，一面變換著表情，一面聽著原歧嘆道：“你的風流韻事已傳到了邊關，你父王聽后大發雷霆，上折子請求朕予以嚴懲。”臣暄此時已是雙手顫抖，不自覺將奏折上的話讀了出來：“犬子荒唐，不思進取，花天酒地，與人相爭，上愧天家，下愧于民，祖宗顏面皆已丟盡。今微臣斗膽陳請，望圣上代臣履職，對犬子行徑加以嚴懲。倘犬子一意孤行，不知悔改，微臣懇請將其罷黜封號，驅逐宗籍，縱臣家絕后，亦不認此子耳！”讀到此處，臣暄的面色既痛苦又震驚：“父王竟欲將我逐出宗籍？！”原歧指了指他手中的奏折：“你接著往下讀。”臣暄只得俯首再看奏折，繼續讀道：“微臣教子無方，老來彌恨，兵革之事，已無心力。解甲歸田實乃所愿，望圣上念臣家世代忠良，成全微臣之請……”臣暄讀罷，聲音已愈見低沉，原歧這才又道：“你父王可不是胡亂說笑，已呈了奏折上來，想是心意已決。”臣暄佯作悔不當初，面上愧色漸重，險要痛哭流涕：“微臣不孝，惹得父王傷心至此，竟要解甲歸田……”原歧見他聲色愧疚，也故意嘆道：“難怪你父王生氣，他人在邊城，不知情由，只道是你在黎都為非作歹、花天酒地。須知這謠言危害頗大，別人自然不會說是周家的錯，只會說是你為了一個妓女鬧得滿城風雨。”臣暄聞言深深俯首，重重磕了個頭：“君命不敢違，父命亦不可違。父王既已呈了折子，則無論圣上如何定奪，微臣都甘愿受罰，絕無二話。只求圣上念在我父王年事已高，免去對我父王的責罰，準了他的上表請辭。”臣暄語氣由衷、面色誠懇，原歧心中也松懈了幾分，道：“你這是什么話？朕讓你看這奏折，是希望你懂得鎮國王的一番苦心……你是臣家嫡傳獨子，若毀在一個妓女手里，你父王定然傷心不已。”原歧說著已走下丹墀，親自將臣暄從地上扶起，再道：“你父王說的是氣話，他怎么會舍得將你逐出宗籍？再者如今南熙蠢蠢欲動，這朝中尚尋不出能替代你父王之人，免不得還要他操勞一陣子。”原歧越說越是無奈，不禁嘆了口氣：“朝中良將后繼無人，除卻你父子二人，竟然找不出別的可意之選。朕還指望你日后能繼承你父王的衣缽，為朕守住這一片江山。”原歧這番安慰之語說得到位之極，換作旁人聽了定要上表決心，鞠躬盡瘁，肝腦涂地，回報君恩。臣暄在心底冷笑，面上也裝出動容之色：“圣上恩典，微臣無以為報，唯有……”他的忠心尚未表達出口，原歧已擺手阻止道：“朕壽辰在即，不吉利的話不要說，沒的敗了朕的興致。朕還是那句話，你不要為了個妓女與人相爭，平白跌了身份，讓人看輕。”臣暄慚愧受教：“今日得圣上提點，微臣知道該如何做了。”“哦？你打算怎么做？給那女子贖身嗎？”原歧忍不住追問。“不！”臣暄一口否認，“誠如圣上所言，男子漢大丈夫不應為情愛所絆！流連花叢是可，但不能為一人沉迷。微臣欲漸漸疏遠鸞夙，再瞧瞧各色名花，將這番心思淡了。”原歧聞言，很是“欣慰”地點了點頭：“你早該這樣想了，如今醒悟也不算晚。”言罷，他偏頭一想，裝作靈感突發，拍著額頭大叫起來：“哎呀！你這么一說，朕忽然生出一個想法……如今你年紀也不小了，待朕過了五十大壽，便為你許一門親事如何？屆時你有了正妻管教，應該會老實些。”臣暄在心底嘲弄原歧演技太差，口中卻連連道謝：“但憑圣上安排，微臣謝主隆恩！”君臣二人都對今日這出戲的效果十分滿意，各自認為達到了預期目的。臣暄心里明白，過了今日，他與鸞夙之事便會在原歧心中告一段落，而原歧對他的防備也會降低幾分。這個結果，正是他想要的。今日這一趟進宮，他自問沒有白來。臣暄心中如是想著，又忽聽原歧轉了話題：“今日朕宣召你入宮，除了你父王的奏折之外，還有一事。”他頓了頓，續道，“如今朕大壽在即，南熙派來了賀壽使者。這使者身份貴重，宮中正缺一人招待，朕思來想去，唯有你與他年紀相仿，最為合適。”臣暄露出探究神色：“圣上五十大壽，來使的身份自然不會低。不知是南熙朝中哪位重臣？”“南熙所派之人，并非朝中重臣，而是皇家子弟……”原歧笑道，“他此刻正在序央宮中，你恰好陪朕去見見他吧，左右這些日子也少不得要你作陪。”原歧邊說邊示意太監引路，與臣暄一道往偏殿走去：“這位賀使你不僅認識，且還曾與他交過鋒，乃是南熙驍勇善戰的一位人物——統盛帝第七子，慕王聶沛涵。”“聶沛涵？！”臣暄故意驚呼出聲，“統盛帝竟派了此人來為圣上賀壽，當真是居心叵測！”原歧聞言立刻頓步，蹙眉問道：“此話怎講？”“圣上有所不知，聶沛涵此人年紀雖輕，卻頗善兵法，每每與我父子二人沙場敵對，皆面覆一個羅剎面具，頗為驍勇。父王也是憑借數十年的帶兵經驗才能與之抗衡。微臣猶記父王曾言，此人將來的成就定然不可小覷，乃是南熙儲位的有力爭奪者。”臣暄露出頗為頭疼的意思，再嘆：“他的確是個棘手人物，統盛帝派他前來，必是存了向我北熙示威之意。焉知聶沛涵不會借此機會，入我北熙勘察軍情？”聽聞此言，原歧果真思慮半晌，才重新邁步而行，口中頗為謹慎地命道：“既然如此，你這幾日更須多加留心，千萬別讓他鉆了空子。”臣暄連忙抬步跟上，鄭重點頭：“微臣自當竭盡全力，不能讓他得了軍中機密。”原歧這才稍感放心，面露安慰之色：“話雖如此，可他畢竟是南熙皇子，明里又是為了賀壽而來，咱們在面子上絕不能怠慢他。你年少氣盛，在他面前更須小心再小心，能忍則忍，切不可妄動。”“圣上寬心，微臣自有分寸。”君臣二人邊說邊走入了序央宮的偏殿“呈君殿”，此處乃是北熙諸臣等候覲見原歧之處。以往原歧御駕親臨，每每皆是太監尖著嗓子呼喊一聲，眾臣才從座上起身相迎。然而今次原歧行至殿前，卻遠遠望見一眾南熙使者皆挺拔而立，并未落座，當中一位錦衣玉袍的男子身姿風峻，更顯出眾，正抬首瞧著殿內匾額。原歧見狀步伐微頓，暗自贊嘆南熙朝臣恭謹持禮。他正欲詢問臣暄之意，后者恰好在他耳畔說道：“圣上，依微臣拙見，這些使者皆是軍旅出身。”原歧不由得提高警惕，心道：“聶沛涵果然來者不善——恐怕賀壽是假，刺探軍情是真。”如此一想，他也仔細打量起不遠處的錦衣男子。這男子的動作極為簡單，僅僅是負手而立，背對殿門。然單單只這一個背影，便已顯露出卓爾不凡。蟒袍玉帶襯著墨黑服色，深得令人想要一探究竟，卻又偏偏探不到底。此人應該就是南熙七皇子聶沛涵了。原歧警惕地瞇起雙眼，隨即，又換上一副大喜之色，揮手命令太監宣喚。伴隨著一聲“圣上駕到”，原歧已當先一步邁入殿內，邊走邊放聲大笑：“諸事繁忙，怠慢了各位使者，還望恕罪！”那黑色錦衣的男子率先應聲回首。繡金云紋的衣飾，蹙金祥紋的領口，貴重的衣料包裹著筆挺的身形，讓他整個人便似一座巍峨的玉峰。他有一張令人見之不忘的魅惑俊顏，鳳眼陰柔，淺淡的眸光里閃著濃烈的黑，深如幽潭。這樣無雙的氣質直映眼簾，就像是一匹穿金繡銀鑲珠嵌玉的華貴錦緞，光艷逼人。然而這光這艷，卻并不顯得娘氣，反而為其平添了幾分凌厲氣質。原歧被這黑衣男子的氣質所驚艷，一時竟怔在原地。他的目光在對方身上來回打量，最終落在其薄唇之上，只一瞬，便知道此人性情涼薄。黑衣男子坦然地接受打量，面上沒有任何不悅，反而露出一抹魅笑，拱手見禮道：“南熙聶沛涵，奉敝上之命，特來恭賀圣上壽誕。”此言甫畢，他身后幾名使者亦一一拱手，報上姓名身份。“原來是慕王啊！久仰久仰。”原歧收斂神思，朗聲笑道，“多謝統盛帝美意，兩國修好，朕心大慰。代朕向你父皇問好。”言罷，原歧又指了指身畔的臣暄，介紹道：“此乃我朝鎮國王世子，臣暄。”聶沛涵噙笑問好：“世子久違。”臣暄有意在原歧面前做戲，便對聶沛涵拱手笑道：“以往兵戈相見，慕王皆以一羅剎面具覆于面上，今日甫見真容，竟是如此玉面郎君，實是令在下訝異萬分，難怪難怪……”聶沛涵聞言笑容不變：“小王男兒之身，卻生得一副陰柔面孔，平生多為此事所累，讓世子見笑了。”這一南一北兩位貴胄卓立人前，讓整座偏殿頓時黯然失色。那些金貴的擺設，奢華的布置，金玉珠翠琉璃華蓋，仿佛都變得一文不值起來。聶沛涵魅惑，是精致華貴的錦緞；臣暄溫潤，是精雕細琢的美玉。一柔一剛，一南一北，男子的兩種極致之美在他們身上渾然天成，得到了最完美的詮釋。此情此景，莫說殿內旁人，就連原歧也是嘖嘖驚嘆。聶沛涵與臣暄，這兩人分開來看，只是兩位氣宇軒昂、氣質無雙的貴公子。然而當兩人站在一處，卻剎那間產生了一種風起云涌之感，仿佛是兩條風云際會的蛟龍，傲視著天地萬物。原歧心頭驀地跳出四個大字——王者相見。這個無稽的想法令他心頭猛然一驚，幾乎是下意識地起了殺意。然而他又立刻冷靜下來，嘲笑自己太過多慮。莫說臣暄只是個流連花叢的風流浪子，就是聶沛涵，也未必能從眾多兄弟之中脫穎而出，奪得南熙龍座！原歧告誡自己不能失態，多年的腥風血雨和帝王閱歷讓他瞬間平復了心境，揮退了那些胡思亂想。他再次換上和顏悅色的笑容，右臂一擺，指著殿內一排椅子道：“諸位使者遠道而來，甚是辛苦，先入席吧！”南熙眾人也不客氣，各自依言落了座。緊接著，一眾宮婢魚貫而入，將酒菜一一擺上。聶沛涵身形坐定，指了指擺在殿上的兩個箱子，笑道：“敝上略表心意，望圣上笑納。”原歧注意到聶沛涵并未稱呼南熙統盛帝為“我父皇”，而是恭稱“敝上”，語態甚是嚴謹，不由得再對他提防三分。原歧面上不動聲色，只是笑道：“今次慕王前來黎都，可要多住幾日，也讓朕一盡地主之誼。”他抬手指向臣暄，再笑，“慕王有所不知，鎮國王世子不但文武雙全，吃喝玩樂更是在行。恰巧你二人年紀相仿，朕便命他作陪，引慕王在黎都逛一逛吧！”聶沛涵微微頷首回禮：“如此甚好。謝過圣上。”言罷，他再看向對面的臣暄，刻意語帶諷刺，“小王一入北熙邊關，便一路聽聞世子之名，尤其那句‘絳唇珠袖兩寂寞’更是耳熟能詳……倘若能得世子相陪，想必定然不虛此行。”臣暄額上青筋一跳，先看了原歧一眼，才又朗聲笑道：“在下這些不堪之事竟已傳到了慕王耳中，實在慚愧，慚愧……”“小王別無他意，反倒羨慕世子逍遙自在。”聶沛涵笑容絕世，邪魅回道，“英雄美人，自然相配。小王私心里也很好奇，鸞夙姑娘究竟是何等美人，竟能惹得世子傾心？”臣暄只得輕咳一聲：“蒲柳之姿，豈能入得慕王眼中。”“世子這話不免有謙遜之嫌，僅是那首字字珠璣的七言律詩，已讓小王對鸞夙姑娘的舞姿向往不已。還有那番‘茶事九篇’之論如此新穎奇特，小王從前更是聞所未聞。單憑這兩件事，足可見鸞夙姑娘蕙質蘭心，又豈會如世子所言，僅是蒲柳之姿？”聶沛涵面上仍舊噙笑，語氣卻已變得咄咄逼人：“‘南晗初，北鸞夙’，小王在南熙曾驚艷于晗初才貌，只怕鸞夙姑娘更在其上。若有幸得以一睹芳容，此來北熙應是無憾矣。”臣暄被他噎得無話可說，只好再咳兩聲，頗為尷尬地回道：“慕王言重了。世人之論難免夸大其詞，平心而論，鸞夙的才貌不過中上之姿。”“是嗎？”聶沛涵面上流露出三分失望，遺憾地嘆道，“世子竟然如此藏美，不肯讓鸞夙姑娘示于人前，也罷，小王便不再強人所難了。”怎么這兩人剛一見面，就爭風吃醋較上勁了？原歧心中疑惑不已，又不能看著場面失控，只好親自出馬。他沒再給臣暄開口的機會，自行接過聶沛涵的話茬，笑道：“慕王何出此言？諸位使者遠道而來為朕賀壽，這一小小心愿又豈能不償？朕只怕慕王笑話，說我堂堂北熙，竟讓一個青樓女子出來招待貴客，有失禮數。”“愛美之心，人皆有之。在小王眼中，女人只分美與不美，不分高低貴賤。小王先謝過圣上成全。”聶沛涵立時攬袖舉杯，先發制人，一飲而盡。這是不給臣暄留任何退路了！南熙慕王的酒已喝下，倘若他堂堂鎮國王世子再推拒此事，難免落人閑話，讓人指責他無禮小氣。臣暄故作幾分莫名神色，看在旁人眼中，似是不舍，又似憤懣，更似無奈與不甘。他頗為失意地舉起酒杯，對著原歧與南熙眾使者道：“能得慕王青眼，是鸞夙的福氣。在下這便命她悉心編排歌舞，彩衣新曲以娛貴客。”言罷，他也將杯中之物一飲而盡。平心而論，聶沛涵這番話說得并不得宜，哪有初次面圣就提出要看一個妓女的？原歧認為，以聶沛涵方才的種種表現來看，他并不是個色欲之人，更不會不知禮節分寸——他此舉應是有意針對臣暄。想來也是，聶沛涵和臣暄皆是身份尊貴，年紀又相仿，且都擅長戰事，難免心存較量之意。他們應是從前在沙場上有過對峙，互不服氣，故而聶沛涵才刻意如此，想要挫一挫臣暄的銳氣。想到此處，原歧忽覺心頭一輕。這更加證明了他方才的預感是錯誤的：聶沛涵與臣暄，空有文武之才，卻無遠大抱負，只會為了過往輸贏而錙銖必較，根本不識大體。這樣的兩個年輕人，調教好了就是良將，但也只是良將而已，又何談“王者相見”？原歧暗自觀察聶沛涵與臣暄，見他們往來言語越發綿里藏針，便再次插話問道：“慕王預備何時去賞美人？可別耽誤了正事。朕的壽宴是在三日之后，屆時還望慕王與諸位使者賞光出席，與我北熙朝內重臣相會，把酒言歡，暢談國事。”“恭敬不如從命。”聶沛涵再次舉杯飲盡。隨即他又垂首沉吟，再對原歧道，“小王有個主意，不知當講不當講。”原歧做了個“請”的手勢：“慕王但說無妨。”聶沛涵這才幽幽笑道：“小王欲在圣上壽宴當日去看美人。午間先賞黎都城內旖旎曼妙，晚間再觀序央宮中恢宏歌舞。一私宴，一國宴，二者皆是北熙之最，倘能一日之內接連賞遍，個中風情定會讓小王記憶深刻，終生不忘。”聶沛涵嘴角噙笑，再問臣暄：“世子認為這主意如何？”臣暄遲疑片刻，正待開口，原歧卻已拊掌大笑：“慕王此計甚妙！一日之內覽遍北熙兩處風采，個中滋味對比鮮明，定能教諸位使者印象深刻。”他轉首再看臣暄，道，“世子可聽清楚了？倘無異議，那便依慕王所言吧！”臣暄只得稱是。這一席接風小宴便在北熙與南熙的笑里藏刀之中就此結束。待安頓了聶沛涵等人，臣暄立時變了臉色：“聶沛涵假公濟私，欺人太甚！”原歧聞著臣暄身上的酒味，知他已隱忍許久，也有心安慰：“聶沛涵又沒說什么，不過是想瞧瞧那青樓女子而已，你縱然心中不舍，也當顧全大局。”臣暄方才喝了些酒，言語之中便更是憤恨：“圣上不是不知微臣對夙夙的心意……微臣怎會舍得讓夙夙拋頭露面？萬一……萬一聶沛涵瞧上她了怎么辦？難道要讓微臣忍痛割愛？”原歧嘆了口氣：“那聶沛涵容顏絕世，想來尋常女子難入其眼……不過是讓她吟歌跳舞而已，你且寬心。”事到如今，君臣二人都明白不能隨意找個女子替代鸞夙。須知聶沛涵乃是代表南熙而來，倘若鸞夙表現得姿容平平，聶沛涵定會說北熙美人名不副實。往小里看是跌了臣暄的身份，往大里看便是丟了北熙的顏面。正因如此，鸞夙不僅要現身娛客，且還要一鳴驚人，如此才不至于落了南熙的話柄。“宴前你才對朕說過，愧對你父王一番苦心，想要漸漸淡了這份心思。怎么才幾杯酒下肚，方才說過的話便全都拋諸腦后了？”原歧見臣暄的面色越發難看，遂語重心長地道。臣暄一時無言，唯有撫著額頭蹙眉長嘆：“說來容易，做來卻難……微臣有些頭痛，還是先行告辭吧。”原歧見他實在不舍，也有心借此籠絡，便佯作無奈地深深嘆道：“也罷！你對那青樓女子念念不忘，朕也對她十分好奇。方才聶沛涵說，欲在朕壽宴當日一睹其芳容，朕便和你們一道去吧！權當是微服出巡，體察民情。倘若聶沛涵言談之間表露出覬覦之意，朕一定設法阻止，保管你心尖尖兒上的人不會再被人擄跑了。這下你可滿意了？”臣暄自然是大喜過望，連連向原歧道謝：“微臣謝圣上體恤！”這一次進宮耽擱的時間頗久，待臣暄回到聞香苑時，天色已近申時。他在隱寂樓內找了半天，未見鸞夙蹤影，便喚來貼身服侍鸞夙的丫鬟，問道：“夙夙去了何處？”丫鬟福了福身，對臣暄恭謹回道：“稟世子，鸞夙姑娘在伶院，正與幾位伶倌排練新曲歌舞。”伶院乃是聞香苑眾伶倌的住所，男男女女魚龍混雜，鸞夙去那里做什么？臣暄不禁蹙眉，徑直往伶院走去，剛走至門前，他便瞧見鸞夙正朝幾個樂師、伶倌比畫著，手中還兀自打著拍子相和，正如丫鬟所言，是在排練新曲歌舞。而且……朗星亦在其中。臣暄站在門前輕咳一聲，立時便有眼尖的樂師瞧見了他。眾人見是身份尊貴的鎮國王世子親自駕臨，皆知他是為誰而來。一時之間，樂師、伶倌紛紛起身見禮，又心照不宣地迅速作鳥獸散。鸞夙撫著額頭無奈地嘆氣：“我正與他們說到要緊處，這下可好，又要重新來過了。”臣暄故作無辜：“可不關我的事，是他們自己要走的……不過你動作倒快，不與我商量就排起歌舞了。”鸞夙瞥了他一眼：“動作自然要快，原……嗯，那個誰的壽宴，不就是三日后嗎？三日我都嫌時間緊呢！又不能給你丟了顏面。”臣暄點了點頭：“的確是要加緊了，務必在當日一舞驚人。”“你都安排好了？”鸞夙面露喜色。臣暄左右看了看，見四下無人，才微微頷首：“一切都在意料之中。”鸞夙立刻拍手道好，又謹慎地問道：“你不是說，昨日那黑衣公子也會相幫嗎？他要如何幫你呢？”鸞夙所指的黑衣公子不是別人，正是南熙派來的賀使——統盛帝第七子，慕王聶沛涵。經過昨日鸞夙被擄一事，臣暄與他已私下達成了秘密協議，他幫助臣暄逃出黎都，臣暄則為他擒得國舅周會波。臣暄想，到了今日這一步，自己與聶沛涵已成盟友。于公，聶沛涵的身份已無必要對鸞夙隱瞞，畢竟三日后他將與原歧一并前來“觀賞”鸞夙，倘若鸞夙提前知曉他的身份，有益無害。可于私，臣暄卻并不想告訴鸞夙。原因無他，只因臣暄業已知曉，多年前聶沛涵落魄被擄北熙，其間曾受過鸞夙之父凌相的照拂。換言之，鸞夙與聶沛涵乃是舊識。因著這層關系，臣暄不希望鸞夙知曉所謂的黑衣公子是誰。一方面，鸞夙與聶沛涵相認之后恐生變化，他擔心會影響他的出逃計策；另一方面，鸞夙與聶沛涵識于微時，有著青梅竹馬之誼，他擔心兩人一旦相認，某些情愫將會一發不可收拾……才子佳人的戲本，這世上從來不缺。一個是誤入風塵的名門閨秀，一個是風姿卓絕的南熙皇子，后者又曾受過凌相大恩。臣暄相信，只要鸞夙點頭，聶沛涵必會負責地照顧她的余生……世人之于“情”之一字，皆是自私。倘若將黑衣公子的真實身份告知鸞夙，臣暄擔心自己會就此出局，再無翻身之機。他不禁想起了昨夜與聶沛涵之間發生的事——鸞夙乘車離去之后，他與聶沛涵進行了一場點到即止的較量。最終他左臂受傷，聶沛涵背上也被他的佩劍所創，二人勉強不分勝負。“慕王殿下前來黎都，莫非就是為了與我切磋功夫？”臣暄捂著左臂傷口，冷笑反問。“聶某是奉命為武威帝賀壽而來。”聶沛涵神態自若。“既是賀壽，為何要擄走我的寵姬？明人不說暗話，慕王有何心思，便直接說出來吧！”聶沛涵倒是坦白得很：“若不出此下策，恐怕世子會一直對我拒而不見。”“道不同不相為謀。”臣暄說話也很直接，“你是南熙皇子，我是北熙王侯，兩國邦交時好時壞，我可不想背上‘通敵叛國’的罪名。”聶沛涵明明背上有傷，面上卻看不出絲毫異樣。他聽了這話也不生氣，又問道：“世子可知半年前在怡紅閣里，究竟是誰重傷于你？”臣暄眉峰輕挑，并未回話。他心中有懷疑的人選，卻苦無證據，一直未能證實。聶沛涵也不賣關子：“是國舅周會波。”臣暄聞言冷哼一聲，面上漸漸浮出狠戾神色，與以往的溫潤如玉大相徑庭：“我早猜是他。暗里害我不成，便刻意讓他兒子與我爭搶鸞夙，再將我的行徑大肆渲染，壞我名譽！他這是要逼我父子交出兵權，讓我臣家后繼無人！”話到此處，臣暄又突然心生疑惑，轉而追問：“咦？慕王如何得知我曾遇刺？又怎知是國舅下的毒手？”聶沛涵面色如常，淡淡解釋：“半年前我曾秘密前來黎都，欲與世子共商大計。那夜我就在怡紅閣內，親眼目睹了世子的遇刺過程。我本欲出手相救，怎料鸞夙姑娘快我一步，將世子你救走了。”臣暄相信了這番解釋，畢竟聶沛涵沒有理由說謊，但他還有一事不明：“慕王為何要告訴我這些？我與國舅周會波如何，是我北熙內政，難道慕王想要插手？”聶沛涵并未即刻答話，沉吟半晌方道：“我與周會波之間有些私仇，不欲讓他快活度日。”“哦？”臣暄來了興致，“愿聞其詳。”聶沛涵便如實說來：“周會波不是北熙人，他原本是我朝內重臣，九年前他叛出南熙，逃往北熙，擄了我作為人質，想要以此向北熙邀功。”“九年前？”臣暄細算時間，“當時武威帝尚未登基。”聶沛涵點頭：“當時是武威帝之父——文宗帝在位。周會波將我擄到黎都，帶入序央宮中，又對我多番凌辱。是時任宰相凌恪高義，伸手相助，我才得以虎口脫險……”聽到“凌恪”二字，臣暄也上了心，不禁反問：“慕王是想報當年被周會波擄劫之恨？”“不，我是要為凌相闔府一百二十條人命討個公道。”聶沛涵冷冷作答，“當年周會波逃往北熙，更名換姓，原本不受文宗帝重用。豈知翌年武威帝弒父殺兄、鐵血登基，周會波擁立有功，搖身一變成了北熙重臣，他妹子也入宮為妃。三年前武威帝原配皇后去世，他妹子手段非常，又坐上了皇后之位……”“你是說……當年凌相闔府被抄斬，是周會波從中作梗？”臣暄已敏感地察覺出他話中的深意。“不錯。當年正是周會波向武威帝告密，編造了一些虛虛實實的罪行，才惹得武威帝發難，賜死凌相闔府。”聶沛涵俊顏之上戾色漸濃，語氣也激動起來，“凌相于我曾有大恩，若非他因我而得罪了周會波，也不會招致滅門慘禍，唯有他的獨生愛女幸免一死，卻被沒入妓籍……”“獨生愛女？”臣暄聽到此處猛然一驚，險些露出端倪。他連忙沉下心來，試探著詢問，“慕王找到凌相的女兒了？”這一次，聶沛涵沒有答話，反是笑道：“世子仿佛偏題了。”臣暄唯恐說多錯多，便不再追問。聶沛涵此時也漸漸平復了激動的情緒，又是一笑：“其實周會波也算歪打正著。倘若不是他讓兒子與世子爭搶美人，又將此事大肆宣揚，世子豈能如此輕易就打消武威帝的顧慮？”“將計就計，借力使力，世子這招真是高明，聶某萬分佩服。”聶沛涵故意贊道。“慕王方才說我偏題，自己倒是迂回曲折。”臣暄聞言心生警惕。雙方話已至此，也沒有什么可隱瞞的了。聶沛涵鳳眼輕挑，終于進入主題：“我知道世子想要逃出黎都，卻苦無妙法，不若我來助世子一臂之力如何？”臣暄嗤笑：“慕王如何得知我沒有妙法？事實上我已成功在即。”“但仍缺一把可靠助力。”聶沛涵即刻道，“倘若我來做這個惡人，武威帝便會少幾分疑慮，世子的把握也會大一些。”不可否認，這個助力正是臣暄如今最需要的，但他不敢輕易答應，唯恐掉入另一個陷阱：“慕王可不是會吃虧的人，你的條件是什么？”“事成之后，我要周會波。”聶沛涵如實道，“我在北熙勢力有限，幾次派人接近他都被發現，思來想去，唯有依靠鎮國王府。周會波志不在小，既然鎮國王意圖爭雄天下，他必是你父子的頭號眼中釘。屆時還請世子還我這個人情。”言罷，他又幽幽補充：“我要活的。”這個條件不難辦到，但謹慎起見，臣暄還是拒絕了：“其實武威帝容不下周會波。慕王若等得起，至多十年，周家必定倒臺，根本無須我來動手。”“可我等不了十年。”聶沛涵道，“此仇不報，我日日夜夜寢食難安……再者，周會波落入武威帝手中是便宜他了，我有一事必須向他求證，之后我要親自動手才算解恨！”聶沛涵說這話時面色如常，語中還摻有淡淡的憂傷。明明是風姿絕世之人，話中之意卻如此狠戾，容顏與言語反差之大，再兼之夜色襯托，更是令聞者毛骨悚然。臣暄仔細想了想，這樁生意自己并不吃虧。誠如聶沛涵所言，周會波此人志不在小，未免沒有存了爭雄天下之意。無論周會波是甘愿俯首為臣，還是想要自立為王，他皆是臣家的眼中釘肉中刺。即便沒有聶沛涵這樁事，臣家與周家也遲早要兵戎相見。再者，如今既證實了周會波是凌府滅門的幕后黑手，那他就是鸞夙的殺父仇人。自己答應過鸞夙要為她報仇，則取周會波項上人頭一事，早晚也要踐諾。于公于私，看遠看近，鎮國王府與國舅周家皆是水火不容。既然聶沛涵與周會波有不共戴天之仇，自己何不做個順水人情，將周會波的性命拱手送上？左右先解了自己的燃眉之急才是正事。如此一分析，臣暄心中也有了決定，遂出口再問：“慕王能等幾年？”“三年。”聶沛涵干脆利落地撂出話來，“三年之內，我要周會波一家性命，別的人生死不論，他本人必要留下一口氣給我。”“三年……這個時間太緊，我并無太大把握。”臣暄遲疑著道。“倘若此事簡單，我就不找世子相助了。”聶沛涵笑道，“無妨，世子若做不到，那便當我從未出現過。世子的計劃心思，聶某人只作不知，絕不干涉。”臣暄知道，這是聶沛涵的激將法，可明知如此，他還是動心了，不愿錯過這個機會：“慕王既然如此痛快，又將我的心思摸透，我若執意拒絕，豈不掃興？此次我能否逃出生天，但憑慕王相助了。”“一言為定。”聶沛涵心愿達成，也是大為快慰，“此處是周會波的私產，世子可不要辜負我一番苦心。”“慕王果然高明！”臣暄心下了然，“對了，方才慕王說，半年前曾秘密來過黎都一次，欲與我共商大事，就是為了周會波嗎？”“是，也不全是。眼下助你離開黎都才是關鍵，其余的以后再說吧！”正因昨夜一番約定，才有了今日宮中的接風宴上，臣暄與聶沛涵的一唱一和。不得不說，有了聶沛涵相助，事情便容易許多，原歧也如愿上鉤。一切都在意料之內。臣暄從昨夜的思緒之中回過神來，這才發現鸞夙面色不豫，便問道：“夙夙怎么了？”鸞夙無奈地搖了搖頭：“我方才問你，那黑衣公子要怎么幫你。可你一直沉默到現在，沒有回話。”臣暄連忙賠不是：“近日諸事繁雜，千頭萬緒，我一時出神，夙夙莫怪。”他將這話題一語帶過，只道，“我與黑衣公子之間的事，你不需多問。屆時見了他，你裝作不認識即可。”鸞夙見他不愿多說，也不再追問，嬌笑地調侃：“原來世子殿下也有千頭萬緒、顧此失彼的時候啊！”臣暄笑著將這話受下，又道：“為了掩人耳目，這幾日我會去拂疏那里歇下，你也要在人前裝作‘失寵’模樣。只是委屈你，恐怕要受幾句奚落閑話。”鸞夙點頭：“我明白。”臣暄正想夸她夠機靈，卻聽她低聲再道：“我有一個請求，還望世子應允。”臣暄輕笑：“夙夙之請，我哪能拒絕？但凡我力所能及，一定辦到。”雖然他一口應下，可鸞夙仍舊忐忑：“此次離開，我想多帶一個人。”“好。”臣暄痛快答應。鸞夙沒想到他會如此干脆，頗感意外，連忙補充：“我說的是朗星！”“朗星是個不可多得的苗子，僅僅練過幾年女旦，已有如此輕功天賦，日后若加以訓練，想來資質更佳。”臣暄把鸞夙的心里話都說了出來，“你與朗星情同姐弟，此次若不將他帶走，你日后定然于心難安。不過事關重大，什么該說什么不該說，你理當有個分寸。”臣暄如此通情達理，鸞夙一時大為動容：“朗星曾對我說過，男兒理應馳騁沙場、保家衛國，他最厭惡自己涂脂抹粉、反串女旦……倘若他能聽到世子對他這番評價，定然無比歡喜！”“他歡不歡喜無人在意，只要夙夙歡喜便好。”